в академию, - тихо прошептала, с огорчением понимая, что еще и превосходный костюм Ари я могу загубить своими слезами. Да, странная мысль. Но в голове творился такой хаос, что я даже не пыталась найти в ней хоть что-то разумное. – Я хочу домой.

- Я понимаю, - негромко произнес Ари, и над нами с громким шелестом сомкнулись они – угольно-черные крылья…

- Но мы не можем уйти, - с болью констатировала я, не поднимая головы, но осознавая, что истерика, начавшаяся внезапно, столь же быстро сошла на нет. Да, слезы все еще текли по лицу, а где-то в груди было очень больно, но рыдать навзрыд, проклиная несовершенство этого мира, уже не хотелось совершенно.

Никогда, за всю свою недолгую жизнь, я не могла даже представить, что когда-нибудь в моей жизни единственный сын Сайтаншесской Розы станет моим персональным успокоительным.

- Можем. Если ты этого хочешь.

Замерев от удивления, я вскинула голову, не верящим взглядом глядя на эрхана. Он же… он же несерьезно это сказал?

- Что? – иронично изогнул бровь демон и ласково, аккуратно стер слезы с моих щек. – Тебе не нужно ничего и никому доказывать, котенок. Я знаю, что в произошедшем нет твоей вины.

- Почему ты так уверен?

- Один раз я уже совершил ошибку, - невесело усмехнулся Ариатар, который, кажется, вспомнил дела давно минувших дней. Не самых приятных в нашей с ним истории, к сожалению, но уже давно мною забытых. – Не увидел, и не поверил, что ты всего лишь пыталась себя защитить. И больше не позволю подобному повториться. Я знаю тебя, Саминэ. Чтобы не случилось, ты никогда не опустишься до подобного.

- Но я действительно ее ударила, - невесело констатировала я. – Когда она на меня напала.

- Что-то подобное я и предполагал. Непонятно только одно, почему Кейн сразу не почувствовал опасность?

- А ее и не было. Лиерана не собиралась мне навредить. Она хотела меня подставить. И ей, к сожалению, это удалось. Владыка поверил сразу, не говоря уже об остальных.

- Поверь, Саминэ, - жестко усмехнулся демон. – Летрак как раз одним из первых прекрасно разобрался в ситуации. Он просто мстит чужими руками: Сайтос сегодня, как и ты, нелестно прошелся по его драгоценной персоне.

- Как это мелочно, - не сдержала я рваного вздоха. Конечно, лорда Сайтоса я не осуждала, и вполне осознавала степень своей вины. И всё равно, подобное в голове не укладывалось. – Для такого, как он!

- Этот эльф ценит лишь свою семью. На остальных ему наплевать, - равнодушно пожал плечами Ари, произнося это так, будто всё было вполне понятно, очевидно и… обыденно. – Впрочем, как и мне. Одно твоё слово, и нас здесь не будет. Я никому не позволю играть тобой.

- Я… - желание согласиться, безусловно, было велико. Но я не могла пойти на попятную, не могла поступить иначе – подобная мысль даже не возникала в моей голове. – Прости, Ари. Но я не могу.

- Неужели ты изменила собственным принципам и в кой-то веки решилась на месть? – насмешливо, в своей собственной, непревзойденной манере вскинул он бровь.

И я не выдержала:

- Да, упырь его задери! Чтобы не задумала Лиерана, на рассвете она ответит за всё, что натворила. И если Владыка решит меня наказать, отлучив от двора, что ж, пусть так оно и будет. Я всё равно не собираюсь сюда возвращаться!

Сказала… и сама удивилась своей смелости.

И изумилась еще больше, когда эрхан вдруг рассмеялся. Но я не успела даже обидеться, как он наклонил голову, чтобы нежно коснуться моего лба губами:

- Я люблю тебя, котенок.

Ариатар

Признание легко, даже слишком сорвалось с губ прежде, чем я успел об этом подумать.

И нет, я об этом ни капли не жалел: судя по лицу вампиренка, оно того стоило.

Похоже, все ее предыдущие переживания, будь то отрубленная голова ее врага или предстоящий поединок, моментально отошли на задний план. Но пока она не переключилась на новую, неловкую проблему, я позволил себе очередную усмешку:

- А теперь, пока ты не открутила последнюю пуговицу, может, наконец, сменишь одежду на что-то более приличное?

Моя воспитанница медленно опустила голову… и густо покраснела, сообразив, что всё это время нервно теребила гербовые пуговицы на моем мундире.

- Ой!

Я натурально расхохотался вслух, едва успев распахнуть крылья, когда эта маленькая фурия, отпустив меня, компактной молнией метнулась в ванную, в мгновение ока подхватив порядком измятый подол. И даже острые каблуки тому помехой не стали, она только успела по пути отложить парные саи, которые всё это время сжимала в одной руке.

Ответные ее слова, как прочие неловкие разговоры мне были не нужны, по крайней мере, не сейчас.

Я знал всё, что она чувствует, что испытывает ко мне. Ее кровь давно поведала об этом лучше любых слов, а ее доверие ко мне всегда было безгранично. И единственно, что меня терзало всегда, это вопрос – а достоин ли я всего этого?

Безусловно, ее желание отомстить Лиеране, льстило и подкупало. Но я знал, в первую очередь этот упрямый вампиренок будет отстаивать собственную честь и свою невиновность. Перед эльфийкой, перед Владыкой, и перед всем темноэльфийским двором. А если понадобиться – и перед всем миром сразу.

Кажется, ее возвращение в Карат принесло больше бед, чем радости. Вот уж действительно, благими намерениями выложена дорога в Бездну.

Разумеется, я предполагал, что сложности будут, и осознавал последствия. Однако даже не догадывался, в какую сомнительную авантюру внезапно окажемся втянуты мы все. И, пожалуй, если Эльсами на рассвете снесет пустую голову моей бывшей, я не сильно расстроюсь.

Одной отдельной головой в замке больше, одной меньше… Какая уже разница?

Расстегнув надоевший мундир, я его снял, бережно пристраивая на подлокотнике дивана, и опустился в ближайшее кресло, потирая переносицу пальцами. За последние сутки я изрядно устал и, к сожалению, рядом не было бывшего упыря с его вечными склянками, заготовленными на все случаи жизни.

Удивительно, но стоило только вспомнить о Рике, как крест на моей груди слабо нагрелся, передавая тревогу полуэльфа. Вытянув украшение из-под рубашки, я коснулся пальцами сапфира