Рассудив так, я быстро вскрыла письмо из академии и, затаив дыхание, развернула листок. В первое мгновение не поверила, а после чуть не расплакалась. Я получила отказ, а вместе с ним и свой конверт, который даже не вскрыли!

Минуту, а может, и больше тупая обида не позволяла нормально дышать, но когда я в десятый раз прошлась широкими шагами по холлу, мысли перестали метаться и обруч, сдавивший грудь, исчез. Зато пришла догадка!

Если не вскрыли письмо, значит, отказали из-за адреса профессора. Что ж, после всех его предостережений такой ход событий вполне возможен, а потому, не откладывая в долгий ящик, я переслала девочкам свои документы с просьбой отправить их из дома. И через пять минут и двадцать две секунды получила письмо от родных и вложенный в него ответ из ректората академии:

«Документы приняты к рассмотрению. Ждем вас 15-го числа этого месяца по адресу…».

Прижав письмо к груди, я с самой счастливой улыбкой помчалась в свою комнату.

Уж если и исполнять победный танец, то только за закрытой дверью!

Когда эта дверь открылась и мои пляски стали достоянием общественности, я не заметила ровно до тех пор, пока настороженный Дейр не подал голос:

— Что с вами?

— А? — Растеряв концентрацию всего на мгновение, я полетела вниз. Всего в пяти метрах от потолка была кровать, но стихийник посчитал необходимым поймать меня собственноручно. Правда, сграбастав «улов» в крепкие объятия, он сил не рассчитал и крепко стукнулся головой о дверь.

— Всевышний!

— Ничего страшного, — прошептал сквозь зубы. — Просто не ожидал такого.

— Вы о танце или…

— А ваши подергивания наверху нынче называются танцем? — С улыбкой он опустил меня на пол. — Или это были пляски стихийного бедствия? — И не успела ответить ничего колкого, как он подвел черту под своими вопросами: — В любом случае не видел ничего прекраснее.

— Премного благодарна вам за столь высокую оценку. Не желаете объяснить, почему вошли без стука?

Вот тут он, разыгрывая смущение, прикусил губу и воздел глаза к небу.

— Ну… я звал — вы не слышали, стучал — вы не слышали, открыл дверь — вы не соизволили обратить на это внимание. Спросил: «Все ли с вами хорошо?» — но даже на это вы не ответили.

— Со мной все хорошо, — отчеканила холодно и вывернулась из его рук. — И зачем вы меня звали?

— Внизу вас ждет Ксил. Я обещал помощь, я ее привел. — И девятый аккуратно, взяв меня за локоток, вывел из комнаты, помог спуститься с лестницы. — К слову, хотел спросить… — Его голос был сродни полушепоту. — Ирэн, а чему вы так странно радовались? Ваш герой согласился пойти на бал?

Улыбнулась:

— Герой еще не согласился. Зато я обманула вашу пассию.

— Кого?

— Пассию, которая сидит в секретарской ректора Академии МагФорм. — Вспомнила, что ни один из мотыльков письмо не взял, а значит, женщина не маг. — Кажется, она человек.

— Наоборот, — протяжно вздохнул Дейр. — Демоница.

Стихийник передал меня на поруки василиску, пожелал хорошей работы, пообещал прибыть вечером и ушел. И все это с таким виноватым видом, что я впервые подумала: «А не подать ли мои документы в другое учебное заведение?» В то же время неужели из-за ректорского секретаря моя мечта не воплотится?

Остаток дня и часть ночи я провела за книгами, а чешуйчатый библиотекарь вначале за столом, затем под столом. И с наступлением темноты он попытался даже перевоплотиться, что я вовремя пресекла водой, вылитой на ящера из кувшина. Отфыркиваясь, уставший Ксил уполз спать в начале седьмого, а я только после второго часа ночи.

Сонливость, мельтешение букв и символов перед глазами и общая усталость привели к тому, что гостя в своей спальне я обнаружила не сразу, а увидев, совсем несмело возмутилась:

— Девятый, что вы тут делаете?

— Какой-какой? — не понял профессор, сидящий на кровати. Там он, к слову, весьма неплохо устроился — справа поднос фруктов, слева чашка чая, а на коленях книга из его ненаучной библиотеки.

— Никакой, — буркнула сердито. — Что вы тут делаете?

— Завершаю первый этап исследований вашей дефектности, — невозмутимо сообщил он.

На его формулировку не обратила никакого внимания.

— А иначе никак нельзя?

— Ирэна, вы же сами сказали, что в лаборатории вам не нравится, — упрекнул с улыбкой и повторил вопрос: — И все же, что значило ваше числовое определение?

Он поднялся с кровати и лично, не используя магию, переложил на столик книгу, поднос и чашку. Странно.

— Числовое определение означает ваш порядковый номер как правообладателя. — Еле-еле переставляя ноги, направилась в гардеробную, взяла вещи и по пути в ванную вспомнила немаловажный факт: — А сегодня вы кушетку сюда поднять не хотите? Или опять выдохлись?

— Не выдохся и не хочу, — просиял Дейр, поясняя: — Кушетка неудобная.

— Всевышний! Когда это закончится…

— Сегодня и закончится, — пообещал он, — поэтому давайте не портить нашу последнюю ночь…

Не портить так не портить.

Сил на споры у меня не было, на самостоятельный подъем кушетки также не осталось, а потому я посетила ванную и безмолвно заняла свою половину кровати. Сон не шел, тело ломило, а вредный девятый, протяжно вздыхая, думал о чем-то своем. К сожалению, длительные размышления не привели его к состоянию умиротворенности и сна, о чем он пожелал сообщить:

— Ирэн, вы спите?

— Да… — ответила и мгновенно пожалела об этом, стихийник, судя по звукам, повернулся на бок и поднялся на локте.

— А я вот не могу. — Простая констатация факта, но я опять не удержалась от комментария.

— Можете, но не хотите. — Вялыми движениями взбила подушку и отвернулась от него.

— Хочу? — Задумался ненадолго, чтобы выдать философски: — Я не знаю, чего хочу.

Молчу усиленно, он продолжает:

— Вроде бы все есть. — Профессор потянул одеяло в свою сторону, но я вовремя его уцепила и не дала себя обделить. Еще подумала беззлобно, что за него можно лишь порадоваться. — И в то же время чего-то хочется, — заметил он с печалью в голосе, на что я мысленно разразилась заковыристым матросским сочувствием, которому сам девятый меня и обучил.

— И даже не знаю, чего больше хочется… — И вновь он потянул одеяло на себя со словами: — Ирэн, вы спите?

— Да! — слишком громко для леди заявила я и тут же устыдилась собственного рыка. — Нет… то есть, — зажмурилась, чтобы не сказать очередную грубость и тихо предложила: — А вы мороженое возьмите, вдруг список хотений развиднеется.

— Это что, новый вид издевательства? — спросил скептически.

— Нет, — повернула голову к нему, зевнула, — предлагаю дельный выход из положения.