Пока же его мысли занимало другое. Два с половиной часа у него в запасе, чтобы разобраться со всем дерьмом и не взлететь на воздух. Об этом ему постоянно напоминало едва слышное механическое тиканье в жилете, причинявшее сталкеру страдание. Будет глупо, если он не справится. Его разорвёт на мелкие кусочки почище «мясорубки». До недавней поры ему удавалось не сыграть в ящик. Получится ли сейчас?

Посмотрим. Надежда умирает вместе с её носителем. В конце концов, половина дела зависела от его умений и способностей. И только. Если начальник лагеря не блефовал, то сдержит обещание. Иначе грош цена этому упырю. Конечно, глупо вот так погибнуть, но ещё глупее сдаться. Пока он всё делал правильно. Свернули в болото они не зря. Это часть плана, основанный на опыте.

Айсберг оттолкнул ногой корягу, обойдя её, и ступил на твёрдый грунт. Наконец-то. Впереди возвышался бурелом из сосен и елей вперемежку. Сзади него тихо хрустнул веткой Петруха. Или Рудый?

— Не шумите, пацаны! — сказал он оборачиваясь.

— Но это не я! — в унисон возразили мужики.

— В смысле? — не понял шутки Айс.

Треск повторился. На пятачок свободного от растительности пространства вышел источник шума. На четырёх лапах, с треугольной мордочкой, хвостом средней длины. Зверь сильно напоминал рысь или манула, или кота-переростка с кисточками на ушах, вроде мейн-куна. Он не скрывался от людей. Тут, в лесу, животное чувствовало себя хозяином положения. «Кот» выгнул спину и зашипел.

— Это рысь такая? — бросил спутникам непонимающий Айсберг. Автомат он тут же снял с предохранителя.

— Спокойно, брат! Это кот-баюн. Он не опасен днём. Вот ночью, если ты уснёшь, может горло перерезать когтями. Они любят горячую кровь, хотя брезгуют человечиной. — ответил Петруха. — И это, манулы не бродят поодиночке.

— Да. — закивал головой Рудый, вытирая рукавом взмокший лоб.

— Они доставят нам проблемы?

— Если их не трогать, то нет. Баюны мстительные твари. Убьёшь одного, тебя станут выслеживать днём и ночью, пока не прикончат. Иногда такое случалось.

— Ясно.

Сталкер махнул рукой, надеясь прогнать хвостатого нарушителя тишины. Тот не стал ждать, когда человек рискнёт подойти, и лениво поковылял в лес.

Айс взглянул на карту. До нужной точки осталось совсем ничего.

— Идём. Максимальная концентрация. Стреляем только в крайнем случае. — скомандовал он.

Лес встретил тишиной. По одному виду было понятно, что давно человек не появлялся здесь. Никто не трогал сухостой и не вырубал деловую древесину. В отсутствие людей деревья значительно разрослись. Особенно ели. Под сенью огромных мохнатых чудовищ с ёлочным оперением не попадало солнце, отчего тебе казалось, будто приближается ночь. Сумрак окутал тебя снизу, и лишь сверху периодически взгляд выхватывал кусочек посиневшего неба с прохудившимися дождевыми тучами. Девственный лес — так называли не тронутое хоздеятельностью место. Как водится опытному ходоку, Айс ступал бесшумно, тщательно глядя под ноги. Потёртый АКМ с пятнами давно засохшей крови на прикладе прилип к рукам. Сталкер крутил глазами, пытаясь заприметить в чащобе хвостатых котообразных. Если охранник не соврал, то они где-то прятались и готовились напасть. Интересно, почему их так называли, ведь по виду зверьки напоминали обычных котофеев? Может, из-за способности мурчать и усыплять таким образом жертв? Впрочем, плевать.

Сзади шумно сопел и фыркал напарник Рудого — Пётр. Несговорчивый сиделец явно нервничал. Почему, если ничего не произошло? Это всего лишь разведка. Они шли с миром, несмотря на запас патронов и меры предосторожности. Никто не собирался развязывать войну. Зачем подставляться под пули, когда у них простое задание? С другой стороны, Айс понимал неопытного бойца. Мандраж — штука серьёзная, особенно перед боем, когда знаешь, что можешь обратно не вернуться. От него теряешь голову, делаешь глупые вещи, пьёшь, бьёшься в истерике. Каждый переживал нечто подобное.

