Персы атаковали с ходу. Небо на мгновение померкло от тучи стрел. Уже закрываясь большим круглым щитом, Ник увидел, как стремительно противник бросился в атаку. Гул от стрел в какой-то момент стал нестерпимым, потом раздался жуткий хруст, и Нику показалось, что на него рухнуло здоровенное дерево. Все триста человек единовременно выдохнули, принимая на свои щиты многотонный жалящий удар. Казалось, компьютер решил разом покончить с ними. По бокам от Ника раздались стоны, видно, часть стрел нашла лазейки между их плотно сдвинутыми щитами. Потом все разом смешалось. Уже впоследствии просматривая этот скоротечный бой в записи со стороны, он видел, как персы волнами накатывались на их ощетинившуюся во все стороны копьями черепаху и раз за разом откатывались, оставляя за собой горы убитых.

Какое-то время спартанцам удавалось даже контратаковать неприятеля. Они короткой фалангой обрушивались на персов. Первые три ряда разили копьями, а потом, закрывшись щитами, давили что есть силы на врага. Задние ряды налегали на спины товарищей, создавая эффект многотонного пресса. И уже в спину убегающим в панике «бессмертным» летели короткие, но тяжелые дротики.

Ника убили на тридцать второй минуте. Копье у него сломалось еще в самом начале. Ему приходилось биться коротким мечом, а после того как стрела, выпущенная из задних рядов персов, поразила его в левое предплечье, пришлось бросить и щит. Понимая, что конец уже близок, он бросился в гущу противника, успел смертельно ранить троих и упал, пронзенный ударом копья в спину.

Поль продержался до сорок седьмой. Он оказался последним из оставшихся в живых воинов Леонида. Уже будучи смертельно раненным, он продолжал бешено крутить мечом, до последнего прикрывая своим телом Майка от персидских стрел.

Дальше произошло и вовсе невероятное. Майк быстро сообразил, что шанс укрыться от стрел у него будет только в толпе врагов. Он совершил стремительный бросок и две с половиной минуты, словно берсеркер, выплескивал на персов всю свою старательно сдерживаемую до сего момента мощь. Прежде чем его поглотила толпа «бессмертных», он успел отправить к праотцам девятнадцать человек. Итог был такой: 2 937 убитых врагов; 49 минут 31 секунда – продолжительность боя и 49 минут 31 секунда – время жизни царя Леонида соответственно.

В изнеможении буквально выпав из симулятора, Ник все же радостно улыбался. Это была победа! То, что потом все тело неделю просто ломило от ушибов и ссадин, было ерундой. Главное, они заняли первое место!

Их результат в «Битве у Фермопил» продержался целых 56 дней, что для нуль-сетевых игр было весьма впечатляющим достижением.

И вот сейчас, спустя восемь лет, за тысячи световых лет от Земли, он, можно сказать, перед собой видит практически полные копии гоплитов-спартанцев. Только уже не виртуальных, а самых что ни на есть из плоти и крови. Сходство было настолько невероятным, что Нику показалось, что он опять оказался в игре.

Протяжный звук труб вывел его из оцепенения. Он покосился по сторонам. Вроде его временный ступор остался незамеченным. Все взгляды были обращены на центральную ложу. Там один за другим появились пять мужчин в одинаковых одеяниях. Если бы не разница в росте, издалека их можно было бы принять за близнецов. Они были одеты в белоснежные туники, вышитые золотыми украшениями. Поверх них свободно ниспадали насыщенно-зеленого цвета хламиды, крепившиеся на груди золотыми застежками, обрамленными драгоценными камнями. По рядам прошелестело:

– Хранители! – И уже чуть позже вся Арена наполнилась рукоплесканием.

