– Звать-то как тебя? – выдохнул я к потолку дым.

– Чего? А, Димкан я, рода не знатного, но и небедного, мёдом торгую, хмельными настоями да травами. Так что скажешь?

– Сколько платишь? – напустил я важности.

– Дюжину ноготков золотом, и сотню серебром.

– Щедро…

– Так и я про что, так что, берешься?

– Кто в обозе будет?

– Сыновья мои и еще двое возниц… четверо саней всего.

– И все?

– Так если хитро проведешь, как брату говорил, так и не нужно больше людей-то, – лукаво улыбнулся купец.

– От звереголовых-то я может, укрою обоз, но в княжестве вот-вот смута начнется, многие рода не пускают из этих земель никого через свои владения, лихоимцев по лесам да рощам прибавилось… в каждые сани еще по человеку надобно, да и зверь дикий лютует.

– Будут люди, – снова улыбнулся купец, – и стрелки хорошие, и ратному делу обучены, это я просто проверить решил, а ну как ты пройда хитрый… не гневайся, наемник… я всякого повидал, оттого и проверял, молод ты, да стати в тебе… мои возницы покрепче будут.

– А ты не смотри, что я худой и кашляю, – вырвалось у меня.

– Чаго?

– Проверить хочешь? – нахмурился я.

– Да не гневайся ты… и мою заботу уразумей, товару ты повезешь немало, так еще по дням в пути особливо важно. А проверить… вот скажи, давно ты в наемниках?

– Нет, – честно ответил я, – но наставник мой многому меня научил.

– А где он сейчас?

– Пал у Желтого камня, не много нас тогда выжило.

– Так что же, и ты там был?

– Был…

– Знатная рубка была, сказывали в посаде мне про ту битву… Что ж, тогда спокоен я, вот, – Димкан уважительно, хотя скорее извиняясь, кивнул и выставил на стол кошель, а рядом положил три золотые монеты, – сотня серебром и три золотых ноготка, привезешь товар, отдам остальное.

– Тогда собери мне еды на три дня, флягу настоя крепкого, да прикажи сани мои запрячь, – обратился я к хозяину постоялого двора и смахнул монеты в карман кафтана, – а я пошел собираться, буду у моста через протоку вас ждать.

Спустя час пять саней покинули торговый каменок у Желтого озера, в мои и без того тесные дровни подсел долговязый парень, старший сын Димкана Маст. Огненно-рыжая копна волос, торчащая из-под шапки, конопат и скуласт, лет на пять старше меня, как показалось. Из оружия у него был внушительных размеров тесак в ножнах на поясе, колчан с охотничьим луком и длинными стрелами, а также копье с массивным древком и широким и наконечником.

– Держи, – передал я ему вожжи, когда мы поравнялись с холмом, на котором возвышались стены крепости иноземцев, – правь пока светло, стемнеет – подменю.

– Давай, – согласился тот и перебрался вперед, а я развалился в дровнях на соломе, подняв ворот кафтана…

Частокол из приличной толщины бревен, не менее тридцати сантиметров в диаметре, возвышался метров на пять, по обе стороны арки ворот две небольшие караульных башенки, ворота в арке приоткрыты, за ними видна поднятая массивная железная решетка. Вообще насчитал еще семь башенок, кроме тех двух, что рядом с воротами, пролет стены меж башенками был не менее двухсот метров, сама крепость почти квадратная, то есть два пролета на сторону, это уже четыреста метров… да уж, площадь немалая, и личный состав гарнизона может исчисляться действительно тысячами. Видно, что одну из стен и угол со стороны дороги из княжества начали обкладывать камнем… тоска, к концу следующего лета это будет такая цитадель, что… ладно, чего сейчас думать, главное рассмотрел, а поеду обратно – еще раз посмотрю. Караульных на стенах, кстати, немного, я всего десяток шлемов насчитал, что «прогуливались» за стеной и торчали из-за частокола.

В скором времени мы достигли таможенного форта, что приказал построить князь Талес еще в прошлом году, да вот только строительство так и не закончено. Бросила его княжеская дружина за ненадобностью, теперь тут что-то вроде постоялого двора, есть княжеская служба вестовых, да большие конюшни. Форт стоял у перекрестка восточного тракта, старой протоки и изгибающейся параллельно ей дороги на юг. Иноземное войско черной змеей извивалось на горизонте, двигаясь на юг, ну а нам теперь в другую сторону.

– За мостом на протоку съезжай, – наклонился я к Масту, – к вечеру будем у северной окраины Красного леса, через него проедем и снова протокой на север.

– Через Красный лес? Ночью? – повернулся ко мне и выпучил глаза купеческий сын.

– Да лихоимцы ночью сами схоронятся, а зверь к пяти саням не сунется.

– Пошла! – Маст отвернулся, хлестнул лошадь, и я даже заметил как его плечи немного осунулись… Боится, но супротив наказа отцовского не пойдешь, сказано во всем наемника слушаться, значит, так и быть тому.

А я снова развалился в дровнях и погрузился в тяжелые думы… о тысячах иноземцев, об активности хранителей, о грядущей смуте и, похоже, не просто большой войне, а как говорят в моем мире – геноциде. Харты дружелюбный и трудолюбивый народ, но он очень мешает экономическим планам империи. Хорошо бы Тарин хоть какое войско успел собрать и вооружить, чтобы продержаться до исхода народа Шахара. Теперь, я увидел все своими глазами, эти масштабы экспансии, понял замыслы императрицы, о которых ходят слухи и мозги просто закипали. Я был внешне спокоен, но внутри была такая паника и ужас, что даже какие-то видения начинали мелькать, как только я закрывал глаза. Ладно, есть проблема, точнее, целый комплекс проблем и надо просто в более спокойной обстановке искать варианты их решения. А пока у меня есть замечательная возможность провести разведку северных территорий княжества, посмотреть и послушать…

Северные окраины княжества

Вчера ночью относительно спокойно проехали по старой дороге через Красный лес. Присутствие хищника чувствовали не только лошади, которые тащили сани, постоянно фыркая и беспокоясь, норовя взбрыкнуть и вырваться из ненавистного хомута. Я, что называется, нутром чувствовал что нас «провожают», не знаю, какая-то матерая зверюга перемещалась параллельно нашему обозу в темноте леса, совсем недалеко, я даже пару раз ее силуэт замечал меж деревьев. Но хищник напасть не решился, и я громко выдохнул, когда мы выехали из леса. Фонарь, подвешенный к оглобле моих дровней, тускло освещал дорогу, я чуть наклонился вперед, всматриваясь в белый покров впереди…

– Не гляди, не увидишь ничего, – неожиданно раздался голос Маста над головой.

Вздрогнув, я повернулся, Маст сидел на коленях и, вглядываясь в темноту, не выпускал из рук древко копья.

– Вот ты… – сплюнул я через плечо.

– Испугался? – нервно улыбнулся тот.

– То-то я смотрю, ты шибко веселый…

– Ну, извини, не хотел пужать тебя, у самого нутро взопрело со страху, пока через лес этот ехали… тут где-то многодворец разоренный должен быть недалеко, отдохнуть бы нам, да и лошади устали.