– Так и что? Разве тебя это страшит?

– Проблема в том, что ставил ловушку не Людвиг, – пояснил Светлан. – Этот не отошел бы от стандарта. Он, как и де Шратье, не верит ни в богатырей, способных в одиночку противостоять войску, ни в настоящих магов. Его бы я удивил сильно!

– Тогда кто: Зодиар?

– Скорее всего, – кивнул он. – Если не всплывет кто-то… э-э… третий. Такого же масштаба, как обожаемый тобою колдун или Дух, являвшийся Сейджу.

– Но шансов больше…

– …что Зодиар. Из этого и будем исходить. Наверняка ему известно, что мы подвалим с воздуха. И тогда какой прок в монастырских стенах, пусть и самых высоких? Собственно, они и так бы не помогли. Как и вся охрана. Уж Зодиар понимает, что сквозь меченосцев я пройду, как сквозь бумажные декорации. Лучшие рыцари Ордена и год назад меня бы не остановили – а ныне-то!..

– Но если мы знаем, что тут замешан он…

– Мы знаем, что он знает, что мы… – Светлан усмехнулся. – И где тут затормозить? Вопрос такой: у Зодиара хватит мозгов, чтобы плясать не от себя? Уж слишком мы разные.

– По-твоему, можно сыграть на вашем различии?

Богатырь повел плечом:

– Почему нет? Он знает мою силу, но вряд ли хорошо изучил людей, а судит о них больше по тебе.

– Зодиар пересекался со многими батырами, – напомнила Мишка, как видно, успевшая расспросить Лору. – И побил их всех – пока не споткнулся на тебе.

– Это оттого, что я ближе к народу, – осклабился Светлан. – Мне было где черпать. Тамошние-то, поди, оторвались. И они привыкли переть рогом – пока тот не сломается. А вот я этого не люблю.

– Ломать? – спросила Мишка.

– Переть.

– Может, у тебя рог вялый?

– Ведьма, – со вздохом сказал он. – Было у кого набраться, да? Но сколько ни строй из себя взрослую…

– Да тебе все мы – дети, – засмеялась девочка. – А ты нам вместо отца.

– Не отвлекайтесь, – снова призвала Жизель.

– Да, – спохватился Светлан. – Итак, Зодиар… На что он станет меня ловить: на алчность, на похоть? Или опять станет приманивать властью?

Подумав, графиня сообщила:

– Зодиар любит жестоко шутить. Ему мало противника убить – нужно вытрясти из того душу.

Теперь задумался богатырь: и куда это можно приткнуть? Ну, сама по себе информашка занятная…

– Может, дело не в нас? – произнес он затем. – Во всяком случае, не только. Насколько знаю, этот монастырь многим встал поперек горла, внося сумятицу в безропотные стада христиан и смущая иерархов. Слышать Бога – да кому это надо тут? И уж вовсе не нужны те, к кому Бог может прислушаться. У церкви иные приоритеты, а увлекает она паству совсем не в ту сторону. Не думаю, что среди высших церкачей кто-то заплачет об утрате едва не единственного здорового органа. Но они не настолько безбожники, чтобы отсечь его сами, – ведь кто знает, чем это аукнется? И от того, кто такое сотворит, постараются отмежеваться – Инесса права. А вот если б на святых отшельниц удалось натравить Антихриста… в лице меня… или хотя бы создать такую видимость… Не-ет, неспроста Людвиг укрылся именно здесь! Сам-то он вряд ли сознает… Предположим, Зодиар надеялся, будто мы примем монахинь за союзниц Ордена и наедем на них по полной программе.

– Да какое этому уроду дело до здешних чудачек! – фыркнула ведьма.

– Не скажи, – возразил Светлан. – Когда факелы наперечет, потеря каждого из них добавляет Тьмы. А Зодиар как раз у нее на службе. Или вы думали, что он – вольный казак и преследует лишь свою выгоду? Нет, милые барышни… а также господа, – кивнул он обоим нелюдям, – так не бывает. Это я служу… гм… трудовому народу и более никому – за что меня и одаривают богатырством. Но где берет силу наш урод? Ну да, он изначально лучше приспособлен для боя – его раса явно произошла от хищников… может, оттого и сгинула так рано. А Зодиар словно бы впитал в себя мощь своего угасшего племени да еще забирал энергию от каждого побитого врага. Но от мертвых не бывает такого прибытка – кто-то еще ссужал Зодиара, иначе б его давно заломали. И уж конечно, он получает вливания теперь, когда заделался колдуном, – причем явно не за красивые глаза. В черной магии вообще нет места свободе, там жесткая подчиненность – сверху донизу. Стало быть, у Зодиара наверняка есть хозяин. А учитывая, что сам колдун – пакостник с размахом… М-да, тут можно сильно нарваться!

– И ныне вся армия Тьмы озабочена тем, как сжить со свету пару дюжин несчастных теток, – подхватила Мишка, ухмыляясь, – невесть с какого переляку схоронившихся в этой глуши.

– На эту тему и я могу изгаляться не хуже иных, – проворчал богатырь. – Да вот не хочется почему-то.

– Ведь с ними можно покончить гораздо проще, – не сдавалась кроха. – Скажем, если пустить слух, будто в своем гнездышке отшельницы прячут несметное богатство, – как по-вашему, много ли добропорядочных и набожных нордийцев сочтут, что поделиться должны именно с ними? Да почти все! От монастыря камня на камне бы не осталось. Не говоря о том, что Зодиару эта бабский пансион – на один чих.

– Это святое место, – неожиданно объявила Жизель. – Без шуток.

– И что?

– А то, что в обители и вблизи нее черная магия теряет силу. Здесь даже отъявленные мерзавцы делаются добрей – может, поэтому меченосцы и не смеют причинить зло отшельницам.

– Лучше бы те поселились в столице, – хмыкнул Светлан. – Поближе к дворцу Луи. Тогда от их святости было бы больше пользы.

– Скорее ей настал бы каюк, – фыркнула ведьма, циничная не по возрасту. – Да там пяти таких монастырей не хватит!..

– Слава богу, наши чары не замешены на саже, – сказал он. – И нам не грозит посыпаться из поднебесья.

– А будто тебе это опасно!..

– Мне – нет. Но вот смогу ли вам обеспечить безопасное приземление?

– Запросто, – решила Мишка, прикинув что-то в уме. – При твоем росте и силе нам даже не придется покидать лодку. Богатырь – лучший амортизатор!

– Ну, я предпочел бы не проверять.

Щелкнув пальцами, Светлан создал над столом трехмерную карту местности, окружавшей монастырь отшельниц. Конечно, он помнил наизусть все ее детали, но лучше держать их перед глазами – больше вероятность, что наткнешься на подсказку.

– Эта долина подозрительно напоминает чашу, – произнес богатырь затем. – А озеро перед монастырем – изрядной глубины.

– Говорят даже: без дна, – сообщила Жизель.

– В переводе с народного это и означает «глубокое». Сотни метров, в крайнем случае – километр-полтора, как Байкал или Каспий.

– Или Танганьика, – выпендрилась Мишка.

– Или, – согласился он. – И хорошего тут не вижу.

– Опасаешься наводнения?

– Это не худший вариант – далеко.