В который раз протяжно застонали трубы, и на ложу взошла женщина. Ник напряг глаза, изображение тотчас приблизилось, и он смог хорошо рассмотреть ее. Это была девушка. Ее лицо было очаровательно и притягивало взгляд. Правильные черты, высокий лоб, обрамленный вьющимися черными, как смоль, волосами. Маленький, чуть вздернутый нос усиливал выражение дерзкой смелости, а большие слегка раскосые глаза смотрели вперед с какой-то милой непосредственностью. Ее лоб украшала диадема из драгоценных каменьев, а волосы волной ниспадали на плечи.

Нику показалось, что она смотрит прямо на него, и он буквально начал тонуть в ее глазах. Все, кто еще сидел на своих местах, вскочили на ноги и, вытягивая шеи, чтобы лучше рассмотреть свою любимицу, стали дружно скандировать: «Клео! Клео! Клео!»

«Тьфу ты, что со мной? – Ник шлепнул себя по лбу. – Что-то я совсем расклеился. Соберись, Ник! – приказал он себе. – Тебе надо выполнить то, за чем ты сюда пришел!»

Еще пока проходили круг почета, Ник заметил, что посередине арены было сооружено что-то наподобие мишеней. Они напоминали чучела неизвестных ему животных. Были ли они настоящими или просто искусной подделкой, отсюда он понять не смог. Тем временем к неровной колонне участников приблизились смотрители состязаний и стали сортировать их на более-менее равные четыре группы, человек по пятьдесят в каждой.

Временами раздавались возгласы недовольства. Видимо, кому-то хотелось по каким-то своим причинам быть в одной, а не другой группе. Но смотрители быстро прекращали вспыхивающие то и дело конфликты. Ник попал в третью по счету группу. Ему было ровным счетом все равно, единственно хотелось, чтобы все побыстрее уже началось. Он поискал глазами Шептуна, но зрительские ряды пребывали в таком разношерстном движении, что Ник отказался от этой попытки. В конце концов старик сказал же ему, чтобы Ник не беспокоился, он всегда в нужный момент будет рядом.

Раздался протяжный рев трубы, и под нарастающий шум зрительских голосов состязание в меткости началось. Ник внимательно следил за происходящим, стараясь не упустить ни одной детали. С правилами он был знаком, прямо сказать, очень посредственно и боялся сделать что-нибудь неправильно. Хорошо, что его очередь была ближе к концу. Он обратил внимание, что большинство участников использует в стрельбе и метании свое оружие. Когда они подходили к рубежу, то к ним подбегал то ли помощник, то ли тренер и подавал лук со стрелами, а также, отдельно, метательные копья. Ник про себя усмехнулся – слово «тренер», пришедшее ему на ум, как-то уж очень не вязалось со всем здесь происходящим. Он покопался у себя в памяти. Как же раньше их называли? А, вроде оружейники. Хотя нет, скорее уж оруженосцы. Потом он нахмурился. Где же мне раздобыть боевой лук и копья? Решение участвовать в Ритуале возникло спонтанно, они в самый последний момент успели подать заявку.

Увидев, что он не один такой, Ник немного успокоился. Смотрители выдавали оружие тем, кто не побеспокоился об этом заранее или не мог по какой-то причине приобрести его. Прямо сказать, таковых были единицы. Это-то было понятно, использование своего, хорошо знакомого, пристреленного лука давало его владельцу больше шансов успешно выполнить задание.

Ник прикинул расстояние до мишеней. Выходило не меньше ста метров. То, что он когда-то стрелял из спортивного лука, оснащенного лазерным прицелом, с дистанции в пятьсот метров, сейчас ничего не значило. Ник прекрасно понимал, что помимо умения стрелка, очень многое зависит от технических характеристик самого лука. А также от стрел, оперенья и так далее, и так далее. Вот это «так далее» его сейчас очень беспокоило. Насколько он понял, давалось всего пять выстрелов. Если цель поражалась три раза, то участник переходил к следующему испытанию, если же нет… Никаких если, оборвал себя Ник, ты здесь не на слете бойскаутов. И здесь призом будет не какой-то там очередной кубок, который будет пылиться на полке среди десятка других, а, возможно, жизнь твоих друзей.