– А где же Виктор? – спросила жена.

Галаган удивился: как, разве парень не возвратился к ним, пока он прилег вздремнуть?

Решили, что Виктор, по примеру дяди, уснул где-нибудь под деревом, и всей компанией долго ходили по лесу, искали, кричали, звали, но, увы, безрезультатно. Все не на шутку всполошились, а больше всех в смятении был Яков Борисович.

Виктор наконец появился – растерянный, жалкий. И только теперь признался родственникам в том, что были у него аккредитивы на очень большую сумму денег, а вот теперь нет ничего: пока спал захмелевший, обчистили его. В лесу, совсем недавно. Номеров аккредитивов он, понятно, не помнил, а записать их не догадался, в голову не пришло. Яков Борисович убивался, кажется, больше пострадавшего. Так и уехал парень домой, к родным и невесте ни с чем.

Телефонный звонок женщины, которую он обожал, оживил Галагана, встряхнул его, вернул к повседневной реальности. И еще лучше он себя почувствовал, услышав приглашение посетить ее в тот вечер, она будет одна, совершенно одна. Вот он, миг, которого он так долго дожидался! Теперь – «бекицер»! Яшка Галаган своего не упустит, скорей набрасываться… Наконец-то!

Уже стемнело, когда он позвонил у знакомых дверей. Открыл генерал. Это неприятно удивило гостя. Не подавая вида, как он раздосадован, прошел в гостиную и лишь там учтиво осведомился насчет очаровательной хозяйки квартиры.

– Я с ней не знаком, – угрюмо ответил старик. – Вот завтра приедет, тогда и познакомлюсь.

Ничего не понимая, Яков Борисович с удивлением посмотрел на него. Старик пояснил, что квартира эта снималась на время у хозяев, которые на все лето уезжали из Москвы и завтра возвращаются домой.

– Позвольте, а эта женщина… – растерялся Яков Борисович.

– Ах, эта! – усмехнулся старик. – Так она вовсе не жена мне.

– Как же так, товарищ генерал…

– Я не генерал, – тихо произнес старик.

– Так кто же вы, черт бы вас побрал? – с тихим бешенством спросил Галаган.

– Меня зовут Адам Адамыч.

И впервые Яков Борисович с ужасом заметил, что его собеседник вовсе еще не старик, – на его глазах он как бы выпрямился, помолодел, во взгляде появилось выражение беспредельной жестокости и холодной злобы, по которому он тотчас почувствовал: перед ним чужой и страшный человек. Яшке Галагану стало не по себе.

– Что вы здесь делаете? – спросил он только для того, чтобы что-то сказать, не зная, как следует поступать дальше, и остро чувствуя приближающуюся опасность.

– Я дожидался тут вас, пора поговорить о делах, – спокойно ответил Адам Адамыч.

– Вы, кажется, издеваетесь надо мной… Или решили пошутить?

Адам Адамыч презрительно посмотрел на стоявшего перед ним Якова Борисовича.

– У меня нет времени для шуток, – строго произнес он. – Цветы поставьте в вазу, они вам больше не пригодятся. И не прыгайте, ключи от дверей у меня в кармане.

– Что вы от меня хотите? – вырвалось у Якова Борисовича.

– Оформить вас как агента иностранной разведки. Вам придется написать обязательство, вот бумага, перо…

– Вы с ума сошли! – в отчаянии прошептал Галаган.

– Ладно, перестаньте валять дурака, – Адам Адамыч зло сверкнул глазами. – Впрочем, я даю вам на размышление десять минут. Можете поверить, больше вам не понадобится. Садитесь! – Адам Адамыч, как тисками, сжал локоть Галагана и заставил его опуститься в кресло. – Советую вам, артист, не сердить меня, – Адам Адамыч хрипло засмеялся, – с любыми спорами я обычно кончаю быстро, – он сделал красноречивый жест.

– Вы шантажируете и запугиваете меня, – запротестовал Галаган.

– Какой артист! – Адам Адамыч покачал головой. – У нас с вами есть несколько минут… Так и быть, я покажу вам один любительский фильм.

Он быстро подошел к окнам и задернул шторы, отчего в комнате стало совсем темно. Что-то зашелестело, зашуршало, в углу вспыхнул свет. Адам Адамыч возился у киноаппарата.

– На белой стене будет отлично видно, – насмешливо заметил он. – Смотрите.

Ужас приковал Яшку Галагана к месту… Он увидел себя в вагоне электрички – это было в тот воскресный день… Потом перед ним прошли эпизоды отдыха и пьянки на берегу канала. Вот он встал и потянул за собой племянника Виктора, они углубились в лес…

– Довольно, прекратите! – простонал он.

– Почему же? – Адам Адамыч глумился над ним. – Вот сейчас вы тащите своего юного родственничка к крутому обрыву, вы заранее съездили сюда и подыскали это местечко… Смотрите же! Вот вы уже на краю обрыва. Вы здорово напоили парня, но он внезапно почувствовал что-то зловещее в вашем поведении, у него пропал хмель, он старается отойти подальше от опасного места… Не вышло у вас. Но вот вы успокоили его. Он хочет отдохнуть, уснул. Черт возьми, вам же надо спешить, того и гляди, кто-нибудь помешает. Смотрите же – что это вы делаете с вашим милым родственничком?.. Ах, вас заинтересовал его ремень с потайными карманами. Та-ак… что это вы оттуда вынимаете? Аккредитивы. Молодец, не растерялись: были ваши – стали наши… Ну а теперь можно и припрятать их, чтобы на следующий день возвратиться сюда и взять. Сейчас я покажу, как вы проделали эту операцию.

– Я уничтожу вас, негодяй! – Галаган вскочил на ноги.

Бурная реакция гостя не произвела никакого впечатления на Адам Адамыча. Невидимый в темноте, он выключил аппарат.

– Дерзости я прощаю вам первый и последний раз, – заговорил он спокойно. – Вы вор и, между нами, довольно подлый вор. И, заметьте, вы покушались на убийство парня. У меня несколько копий этого фильма, и одну из них я в любой момент передам куда следует. Вас посадят, и надолго. Вас сошлют туда, откуда вы вернетесь, если вам посчастливится вернуться, старым, больным, опозоренным, никому не нужным и ничего не имеющим. Сегодня я подарю вам жизнь и свободу при условии беспрекословного повиновения мне. Вам придется подписать обязательство и работать под моим руководством, Артист. Кстати, ваше время истекло: если я сейчас возьму со стола эту бумагу, вы погибли. Не бойтесь, многого я от вас не потребую, вы будете вести прежний образ жизни, получать деньги за каждое выполненное вами задание разведки. Поймите – назад вам хода нет. Пишите.

И Яшка Галаган стал с этой минуты не только вором, но и предателем, врагом родины. Адам Адамыч выследил и перехитрил его. И вот теперь, после встречи со Смитом, Чистяков понял, что для выполнения поручения разведки ему нужен именно такой пройдоха, как Артист. И Яков Борисович отправился на юг.

Однако для «окончательной» операции требовался и второй человек. Как-то под вечер отправился Адам Адамыч со станции Расторгуево в продолжительную «командировку». Жена не удивилась – она привыкла к частым отлучкам мужа, к его якобы активной общественной деятельности. Адам Адамыч всегда говорил чересчур доверчивой женщине, что жить ему осталось не так уж много и что изменять своему долгу, замыкаться в пределах дачного участка он не хочет, что его единственная мечта – отдать всего себя народу. Жена вытирала мокрые от умиления глаза и благоговейно внимала примеру поразительного патриотизма.