Люди, живущие на хозяйских подворьях, постепенно станут отбиваться от рук, ведь, если посмотреть правде в глаза, воле его они послушны не в силу необходимости, а, скорее, потому, что так привыкли. Их этому научили с детства, вот и вся мотивация. И еще — их не научили принимать самостоятельные решения, брать на себя ответственность, проявлять инициативу. Они не протестуют только в силу верности традиции. Но традиции выходят из употребления, когда перестают приносить пользу. С годами это понимает все большее и большее количество людей.

А этот старый лис Матрохин такой вариант развития событий предусмотрел. Со своей Фирой. И не только предусмотрел, а даже использовал к собственной выгоде. По прикидкам охотников, которые по просьбе Артура осмотрели эти бесчисленные горные долины, людей здесь устроено несколько десятков тысяч. Считаться с этим придется всем, ведь почти за столетие порох в патронах стал значительно хуже, чем в момент их прибытия. Конечно, немало припасов извели охотники, а то, что сохранилось, стреляет далеко не каждый раз. Или несильно.

Вот! Важная мысль. Работ по производству высококачественного метательного взрывчатого вещества они с самого начала не проводили. Для охотничьих ружей делался примитивный черный порох, который в патронах боевого стрелкового оружия дает неважные результаты. А, значит, гладкоствольные дробовики сейчас — это все, на что можно рассчитывать в случае вооруженного конфликта. И на количество этих охотничьих ружей. А вот тут тягаться с Матрохиным никто в этом мире не может.

Однако торопиться некуда. Нужно спокойно, не привлекая внимания других долгоживущих, наведаться на старую Землю и привезти оттуда обычных людей. Через столетие после их убытия они еще могут изредка встречаться, просто придется хорошенько поискать. А то ведь хитро выстроенная пирамида и групповое скандирование, конечно, хорошо помогают перемещениям из реальности в реальность, но без них, в крайнем случае, можно обойтись. А вот без того устройства, которое обеспечивает прицеливание, формируя границы канала в рассеянной ткани поля плотности вероятности, точно, никуда не переместишься.

Зато если аккуратно его настроить, то можно применить сооружения не столь впечатляющего размера. Но вопрос о том, чем вооружить команду своих посланцев в нелегкое путешествие за людьми, решить нужно задолго до того, как первая группа будет готова к выполнению своей миссии.

Указатель на развилке вывел Мэллорна из задумчивости. Если свернуть налево, то это дорога домой, но ехать по ней им предстоит еще несколько дней. Табличка со стрелкой, направленной вправо, гласит: «Сакля Хармунда». Ну что же, самое время искать приюта на ночь. Это ведь владения Матрохина, следовательно, упомянутый Хармунд имеет самое непосредственное отношение к тому, что тут происходит. Будет интересно послушать разговоры и просто посмотреть, как поживают подданные его хитро… ну, пусть пока будет хитроумного соседа.

Слово «Сакля» для представшего перед путниками сооружения было явно маловато. Постройка из природного камня, куски которого собраны в кладку за счет подбора их по форме. Внешние стены выглядят, как искусно сложенная мозаика. Само сооружение напоминает башню, прилепившуюся к не слишком крутому склону над бодрым водным потоком, пенящимся на дне теснины. Один из склонов этого пологого ущелья покрыт виноградниками и террасами грядок, сейчас пустующими. На противоположной, теневой стороне из чахлой травы торчат голые камни и редкие кустики, среди которых бродят две или три овцы. Плодородной земли тут немного, но используется она рачительно. Водный поток крутит опущенное в него колесико, вал которого одним концом спрятан в солидном ящике, установленном на берегу.

Дверь в башню, которую, скорее, следует именовать воротами, распахнулась. Хозяин, вероятно Хармунд, помог приехавшим расседлать лошадей и завести их в стойла. Просторный первый этаж, это и есть и конюшня, и сарай, и прихожая. Мужчина на вид немолод, ему за пятьдесят. Примерно столько же и хозяйке, которая начала накрывать стол. Каша, лепешки, сыр и превосходный шашлык, уже сдернутый с шампуров и сложенный горкой на блюде. Отличное вино и несколько соусов на выбор.

Артур ел и нахваливал, его спутники были привычно сдержанны в речах, но челюстями работали так, что иного комплимента хозяйке не нужно. А глаз долгоживущего уже приметил все, что ему необходимо. Отличный фаянс Соловьевской выделки, доски в постройках пришиты гвоздями, что привозят с Урала из тамошних заводов, ткани льняные и хлопчатобумажные, их ассортимент одинаков во всем этом мире. Значит, эти люди — не отщепенцы и не изгнанники. Так же, как и повсюду, они пожелали жить отдельно от остальных, и никто даже не подумал им в этом помешать. Судя по тому, что удалось увидеть, продают они вино, на вырученное приобретают промтовары, а провизией обеспечивают себя сами.

Но, что важно, уши у них обычные, человеческие, а не такие, как у Артуровых охранников, возможно, его же собственных правнуков.

Разговор крутился вокруг погоды, собранного урожая и видов на будущий. Мэллорн начал тихонько «припоминать», какие дожди или засухи были в какие годы: два, десять и более тому назад. Ему важно получить хотя бы какой-нибудь намек на возраст хозяев, но так, чтобы это не привлекло ничьего внимания. Разговор вился вокруг того, когда и кто сажал здесь виноградную лозу, припоминали момент, когда она начала плодоносить, какие сорта в какие годы чем удались. Внешне это напоминало обсуждение проблем виноделия, да и по существу к ним свелось. Видно, эти люди здесь живут многие десятилетия и построили это все своими руками. Ничего примечательного выяснить у них не удалось.

108 ЛЕТ, 9 МЕСЯЦЕВ 2 ДНЯ

Михаил Алексеевич Чубуков уже разобрался в вопросе с порохом. Получить что-либо, кроме обычной смеси серы, селитры и угля, им не удастся. Для того чтобы производить более мощные составы, в Мэлтере недостаточно народу. Технологии известны, но при реализации их в промышленном объеме нужны работники для целой цепи производств так называемой большой химии. И к вентилям химических реакторов просто некого ставить, не говоря даже об обжиговых печах, флотационных бассейнах и прочем, прочем, прочем.

Сам этот черный порох тоже — та еще штучка. В каждом имении его делают немного на свой манер, отчего разброс в скорости горения от образца к образцу оказывается изрядным. Для охотников это не слишком страшно — всяк приспосабливается, как может к тому, чем располагает. А вот для снаряжения боевых патронов стабильность характеристик крайне важна. Иначе можно будет смело забыть о прицельной стрельбе. Эту проблему решить несложно. Достаточно применять продукцию одной, заранее выбранной пороховой мельницы.

Думал ли раньше медиамагнат Чубуков, что ему придется заниматься решением подобных вопросов! Глаголом жечь сердца людей — эта стезя для него привычна и комфортна. Удачливый политический обозреватель, чуткий к легчайшим дуновениям в высших сферах, он, используя чужие деньги, сумел прибрать к рукам целую вещательную сеть и неплохо устроился, тонко манипулируя эфемерной тканью, именуемой общественным мнением. Жаль, что мир, в котором это было востребовано, оказался так недолговечен! А в новом потребно иное.