— Ну, и куда ты нас приволок? — спросил Максим.

— Смотрите! Некогда на этой планете была разумная жизнь. Они вырвались за пределы своей системы, они знали о нас, весь мир был перед ними. Смотрите в телескоп!

Наблюдатель Винсент задвигал манипуляторами. Планета на большом экране стала быстро увеличиваться. Теперь стало видно, что коричневое и черное — это спекшаяся, превратившаяся в стекло земля.

— Ядерная война? — тихо спросил Максим.

— Да. Пока они жили на своей планете, они знали, к чему может привести такая война. Но выйдя в космос, освоив другие планеты, они подумали, что теперь конфликты и противоречия можно разрешать и таким способом. Эта мысль появилась у всех противоборствующих сторон — и все их планеты стали такими же. Остались только флоты, которые схватились в последней схватке — и уничтожили друг друга. Смотрите, братья! Два миллиона лет прошло с тех пор. И вы, и мы тогда еще мало чем отличались от животных. Они стали бы нашими старшими братьями, но своими руками погубили свой мир. Запомните этот урок так, как запомнили мы!

Темнота вновь поглотила корабль и вновь быстро развеялась, оставив их неподалеку от планеты-гиганта.

— Ну что же это! — с отчаянием сказал голос. — Опять не получилось!

— Ничего, — утешил его Максим, — нам так проще и понятней. Спасибо за путешествие, братец!

— До свидания! Еще увидимся!

Максим оглядел всех, кто сидел рядом.

— Летим домой!

ГРУ всегда выдергивало к себе внезапно. Максима оторвали от подготовки к очередной разведывательной экспедиции. Пока был найден только один мир, пригодный для колонизации, и то, не слишком хороший. Нужно было искать новые, «Колумб» только что прошел профилактику, и подготовка к новому полету была в полном разгаре. Поэтому он только злился, боясь что без него сделают что-нибудь не так. Вдобавок, Янг и Шмидт, которым он доверял больше, чем себе, находились в разных уголках планеты. Визит в «Аквариум» именно сейчас был совершенно некстати.

Максима проводили в кабинет Тамуры. Старик не собирался умирать, и по-прежнему сидел в недрах «Аквариума». Кроме него там были еще несколько человек и большой пестрый енот.

— Это ты, что ли? — спросил Максим, даже не поздоровавшись с Тамурой и остальными.

— Я, я, — ответил енот и, прежде чем Максим сообразил, что делать дальше, гибким стремительным движением поднялся со своего места, подскочил к Максиму и крепко обнял его.

Максим уловил слабый запах тины и рыбы, ощутил под руками жесткую гладкую шерсть.

— Вот это да! Ты теперь весь здесь!

— Да, — самодовольно ответил енот. — Только что из Машины. Тут среди нас присутствует один Изначальный, мы его не видим. Никогда бы не догадался, что такое возможно! Он меня сгреб прямо из Машины, свернул пространство и усадил — прямиком на этот диван. А потом он меня назад отправит. Я всегда предполагал, что для подобного перехода нужно укрыться за толстой броней, да еще и другими защитами прикрыться. А он меня прямо так… Да что тут говорить, одним словом — Изначальный!

Максим улыбнулся и выпустил енота. Тот отцепился следом.

— А как мне тебя звать? А то все «братец», да «братец»… Имя-то у тебя есть?

Енот приосанился и гордо прошипел два раза и щелкнул языком. Максим разинул рот.

— А ты думаешь, что если я на твоем языке говорю, то ты на моем сразу же заговоришь? Фигушки! Я до сих пор не понимаю, как мне удается твои звуки произносить! Но как-то наловчился…

— Ну а как же мне тебя называть?

— Назови каким-нибудь земным именем. Ну, не так как животных называют, а по-другому.

— Может, сам подберешь?

— Ну… — задумался енот, — может, знаешь какого-нибудь знаменитого рыбака? Вот, в его честь меня и назовешь!

— Стало быть, будешь ты «Сантьяго». Это такой рыбак, который поймал огромную рыбу в океане, а потом долго боролся с ней.

— В океане… — совершенно по-человечески поморщился новонареченный Сантьяго. — Мы ловим рыбу в реках! А такого знаменитого рыбака ты не знаешь?

— Если только те, кто ловили в озере… Братья Петр и Андрей. Но они ловили мелкую рыбу и сетью!

— Тогда оставь меня как назвал. Я вообще-то, по делу.

Только сейчас Максим заметил, что тут еще люди и смутился. Тамура немедленно поспешил ему на помощь.

— Садитесь, капитан. Сообщение будет очень интересным, поэтому мы и пригласили Вас сюда.

— А вы давно меня ждете? — спросил Максим, по-прежнему чувствуя неловкость.

— Да нет, около пяти минут, — успокоил его кто-то незнакомый. Мы договорились об этой встрече непосредственно со Старшими.

— Мы прослушивали информационные поля вашей планеты, — донельзя официальным тоном сообщил Сантьяго не дожидаясь, пока Максим усядется. — Среди обычного барахла, — правда, мы смогли зафиксировать мысли одного генерала, в заточении планирующего свергнуть тирана, — так вот, кроме мыслей придворных интриганов и инженеров, бьющихся над техническими проблемами, мы смогли нащупать мысли одного человека, жившего совсем недавно. Сначала я хотел полностью восстановить их и передать в виде прямой речи, но Тамура мне отсоветовал, сказал, что лучше, если это будет просто история. И, теперь, я расскажу это как историю, может, как сказку. Жил-был один человек, который любил называть себя «Безымянный». Ему не нравилась жизнь на своей планете, но ничего сделать с этим он не мог. И вот, однажды, с неба спустился космический корабль, а на нем были пришельцы. И эти пришельцы плохо понимали людей, но хотели поставить Землю под свое влияние, чтобы поставить себе на службу силу индивидуального разума. Они надеялись, внимательно проследив за развитием людей, самим найти путь к энергетической форме. Они не стремились сильно воздействовать на людей, потому что знали: энергетические рано или поздно найдут своих младших братьев. Они просто хотели стать необходимыми и незаменимыми для людей и остаться с ними до тех пор, пока не найдут способа покинуть опостылевшую телесную оболочку. Но, если прямо воздействовать на Землю они не могли, то косвенных способов у них было — сколько угодно. Например, спровоцировать ядерную войну. Безымянный и его друзья очень многого не знали, но понимали, что жуков можно и нужно использовать. И они сделали это! Так пришельцы, считающие что держат в рукочелюстях всю Землю, оказались марионетками в руках горстки людей. Все, что делали эти люди, было направлено на уменьшение возможности чужого вмешательства. Сложно сказать, сколько это могло продолжаться, сколько еще жуки не замечали бы, что власти над планетой у них становится все меньше и меньше. Призрак уничтожения витал над этими людьми. Они не могли знать, что пришельцы никогда бы не нанесли удар по