Ее отпустили с сестричками искать выход подземных вод, и Лиза с радостью воспользовалась возможностью сбежать из-под надзора Дары, а главное, от взгляда Анпила. Казалось, этот пристальный взгляд сопровождал ее повсюду, вызывая желание спрятаться или снова устроить скандал. Уже через день она готова была сбежать куда угодно.

— Сколько мы будем искать эту реку? — спросила она Аюну.

— Пока не найдем. Нам торопиться некуда, пещеру и без нас разроют. Или тебе наскучило?

— Наоборот! Мне тоже исследовать окрестности нравится намного больше, чем ползать по пещере. Я уже один раз чуть в ней навсегда не осталась. Хотя подземная река была красивая, конечно.

— Да уж, Анпил тогда учудил, — сказала Аяна. — Неудивительно, что ты с ним после такого разругалась.

— Не я с ним, а он со мной, — возразила Лиза и нахмурилась. — Кажется, ваши парни просто любят это дело, хлебом не корми — дай с кем-нибудь поссориться.

— Не знаю, у нас никто не ссорился, — Аюна пожала плечами. — Работали себе спокойно, кто как умел. Наверное, все дело в амбициях — у вас Дара с Анпилом между собой поладить не могут, вот и остальные соперничают, на них глядя.

— Рыба гниет с головы, — видя непонимающие взгляды сестер, Лиза пояснила: — Это у нас поговорка такая.

— Неплохо сказано, надо запомнить, — оценила Аяна. — Кстати, рыбки копченой хочешь?

— Спрашиваешь!

Они расположились в тени плакучих ив, разожгли костерок для чая и достали припасы. Кроме копченой рыбины у Аюны оказалась с собой целая тушка вяленого гуся, от которой она отрезала щедрый ломоть.

— Откуда такая роскошь? — облизывая пальцы, спросила Лиза. Мясо было умопомрачительным — редко ей доводилось пробовать что-то настолько вкусное.

— Это все наша малютка Юмсун. Промывальщик из нее никудышный оказался, на охоту со мной ходить не стала — троллей забоялась. Тагар велел ее не трогать и поставил на хозяйство. Выиграли все: после хорошего обеда и работается лучше.

— А меня Анпил по полям гонял… — с досадой проговорила Лиза. — Погоди-ка, каких троллей? Вы их все-таки нашли?

— Нет, хитрые твари. Ни разу близко не подпустили, — призналась Аюна. — Мы так и не поняли, что это за существа.

Выяснилось, что загадочные звери не покинули эти места насовсем. Исследуя территорию, Аюна дважды находила кострища с остатками их трапезы, а один раз ей повезло наткнуться на нечто вроде навеса из толстых веток и лапника. Судя по следам, существо под ним ночевало, укрывшись от дождя и ветра.

— Здоровенное, что твой медведь. И сильное — топоров у них точно нет, значит, вручную деревья ломает.

Но Юмсун начала бояться ходить в лес после того, как однажды ночью кто-то подобрался к лагерю. Зверь бродил вокруг и напугал лошадей так, что две сорвались с привязи, пришлось до утра за ними гоняться. Жамьяну повезло увидеть удирающую тварь, но из-за темноты и склонности свидетеля все преувеличивать его рассказу вряд ли можно было доверять.

— Длинную зеленую шерсть и когти до земли он точно не мог разглядеть, разве только хвост зверя увидать успел. Так что все, что мы выяснили — оно большое, ходит на двоих ногах… но это мы и без Жамьяна знали.

— Получается, они ни разу не пытались на вас напасть? Или на лошадей?

— Вряд ли, для зверей такого размера они на удивление робкие. Тот, что в лагерь забрался, испугался шума и удрал быстрее, чем мы из шатра вылезли. И не стащил ничего. Зачем приходил — не знаю…

— Может быть он просто любопытный? — улыбнулась Лиза. — Если это тролли, они ведь разумные.

— Ага, познакомиться хотел, — засмеялась Аяна. — Но увидел Жамьяна в портках и застеснялся.

— А потом рассказывал другим троллям, как ужасный здоровенный гном выбежал на него из темноты: бородища огромная, глаза бешеные! — продолжила Лиза. Аюна хмыкнула и зачерпнула кружкой из котелка.

— Да ну вас, — отмахнулась она. — А “троллей” этих я все-таки выслежу. Не в этот раз, так в другой. Мне про всяких местных чудищ рассказывали, но таких не припомню. Разве что в сказках и легендах можно упоминание найти, но я легендам не верю.

— Придется тебе пока о них забыть, — с сожалением вздохнула Аяна. — Мы должны золото искать.

— Найдем мы им золото! Давай-ка поглядим.

Развернув карту, Аюна некоторое время внимательно ее рассматривала. Будучи не геологом, а охотницей, она оценивала информацию по-своему. Не обращая внимания на знаки, обозначавшие места закопушек, шурфов и скальных обнажений, она подробно расспросила о подземной реке, проведя пальцем по изображению горы, под которой та пряталась.

— Смотрите, тут, тут и тут — ручьи, но они родниковые, правильно? А вот здесь я видела заросли ивняка, вот тут везде камыш, вы это место проверили?

— Да, там заболочено, но это все не то. Дождевая и паводковая вода стоит, камыш от ручья разлитого, — ответила Аяна. — Вдоль горы мы тут все облазили, видать, придется далеко идти, чтобы что-то новое обнаружить.

— А с чего вы взяли, что это вообще река? — задумчиво спросила Аюна.

— Что же еще может быть? — удивилась Лиза. — Не в море же она прямо под землей впадает. Здесь до моря далеко?

— Далеко, мы его и не видели никогда. Но почему море? Озеро. Здесь много озер вокруг.

Лиза представила себе ближайшую территорию. Озер было достаточно, особенно если считать небольшие. Если проверять каждое, в лагерь они вернутся нескоро.

— Не нужно каждое. Сначала прикинем, куда может течь река, оценим рельеф. На карте не очень хорошо понятно, давайте повыше поднимемся, — сказав это, Аюна вскочила и начала немедленно собираться в путь.

— Только что спустились же, — проворчала Лиза. Близился полдень, погода стояла безветренная и жаркая. После сытного перекуса карабкаться по крутому склону было лень.

— Не ной, а то обратно в лагерь отправлю, — шутливо пригрозила охотница. — И пошлет тебя Анпил копать от заката до рассвета.

— Не отправишь, совесть замучает, — в тон ей ответила Лиза, встала и потянулась до хруста в суставах.

К счастью, до самой середины склона росли лиственницы и сосны, и подниматься в кружевной тени по ковру хвои, пружинившей под ногами, было даже приятно. Нагретые солнцем деревья одуряюще пахли смолой, над головой щебетали птицы. Нетерпеливая Аяна быстро скрылась впереди, но Аюна не торопила подругу, подстраивалась под ее шаг.

Наконец они поднялись на открытый участок, прошли еще немного и остановились, глядя на долины и ущелья.

— Вон там, — наконец сказала Аюна, указывая на что-то вдалеке. — Длинное такое озеро. Вы на нем не были?

Сколько Лиза не присматривалась, никакого озера не разглядела. В который раз она позавидовала зоркости гномов.

— Ага. Мы так далеко с этой стороны горы не уходили, все вокруг нее копались, — отозвалась Аяна. — Давайте прогуляемся. Долина там широкая, ровная, к ночи доберемся.