Недалеко от костра всадник спешился и крикнул:

– Солдат, где ваш командир?

– Я командир, – ответил тысячник. Голос он узнал.

– Аглан? Джон, это ты?

Говоривший подошел ближе к костру, и воин понял, что не ошибся. Перед ним стоял сотник с двенадцатой заставы Яфар Вильм, один из немногих по-настоящему близких Аглану людей. Около года назад Яфар вытащил раненого Джона из боя, когда небольшая группа орков пыталась проскочить между их башнями, и с тех пор они очень сдружились. Яфар был уроженцем северных земель, его деревушка стояла на самой границе вечных льдов. Они много вечеров провели вместе, за рассказами о своей жизни, о местах, откуда они родом, о своих семьях. И если сотник догнал ушедшее войско, прискакал, не жалея коня сюда, то на границе что-то серьезно не в порядке.

– Да, Яфар, это я. Погрейся и расскажи, что у вас случилось.

Сотник сел у костра.

– На заставе беда, друг. Орки. Такого набега на моем веку не было. Когда меня отправили вслед за тобой, к границе подходило около трех тысяч, и за ними шли еще… Ночью с башен было видно, что весь южный горизонт горит сплошной полосой факелов. А нас осталось всего полторы. Я надеялся, что ты сделаешь привал раньше и мне удастся тебя догнать, пока не станет слишком поздно. Но… не успел. – Яфар замолчал и уставился на огонь. – Как же эти нелюди так неудачно угадали…

– Подожди, не спеши, друг, – Джон сел на корточки возле Яфара. – Может быть, еще не поздно. Может, заставы еще держатся. Мои солдаты устали, я дал им отдохнуть, и у нас есть полчаса до подъема, чтобы решить, в какую сторону идти войску. Расскажи подробнее.

И Яфар рассказал, как дозорный на одной из башен увидел далеко в степи неяркие, едва различимые глазом огни. Ему не особо поверили, но на следующую ночь отправили двух следопытов, воспитанников храма озер Холодной Полуночи, проверить, что там такое. Вернувшиеся под утро разведчики принесли дурные вести: в степи стоит лагерем огромное орочье войско. Командиры заставы сразу же все собрались и решили, что без тысячника Аглана и его ребят не справятся: туры и тролли просто сметут башни, как колючий кустарник. Вот его и отправили догонять колонну.

– Тролли?! – воскликнул Аглан. – Значит, там и тролли были?

– Да, – вздохнул Яфар, – несколько огромных тварей. Когда я уезжал, командиры еще составляли план битвы, решили вывести на поле мечников под прикрытием магов, но что сможет сделать даже хорошо обученная тысяча солдат против многих тысяч?

– Да… Скверные новости ты привез мне, друг. Но даже если прямо сейчас поднять войско и возвращаться, что мы увидим через два дня, когда вернемся? Уходящую за горизонт цепь ярких костров там, где раньше стояли башни? Или даже костры уже отгорят? И сможем ли мы, изможденные двумя днями пути, хотя бы поднять навстречу врагу мечи и копья? Думай, командир. Подскажи, Хранн Учитель. Бансрот подери… Они же потом пойдут сюда, за нами, по этой же дороге…

Воин сидел перед потухающим костром и думал. Над ним расцветало небо, новый день вступал в свои права. Земля постепенно наливалась живыми красками.

Но когда над степью прогремели, как удары колокола, крики «Подъем!», Аглан уже знал, как поступить. Нельзя давать эмоциям преобладать над разумом. Заставе он ничем помочь не сможет. А вот столице – вполне. Да к тому же приказ генерала не оставлял никакого иного выбора, кроме как продолжить спешный марш на столицу. Аглан отправил Яфара предупредить наместника в Дайкане о новой опасности, а его полуторатысячное войско через полчаса снова топтало бескрайнюю степь. Вошло в лес, перешло Илдер по Большому Онернскому мосту и направилось далее на запад. Джон Аглан снова двигался в авангарде войска. Он ни слова не сказал своим бойцам о том, что сейчас на заставе, возможно, гибли их друзья и соратники. Он и сам почти прекратил думать о том, верное ли решение принял. Ибо завещал Великий Хранн: единожды решив – не сомневайся и не жалей.

Яфар Вильм стоял перед Городским советом Дайкана. На втором этаже ратуши в большом шикарно обставленном кабинете собрались самые богатые и владетельные люди со всей провинции. Казалось странным, но без любого из них невозможно было принять какое-либо решение для города. И Совет все время собирали по малейшему поводу и без оного. Сейчас же повод был.

– И вы говорите, что беды не миновать? – спросил бургомистр Фран Бум, быстро пряча дрожащие руки под стол. Толстяк был необычайно напуган. Орков он боялся еще с детства – мать его вечно пугала ими, если будет шалить. И вот, допугалась: сын дрожал, как осиновый лист под дыханием ветра, красные толстые щеки были мокры от пота, глаза искали спасения у сундуков, как будто орки уже забегали в двери зала. И как будто сундук может защитить от орка. Кем-кем, а храбрецом Бум никогда не был.

– Заставы падут – в этом нет ни малейшего сомнения, – печально сказал Яфар, глядя в паркетный пол.

– Что же делать? – причитал бургомистр. – Что делать?

– Бум, возьмите себя в руки! – прикрикнул на него лорд Уолтер Чериндж. Сэр Уолтер был графом всего восточного удела, включающего в себя Графство Дайканское и богатую, плодородную местность, называемую Онерн. Это был человек необычайно острого склада ума, замечательный стратег и тактик.

Граф был высок и строен, его длинные каштановые волосы приводили в беспамятство многих дам восточного удела. Подобных зеленых глаз, окрыленных четкими дугами бровей, не было ни у кого другого, утверждали маркизы и баронессы, как и опасного, проницательного взгляда – все дамы были в этом уверены. Среди воинов его светлость пользовался уважением, как человек, превосходно обращающийся с лошадью, копьем и мечом. К тому же, у него было отличное чувство юмора, что тоже ценили его бойцы. Отчаянный храбрец был не обделен и славой: на турнирах в Лот-де-Лионе, Гортене, да в том же Дайкане он занимал лучшие места, а барды пели о нем так:

И много копий преломил он,

и много затупил клинков,

на радость дам, любви во имя

пьянящих, сладостных оков…

И сейчас Уолтер Чериндж смотрел на бургомистра своего вассального домена и недоумевал, как он мог поставить такого труса управлять одним из самых больших городов королевства.

– Мы обречены… – сипел бургомистр. – Нежить на западе, орки на востоке, эльфы в лесах на севере.

– Да, и гномы в горах, – с усмешкой закончил граф.

Градоправитель ответил ему озлобленным взглядом, который сам, несомненно, считал опасным – Бум не любил, когда над ним насмехались, но и пропадать не желал.

– Надеюсь, все здесь понимают, что нужно спешно укреплять Град Харлейва? – спросил сэр Джозеф Лимнир, командир восточной оборонной сети Ронстрада.

– Полностью согласен, – ответил сэр Уолтер, откинувшись в глубоком кресле, обитом темно-красным бархатом. – Дерек, что с гильдиями? – спросил он сидящего в дальнем конце стола Дерека Ронна, старого дайканского коменданта, личность строгую, но справедливую. – Нам пригодятся все возможные силы, а наемных мечей – добрая треть мужского населения города.