И все это ей наговорила собственная мать! Я так и не поняла, чего она хотела от дочери: чтобы та стала очередной подстилкой принца-сластолюбца или чтобы держалась до конца, защищая свою девичью честь и не смея запятнать репутацию рода. А как держаться, когда зеленоглазый «инкуб» способен зачаровать любую? Лиля не маг, она просто юная девушка, чудом попавшая на королевский отбор. Чья, интересно, идея была пригласить это «тепличное растение» в замок Элорик? Где Дарий умудрился увидеть свою жертву? Не на портрете же! Наверняка на балу каком-нибудь столичном встречались. Или, как вариант, король сам навязал кандидатку, раз она из такого «древнего и уважаемого рода». Помнится, принц что-то об этом говорил Ивару.

От противоречий, которыми жила Лилианна, взрывалась даже моя голова, чего уж говорить о ее. Графине и правда было всего восемнадцать, как я и предполагала ранее. Милая и нежная, как чайная роза. А еще пугливая, если не сказать – запуганная. В отличие от Глории Лиля казалась наивным ребенком, брошенным на забаву пресыщенным жизнью интриганам. Как мать могла позволить младшей дочери отправиться во владения черного колдуна? У меня было очень много вопросов к Лилианне, но задавать их расстроенной девчонке я не стала. Успеем еще как-нибудь обо всем поболтать. Пока же требовалось привести бедняжку в порядок до начала второго тура, на который ее доставит портал, даже если она запрется в ванной комнате и заткнет все щели носовыми платками. Это у меня есть выбор. У нее – нет.

Так что до прихода Ивара дел у нас хватало. Он явился через полчаса. За это время Лиля заметно повеселела, даже краснота с лица немного сошла, хотя припухлость глаз все еще была заметна. Девушка так просила меня не бросать ее на отборе, что я не смогла отказать. Просто язык не повернулся. Если сейчас сойду с дистанции, кто за ней присмотрит? Герцог прав, друзей у нас там нет, одни соперницы. И, учитывая желание Лили победить, которое она мне честно озвучила, щадить ее никто не станет. Никто, кроме меня.

Мне было непонятно такое упорство от леди, рыдавшей после домогательств принца. Зачем он ей? Озвучив свой вопрос, я получила предельно четкий и заученный ответ: «Приказ семьи». Но что-то такое угадывалось в мимике девушки, в чуть опущенной голове, спрятанном взгляде… Не только мать с отцом жаждали породниться с будущим королем, Лилианна сама этого хотела. Может, неосознанно, боясь признаться самой себе, но ей нравился Дарий, несмотря на его возмутительное поведение и славу, при мысли о которой у любой благочестивой леди должен был случиться обморок.

– Еще один конкурс, Лиля, – пообещала я, вновь наступая на те же грабли. – Может быть, два. Потом я выбываю, что бы там принц ни думал. Мне он не нужен.

– Точно? – Она пытливо взглянула на меня из-под льняного цвета челки.

– В отличие от тебя я попала на отбор по недоразумению. И никаких обязательств перед родными у меня нет. Разве что перед опекуном, а он, как ты могла заметить, не в восторге от моего участия в испытаниях.

– Я заметила, – хитро улыбнулась… все-таки подруга. Слезы ее давно высохли, личико посвежело, а в зеленых глазах заплясали лукавые огоньки.

Когда уходила, Лилианна была полна энтузиазма и вовсю готовилась к балу. Тогда она еще не догадывалась, что ее ждет. Я – тоже. Ох, и сложно этой изнеженной леди пришлось в роли служанки. И дело было вовсе не в нашем унизительном положении. Лиля просто не умела работать. Совсем. Она даже вино по бокалам разлить не смогла, не забрызгав скатерть. Я уже молчу про фланирование между веселящимися гостями с подносом, полным хрусталя.

Облив одного господина и наступив на подол аж двум леди, эта горе-служанка снова чуть не разрыдалась, причем у всех на глазах. Пришлось выручать, раз взяла ее под свое крыло. Так что через полчаса после начала бала я перестала замечать и его красоту, и ехидные реплики конкуренток, так и норовивших сделать какую-нибудь пакость, ибо работы у меня прибавилось. Золушка, что б ее… Именно Золушкой я себя сейчас и чувствовала, вкалывая на благо всех, кроме себя.

Надо будет спросить, когда этот балаган закончится, где принц черпал вдохновение для сценария. Не в этой ли древней сказке? Чует мое сердце – в ней!

Любое новое занятие требовало привыкания. Надо было сориентироваться, освоиться, приноровиться, чтобы потом делать заученные действия и не паниковать. Обязанности служанки лишь с виду казались простыми. На деле же… ох! Но к одной и той же ситуации можно относиться по-разному. Немного помучившись с подносами, содержимое которых угрожающе звенело от каждого неосторожного движения, я представила, что это танец с бокалами, и… все изменилось. Беготня по залу превратилась в плавные па с изящными поворотами, предложение испить вина – в красивые сценки с вплетенным в их канву книксеном.

Вскоре выяснилось, что от бала можно получить удовольствие, даже его обслуживая. А главное, я немного расслабилась и смогла наконец присмотреться к гостям. К тем, кто особенно заинтересовал, подходила под предлогом работы и вежливо предлагала напитки. Лиля все это время охраняла щетку с небольшим ведерком, специально подготовленным для мусора. Битое стекло, осыпавшиеся лепестки цветов… да мало ли что могло случиться на празднике, где играла веселая музыка, гуляли нетрезвые люди и проходил второй тур пресловутого отбора! Например, встреча с принцем!

Он, как коварный зверь, подкрался незаметно. Я чуть не выронила поднос от его окрика. Однако у Дария была отличная реакция, так что несчастные бокалы его стараниями остались невредимы.

– Розочка, что же ты такая нервная? – широко улыбаясь, полюбопытствовал блондин.

– Вы меня напугали! – укоризненно ответила я, пытаясь вернуть себе поднос, который он до сих пор держал. Со стороны это, наверное, смотрелось странно: принц и служанка, перетягивающие серебряное блюдо, как канат.

– Духи свидетели, я не специально! – повинился белокурый плут, довольно щуря свои хитрющие глаза.

– Отдайте, – попросила я тихо и снова потянула на себя поднос, – на нас уже косо смотрят.

– Может, я напиток выбираю, – фыркнул Дарий, рассматривая одинаковые на вид бокалы с золотистым содержимым.

– Выбирай быстрей! – рявкнул подошедший со спины герцог, от голоса которого я тоже вздрогнула… и таки выпустила проклятый поднос.

Принц, как оказалось, тоже его некрепко держал, так что шесть бокалов под звон серебра рухнули на каменный пол, расплескав остатки вина. Естественно, на ноги благородных господ и мой подол. Так сильно я не краснела, даже когда Ивар меня соблазнял. Прикрыв ладонью рот, в ужасе посмотрела на мужчин, не зная, что и делать. Рассыпаться в извинениях или кинуться собирать осколки, а может, бежать за ведром?

Бежать не пришлось, оно само прибежало. Вернее, к нам почти сразу подошла Лилианна и, присев на корточки, принялась молча устранять мой бардак. Да так шустро и аккуратно, что я невольно подивилась. То ли ей частенько приходилось заниматься подобным, то ли именно эта работа оказалась для девушки идеально подходящей. А возможно, всему виной был заинтересованный взгляд принца, изучавший сверху… хм… короче, изучавший Лилю. Гости поглядывали на нас, откровенно посмеиваясь. Конкурентки – с завистью.