– Мы должны вернуться до пяти, – предупредила Настя, – чтобы я успела забрать карапузов.

– Никаких гарантий нет, – сказал Мик. – Если будем опаздывать, позвонишь маме.

Они встретились с Евой и Артемом в метро. Артем выглядел как заправский турист – в камуфляжных штанах и высоких ботинках, которые гораздо лучше подходили для прогулок по осенним болотам, чем кроссовки и джинсы Мика. Даже Ева на этот раз забыла о гламуре, оделась просто и удобно.

Дома Артем успел проложить для них маршрут и еще раз уточнил его в электричке. Он был уверен, что проблем не возникнет, но жизнь внесла свои коррективы. Когда они вышли на станции, автобусной остановки для номера 25 нигде не было видно, и лишь третий человек, к которому они обратились с вопросом, направил их к продуктовой палатке.

– Ну что? – в сотый раз спросила Настя.

– Я ничего не понимаю! – взорвался Мик. – Вот номер автобуса. А что значат эти цифры?

– На форуме пишут, что двадцать пятый не ходит с лета, – вдруг сказал Артем.

– Не ходит, – подтвердил женский голос.

Из окошка палатки по пояс высунулась продавщица – худая тетка с невероятными белыми кудряшками.

– Если вам надо в деревню, ждите двенадцатый.

– Нам нужно дальше, – сказал Мик. – Чертово Болото.

– Что вы там забыли? – подозрительно сощурилась продавщица. – Детям там нечего делать.

Тут даже Артем поднял голову от своего планшета.

– Мы не дети, – обиженно пробормотала Настя.

– Не волнуйтесь, они со мной, – вдруг заявила Ева. – Я командир отряда. Мы скауты. Занимаемся раскопками древних захоронений, помогаем археологам. Чертово Болото очень интересное место, с точки зрения археологии.

Мик раскрыл рот и тут же его захлопнул. Скауты? Древние раскопки? Но продавщица, кажется, поверила.

– Что-то я не слышала, чтобы тут кого-то хоронили, – пробормотала она. – Разве что в войну. Но съездите, посмотрите.

– Так мы доедем до болота на двенадцатом? – уточнила Ева.

– Вылезайте на конечной остановке и ловите попутку, – сказала продавщица. – Орешков на дорогу не хотите?

Они запаслись и орешками, и чипсами, и газировкой и загрузились в автобус. Почти час прыгали вместе с ним по проселочной дороге, пока наконец не остановились у одинокого магазинчика с лаконичной надписью «Шашлык».

– Конечная, ребята, – хрипло объявил водитель, маленький мужичок, всю дорогу не выпускавший сигарету изо рта.

– Может, он довезет нас до болота, – предложил Артем.

Но, когда он попросил об этом водителя, тот замотал головой:

– Я свою смену отмотал. Что вам делать на этом болоте? Змей считать?

Настя ойкнула:

– Там есть змеи?

– А то! Поле невспаханное, с чего бы там змеям не быть? – Водитель понизил голос: – Говорят, там не только змеи водятся.

– Я читал, – фыркнул Артем. – Детские сказки.

– Сказки? – хохотнул водитель. – Вот и проверишь, умник. До болота можете пешком дойти. Два часа – и вы на месте.

Но пешком идти не пришлось. Их подобрал молодой лопоухий парень на самосвале с песком. Мик подозревал, что он согласился подвезти их лишь потому, что первой увидел Еву и не знал, что их четверо. А когда узнал, отказываться было поздно.

Они набились в кабину как селедки в бочку, причем Ева ухитрилась сделать так, чтобы рядом с водителем сел Мик, а не она, на что парень явно рассчитывал. Водителя звали Пашей, и он всю дорогу расспрашивал их о том, куда они едут, зачем и откуда, но, к счастью, радио кричало так громко, а они отвечали настолько невнятно и все сразу, что он вряд ли что-то понял.

В кабине сильно пахло бензином, от Паши шибало потом, и Мик был счастлив, когда самосвал наконец остановился. Паша пожелал им удачных раскопок, не сводя глаз с Евы.

– Я поеду обратно часа через три, могу вас забрать, – предложил он.

– Мы не знаем, когда освободимся, – сказал Артем.

– Вы мне свой телефончик оставьте, я перезвоню, – сказал Паша Еве, и у Мика зачесались кулаки. Хлопнуть бы его по оттопыренным ушам, чтобы не лез куда не следует.

Но Ева сделала вид, что не слышит. Артем снова вежливо отказался. Мик вздохнул с облегчением, когда Паша полез обратно в машину. Откуда в людях такая наглость? Один человек не смеет лишний раз посмотреть на девушку, а другой запросто просит у нее номер телефона…

Размышляя над этим непростым философским вопросом, Мик плелся по тропке за Настей и Евой. Артем с навигатором шагал впереди и показывал дорогу. Чертово Болото начиналось сразу за полоской леса, но Артем предпочел не выключать навигатор.

Идти было нелегко. Корни торчали из-под земли, кустарники цеплялись за одежду. Было заметно, что люди ходят здесь редко. Мик некстати вспомнил о змеях и кое о чем похуже, о чем говорил водитель автобуса.

– Артем, – позвал он, – что ты вычитал в Интернете про это место?

Ответила ему Настя.

– Какая разница! – беззаботно воскликнула она. – У нас нет времени на глупости!

«Она тоже знает», – понял Мик, холодея.

– Расскажи, – потребовал он, – это как-то связано с Наблюдателями?

– Никак не связано, – буркнула Настя. – Просто бродячие собаки, и все.

– Собаки? – Ева остановилась. – Бездомные?

– Расслабься, – сказал Артем. – Откуда здесь возьмутся собаки? Они там, где люди и где еда.

Ева с облегчением выдохнула:

– Правда?

– Конечно, какие собаки, – расхохоталась Настя с неестественной бодростью. – Что собакам делать в лесу? Это обыкновенные волки.

– Кто??? – взвизгнула Ева. – Я никуда не пойду! Пустите, я ухожу.

Спотыкаясь о корни, она торопливо зашагала обратно к проселочной дороге.

– Паша! Подождите, я с вами!

– Ева, он давно уехал! – заорал Мик ей вслед. – Потеряешься.

– А тут волки, – добавила Настя.

Насчет волков Ева, к счастью, не услышала. Зато сообразила, что остаться одной в незнакомом лесу неприятно. Она развернулась и медленно побрела к ним.

– Волков тут тоже нет! – сердито воскликнул Мик. – Подтверди, Артем.

– Волков нет, – кивнул он.

– Артем, – прошипела Настя с угрозой.

Сердце Мика забухало в груди.

– А кто есть?

Артем посмотрел на Настю:

– Сказать?

– Сказать! – рявкнул Мик. – Если бы у меня был Интернет, я бы сам все прочитал!

– Только пусть Ева больше не орет и не убегает, – предупредил Артем.