Вывод напрашивался пренеприятнейший – где-то в стенах дворца находился какой-то самоубийца, решивший, что миру лучше погибнуть, нежели оставаться под условно тиранией дома Кептингов. Мрак какой-то…

Но следующая мысль пронзила вспышкой молнии. У меня одновременно похолодели пальцы и бросило в жар. А почему я, собственно, решила, что люди, желающие разрушить защищающий королевство артефакт, – самоубийцы?

Методично годами добиваться цели, чтобы после просто погибнуть? Дурь какая-то! Другое дело, если ты знаешь, как сохранить свою жизнь в грядущей бойне!

Я замерла, боясь даже вдохнуть. Конечно, нужно обязательно понимать, как уберечься от тьмы, которая обрушится на мир. И главное, как потом все вернуть обратно.

Десять гоблинов мне в печенку! Вот почему они за мной следят, а не пытаются избавиться. Они ищут осколок, как и Стейн. Только королевская семья не желает допустить кровавый пир, а те, кого его величество назвал фанатиками, желают восстановить Сердце и завладеть королевством уже после всего. Когда в королевстве будет править хаос.

От этой догадки мне и вовсе стало плохо. Голова пошла кругом. Очень хотелось ошибаться, но что-то подсказывало – я права.

Жутко захотелось поделиться догадками с его незаконнорожденным высочеством. Я нетерпеливо выглянула в окно, чтобы оценить, сколько еще ехать до особняка, и прикидывая, есть ли там возможность связаться с ним. И застыла, едва дыша.

Открывшийся пейзаж мог быть где угодно, но не в столице. И осознание было ужасным – меня выкрали прямо из королевского дворца.

Пальцы похолодели от подступающего ужаса. Что-то подсказывало, что к моей внеплановой прогулке его высочество не имел никакого отношения. А больше как-то ни с кем встречаться не хотелось. Не в настроении я была. Вот такая девичья причуда.

Бросилась к дверце кареты, подергала за ручку, попытавшись открыть. Безрезультатно, что, в общем-то, закономерно. Не удивило и ощутимо шарахнувшее по пальцам заклинание. Не сильно, но так, чтобы усвоила – сидеть и не рыпаться. Да только дело в том, что я не собиралась ждать, когда за меня решат мою же судьбу.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я сжала руки в кулаки, беря под железный контроль эмоции. Это удалось не сразу, но все же удалось. Фантазия просто рисовала такие варианты развития событий, что лучше было взять себя в руки и действовать, а не раскисать.

Первым делом вспомнив о медальоне Стейна, сжала его в ладони, подумала о моем – в перспективе – спасителе.

Карета отреагировала на мое действие голубыми вспышками по темной обивке. Несложно было догадаться, что так она поглощала любые попытки отслеживания. Как и мои магические крики о помощи. Не хотелось бы быть категоричной, но интуиция подсказывала: это гоблиново средство передвижения блокировало любую магию.

Л-ладно! Попробуем иначе. Попыталась воскресить в памяти то жгучее желание догнать Стейна, когда он бросился вслед за человеком в черном. Именно оно открыло для меня путь по Гранями. Постаралась захотеть сбежать точно так же. Это было нетрудно, учитывая ситуацию. Для пущего эффекта даже самого бастарда представила. Многоликий в семи ипостасях! Хоть бы выйти на Грани, а там уже как-то да будет.

Но снова потерпела неудачу.

Перевела дыхание, отметив, что столица уже осталась позади. Странно, мне-то показалось, что путь занял не больше четверти часа, но судя по тому, на сколько нам удалось отъехать от Коира, поездка длилась куда дольше. Вероятно, какое-то портальное заклинание, а может, даже телепорт. Тут мне вспомнилось то чувство сонливости или глубокой задумчивости, что накрыло меня, едва села в карету, и поняла – меня дезориентировали. Скорее всего, попытались усыпить, но почему-то заклинание не подействовало в полной мере.

– Пр-роклятье, – процедила сквозь зубы, ощущая, как накрывает пока еще не выпущенная из-под контроля паника.

Сбросила плащ и стянула перчатки, откинув их на сидение рядом. На следующем выдохе активировала магические каналы. Они зазвенели от призванной магии и – видимо, с перепугу – проявились под самой кожей насыщенным светло-сиреневым свечением. Чем-то напоминая молнии. Кожа от этого начала зудеть, а после и жечь. Проверять, что будет дальше, я не решилась и шарахнула по двери заклинанием вскрытия любых замков. Вероятно, отчаяние сыграло свою роль, и в заклятие я влила столько сил, что голова пошла кругом, а жжение усилилось, завоняло паленой кожей. И приличной двери полагалось бы тут же слететь с петель или и вовсе разлететься в щепки. Но нет. Я снова подергала ручку – намертво закрыто.

Тем временем карета въехала в лес. Дорога после снегопадов оказалась не лучшей, потому скорость значительно уменьшилась. Но мне все равно это радости не добавило. Судя по сугробам – даже если выберусь, бежать будет сложно. Очень сложно.

К моему огромному разочарованию, непонятно откуда взялась еще и пара всадников, следовавших за каретой, словно конвой. Кучер выкрикнул что-то зло и остервенело даже. Карета ускорилась, а я взглянула на дверцу с такой ненавистью, что ей подобало исчезнуть исключительно от одного этого взгляда.

Кожу жгло. Я даже прикасаться к ней боялась. Все же мне не случалось ранее напитывать каналы таким количеством магии, и я теперь не была уверена, что мне это сойдет с рук. Но о последствиях я подумаю, если эта экскурсия по заповедному королевскому лесу для меня закончится не очень плачевно.

В голове, как назло, не рождалось ни единого приличного плана побега. Кроме как попытаться атаковать, когда прибудем. Так хоть покорной жертвенной овцой не буду, умру с достоинством.

Я снова пропустила сквозь себя магию, позволив каналам напитаться энергией. И едва не взвыла от боли, когда сила хлынула по телу. На глаза навернулись слезы. И я поняла, что следующее заклинание будет самоубийственным. В лучшем случае безвозвратно сожжет каналы. О таком нам рассказывали, напоминая каждый раз четко взвешивать и призванную энергию, и силу заклинаний.

Карета качнулась, резко остановилась. Заржали лошади. Раздался звон металла и засверкали вспышки заклинаний. А я толком не могла даже рассмотреть все это сквозь пелену застилавших глаза слез и, стиснув до хруста зубы, упрямо напитывала каналы магией.

Все стихло так же вдруг, как и началось.

Дверца рывком распахнулась, и появившийся в проеме мужчина не получил моим почти предсмертным заклинанием только потому, что для активации было все еще недостаточно энергии.

– Любимая, скажи, куда это ты без меня умчалась? – вкрадчиво и как-то слишком натянуто полюбопытствовал мужчина, я сморгнула слезы, по-прежнему не веря, что мне не послышалось, и только после отпустила магию.

Но легче почему-то не стало совсем.

– Где тебя носило, дорогой? – отчаянно пытаясь сохранить хоть какое-то самоуважение, спросила я.

Даже улыбнулась. Но Стейн почему-то моего веселья не разделил. Выругавшись сквозь зубы, он влетел в карету, взял меня за руку, откинул растрепавшиеся волосы. И я даже не отреагировала, ощущая накатывающую слабость и темноту.