Даша смотрела. Креатива в носовской идее было как булки в столовском бутерброде с икрой, когда булки много, а икры мало.

На белоснежном фоне в манере Глазунова был выписан гриб с отрешенной физиономией и печальными стариковскими глазами. Гриб куда-то плелся, волоча на плече короб с грибниками. С удивительной выразительностью были прорисованы злобные лица грибников: заросшие щетиной, несвежие, усталые, с последними всплесками угасающих эмоций. Грязные сапоги, мятые штормовки, куртки защитного цвета, заскорузлые пальцы с траурной каймой и обреченность поз.

– Прорыв, – гордо прокомментировал Дима, не дождавшись реакции. – Плюхина хватит удар.

– А при чем здесь маринад? – Дарья наконец-то отошла от первого потрясения и сформулировала вопрос.

– Не в маринаде дело. Дело в идее. Не мы их едим, а они нас. Эта реклама будет привлекать внимание, люди будут столбенеть и рассматривать каждую деталь. В общем, сам себя не похвалишь – никто не похвалит. Малашкина, отомри!

– Ты гений, Дима, – она вздохнула и с сожалением посмотрела на картины. Вряд ли ООО «Боровик» оценит шедевр. Как и любому творческому человеку, Дарье было жаль, что это создала не она. Не успела, не додумалась, хотя идея витала в воздухе. Но даже если бы она эту идею ухватила за верткий хвост, все равно ничего бы подобного не получилось. Так рисовать Даша не умела.

– Ха, – самодовольно подтвердил Носов. – Ладно, я пошел. Работай, салага.

Гениальный креатив начальника мешал работать. Теперь для «Гнома» хотелось изобразить что-то подобное: злобного гнома, уносящего в корзине голых детей. Замечательная идея для новой коллекции детской одежды. Дети будут рыдать от ужаса, а юные мамашки – критиковать и злобствовать.

Настроение было подпорчено, как перестоявший йогурт с истекшим сроком годности. Пузыри профессиональной зависти и сероватая плесень подозрений по поводу «Мистера Икс».

– Арт, развесели девушку, – вздохнула Даша. – Мне надо что-то детско-карамельное сформулировать, а настроение на нуле.

– Похмелье? – понимающе посочувствовал коллега.

– Не угадал.

– Тогда, если верить рекламе, надо сожрать какой-то шоколадный батон. Появятся прыщи и чувство сытости. У сытого человека настроение всегда выше, чем у голодного.

– Свободен, – отмахнулась Даша. – Не судьба мне сегодня развеселиться.

Через час, когда ее стол был завален исчирканными и смятыми листами бумаги, позвонил господин Баранов. Видимо, не так уж много у него было сотрудников, если ходом работ хозяин интересовался сам.

– Здравствуйте, Дарья, – воодушевленно начал он и запнулся.

Даша растерялась. Слишком мало времени прошло, чтобы было о чем отрапортовать заказчику. Конечно, заказ срочный, но не настолько же! Судорожно пробежав глазами по схематичным наброскам – дети купаются, бросив одежду на берегу, одежда на земляничной поляне, на одежде ожившие рисунки в виде бабочек, божьих коровок и гномов, – она бодро доложила:

– Работаем! Скоро будет результат.

– А я могу приехать, посмотреть?

«Начинается, – рассвирепела Дарья. – Теперь понятно, почему Носов мне его подсунул. Клиент с сюрпризом».

– Конечно, только зачем? Давайте мы договоримся о встрече, когда будет что показать. Вы же не хотите просто сидеть и смотреть, как я рисую и считаю?

– Хочу, – после паузы выдал заказчик.

«Ах ты ж…!» – подумала Дарья, но вслух елейным голоском произнесла:

– По-моему, это лишнее.

– Вы не хотите, чтобы я приезжал?

– Что вы, что вы, буду рада, – процедила она.

– А по голосу не скажешь, – Баранов помрачнел.

– Харитон… э-э-э-э… Семенович…

– Просто Харитон.

«Зовите меня просто Ильич!» – рявкнула про себя Даша и пнула корзину для бумаг.

– Значит, мне не приезжать пока? – «просто Харитон» был откровенно недоволен и разочарован.

– Мне жаль вашего времени, – тактично намекнула Даша.

– Надеюсь, хотя бы цветок вам понравился, – буркнул Баранов и отсоединился, даже не попрощавшись.

Дарья застыла с открытым ртом. Из трубки горохом выпадали короткие гудки.

– Малашкина, воды дать? – озаботился Артем. – Эй, алле, Дарья, прием!

– Отстань!

– Уже отстал. Больно надо. В кои веки раз решил проявить человеколюбие, воды не пожалел, а она обзывается, – коллега хихикнул и снова прилип к мышке. Судя по азартному блеску глаз и резким движениям, Арт во что-то играл.

Даша в отчаянии препарировала свое неблагоразумное поведение. Как только тайна «мистера Икс» раскрылась, Харитон Баранов сразу предстал в ином свете. И теперь было ясно, что он Даше очень даже нравится. Причем симпатия возникла с первого взгляда, а тупая блондинка разрушила очарование встречи. Чтобы это осознать, оказалось достаточно мелкого знака внимания со стороны кавалера. Внутренний голос подсказывал, что в таком подходе есть доля необъективности. Можно даже сказать – львиная доля.

Настоящая женщина должна быть непостоянной и менять точку зрения как флюгер.

Придя к этому утешительному выводу, Даша начала печалиться по поводу скоропостижного окончания разговора. А вдруг Баранов, как настоящий мужчина, обиделся раз и навсегда, вычеркнув Дарью из сердца? А вдруг он болезненно самолюбив и не терпит отказов? А вдруг он обиделся, что она сама не догадалась, от кого подарок? Или, что самое страшное, догадалась, но в грубой форме дала понять, что не желает общаться? А ведь Даша не желала общаться лишь с навязчивым клиентом, а с Харитоном очень даже желала. И что теперь делать? Звонить ему и извиняться? Это унизительно. Даже если он извинения примет, отношения в любом случае будут развиваться уже не на том уровне…

Уйти в себя и утонуть в страдании не дал очередной телефонный звонок.

– Извините, я забыл попрощаться, – с вызовом сообщил Харитон. Наверное, ждал очередной отказной реплики, но в душе надеялся на реванш.

– Стихотворение потрясающее. И цветок. Я вообще очень люблю фиалки, – заторопилась Даша. – И… Приезжайте. Честно, смотреть пока не на что, но мы можем выпить кофе.

– Давайте лучше поужинаем. В семь вас устроит? Заберу у входа, – уточнил Харитон.

Вот так. По-мужски, без романтики и лишних слов. Зато все ясно.

– Устроит.

– Тогда – до вечера.

И снова вереница коротких гудков. Зато сразу ясно, кто тут главный.

Даша схватила лист и моментально набросала схему. Добрый гном, живущий в мультяшном пряничном домике, рядом с домом – ромашка, здоровая, как дерево. От дома к ромашке тянется веревка, на которой сохнет детское белье из каталога. Или вместо ромашки опять же мультяшное дерево, на котором растут кофточки, штанишки и прочая прелесть. А гном ходит с корзиной и собирает.