— Петруха? Всё нормально? — повернулся к нему Айсберг. Он не выдержал ломки парня и потому решил того немного взбодрить.

— Да.

— Не боись. Мы быстро. Никто не будет ни в кого стрелять. Я обещаю.

— Да не боюсь я!

«Ага! Знаю я, как ты не боишься».

Впереди показался просвет.

Полянка.

Непростая, а с сюрпризами. С краю проплешины в гордом одиночестве красовалась слабенькая аномалия причудливой формы. По-старому её называли «воронкой», олды величали ласково «душегубкой». В отличие от собратов, она имела вытянутую овальную форму, что позволяла увеличить радиус захвата жертвы. Вокруг «воронки» валялись несколько косточек, обглоданных зверьём добела. Слабая мощность не мешала ловушке затягивать в овальный капкан зазевавшихся зверушек. Она потому и жила, что правильно питалась органикой. Для полноты счастья не хватало мерцающей поблизости в разреженном воздухе артефакта. Айсберг махнул рукой сзади, и люди обошли «душегубку» в непосредственной близости. Та жалобно вздохнула, затем схватила невидимой рукой за подол одежды и сразу же отпустила. Впечатлённый Петруха сыпанул в чрево аномалии пригоршню жёлтых листьев, которые аномалия лениво подбросила в воздух.

Но кроме «воронки», их ждало новое открытие. На полянке отчётливо виднелись свежие следы человеческих ног, обутых в тяжёлые армейские ботинки.

Много следов.

Они едва не разминулись с убийцами, которые забрали левее.

Чуйка опытного волка сработала. Айсберг и компания не зря месили болото и пробивались вперёд по затопленному лесу. Пройди они по тропинке — и встреча неизбежно закончилась бы пальбой и трупами. Вооружённая банда насчитывала не менее семи рыл. Без шансов. Сталкеру и Ко повезло, если можно считать везением возню в болоте с мокрыми ногами.

— Интересно, куда они направились?

Вопрос Рудого вывел Айса из тяжёлых раздумий.

— Что?

Охранник махнул в сторону.

— В том краю только наш лагерь находится поблизости.

А ведь верно! Куда ещё отправятся вооружённые чужаки, если не…

Шальная и жуткая мысль посетила голову Айса, стоило Рудому схватиться за «калашников». Ветеран видел, как занервничал десантник, скорее, от дрянного предчувствия, нежели от страха. И только Петруха казался спокойным. Видимо, помощник Сержа ещё не сообразил, куда направились чужаки.

— Спок… — открыл было рот Айсберг, но слова потонули немым комом в глотке. Глухая канонада разорвала тишину, докатилась до ушей разведчиков хлёстким приговором. Люди замерли, слушая, как долбили очереди из автоматов, хлопали дуплетами обрезы и дробовики, стучали хлёсткими и раскатистыми эхами пулемётные выстрелы. Иногда сотрясали воздух редкие хлопки снайперских винтовок.

Не стоило корчить из себя провидца, чтобы понять происходящее в лагере. Пока они пробирались через болото, неизвестные лица напали на посёлок землекопов и устроили там бойню. Обрезами и старыми пукалками не навоюешь, когда у тебя сброд без боевого опыта. Судя по скоротечности перестрелки, защитники собственности Хозяина не выдержали натиска незваных гостей. Их уничтожили свинцовым огнём скрытно подобравшиеся убийцы. По чистой случайности они не оказались на их месте. Даже Айсберг с его подготовкой не смог бы противостоять хорошо вооружённым подонкам. Серж спас им жизнь, отправив трех человек партизанить в лес. И погиб сам. В оптимистичный сценарий сталкер не верил. Червяку выстрелил в лоб разведчик отряда, случайно заставший того на тропе. А арьергард не бродит в одиночку. В итоге они нашли городок «янтарных». Ну а дальше — по накатанной. Совет, сбор, приказы, зачистка, пленных не брать. Законы Зоны суровы. Убийцы решили завершить начатое.