Серьезный разговор начался, едва насытился Минька. Причем начал его он сам, еще продолжая вовсю жевать.

– А когда мы отсюда назад? – поинтересовался он как бы между прочим, очевидно считая, что только за этим его сотрапезники проезжали через лес, и, по всей вероятности, принимая их за руководителей какого-то странного, но жутко интересного эксперимента.

Николай, сдержанно жевавший и вообще державшийся несколько напряженно, тут же бросил быстрый настороженный взгляд на князя, но не проронил ни слова.

– Назад, это в двадцатый век? – уточнил Константин.

– А куда же еще? – фыркнул Минька, чуть не поперхнувшись.

– Ты прожуй, прожуй вначале, – миролюбиво заметил Слава, снисходительно поглядывая на мальчонку и внутренне сочувствуя ему. Его разочарование было уже позади, а вот маленькому обжоре еще только предстояло услышать неприятное известие.

Минька согласно закивал, но тут же протянул руку к розовой нежной буженине и, ухватив кусок поувесистее, жадно запихал его весь целиком в рот. Константин аж головой покачал, удивляясь, и, оставив тему о возвращении, поинтересовался:

– А ты там про изобретения хвалился. Это что, в школе чего-то успел сотворить?

– Да нет, – невнятно, с набитым ртом, ответил Минька. – Я по профессии сам изобретатель. Работаю, точнее, работал, – поправился он, – пока сюда не попал, в одном закрытом НИИ в области стрелкового оружия.

– Ого, – присвистнул Славка. – Ты что, гений, что ли? В тринадцать-то лет и уже в НИИ.

– Да какое там тринадцать. Это здесь мне почему-то столько стало. А так уже двадцать три грохнуло... месяц назад.

– Вот оно как, – задумчиво протянул Костя. Что-то щелкнуло у него в голове, появилась тоненькая ниточка – догадка, и он аккуратно потянул ее, осведомившись у Николая: – А тебе там сколько лет было?

– Сорок восемь в октябре исполнилось, – сдержанно ответил тот.

– Так-так. – Константин сделал паузу и уверенно подвел итог: – Стало быть, мы все оказались здесь моложе ровно на десять лет.

– Ну и что? – не понял Славка.

– Получается, что нам здесь как минимум еще десять лет торчать, не меньше, – пояснил Константин. – Пока вновь до своего возраста не дошлепаем, нас отсюда никто не вытащит.

– Это что же, – отчаянно завопил Минька. – Выходит, вы не за мной приехали?

– Выходит, что так, – пожал смущенно плечами Константин. – Извини, парень, но нас и самих сюда точно так же, как и тебя, закинули. И тоже особо не спрашивали. Кроме меня, правда, – поправился он тут же.

– Так вы не ученые? – упрямо не хотел сознавать уже очевидный факт Минька.

– Я учитель истории, а он, – Константин кивнул в сторону Славки, – капитан внутренних войск. Спецназ. Без пяти минут, как я понял, майор. Мне вот больше повезло: князем сделали. А Вячеславу и голодать, и бедовать довелось, как и тебе. Только в соседней деревне. Кстати, – Костя оживился, новая мысль смутно шевельнулась у него в голове. – А что последнее тебе запомнилось, Слава?

– Я же говорил, белый дым в соседнем тамбуре. Густой, как кисель. И вроде кто-то барахтается в нем. Ну, я дернулся на выручку и сам увяз.

– А ты? – Константин обернулся к Миньке.

– И у меня тоже, – протянул тот и даже отложил в сторону заднюю ножку поросенка. – Но я вообще-то только собирался ехать, – сразу уточнил он. – Дернулись в вагон – никто не открывает. Мы в другой. Я дверь толкнул – открылась. Залез, а там из тамбура соседнего дым валит. Тоже густой и белый. Ну, я туда и сразу завяз. Главное – даже сообразить ничего не успел. Некогда было. Стоянка-то всего пять минут в Ряжске.

– Где?! – в один голос воскликнул Славка с Костей.

– В Ряжске, – повторил Минька и сам, в свою очередь, непонимающе уставился на обоих. – А что?..

– А поезд, конечно, был Адлер – Нижний Новгород, – И Константин, не дожидаясь ответа, сам заранее утвердительно кивнул и повернулся к молчащему Николаю: – Ну а тебя как к нам занесло?

– Так ведь он, – последовал кивок в сторону Миньки, – все уже рассказал. Добавлю только, что отрок сей всю дорогу со мной шел. Мы с ним дискуссию вели относительно существования Божьего. Когда же он в тамбур треклятый отправился и задергался там, как карась на сковороде, то я посчитал, что негоже в стороне оставаться, ежели душа христианская гибнет. Вот и шагнул следом. Более ничего не припомню.

– Ну да, – все еще ничего не понимая, подтвердил Минька, – скорее всего, так оно и было. А в чем дело-то?

– Да в том, – грустно улыбнулся Константин, – что это я барахтался в том тамбуре. Следом ринулся Вячеслав, а уж потом ты и Николай. То есть почти одновременно. Остается только спросить: был ли кто рядом с вами? Это я к тому, – пояснил он свою мысль, – что, может быть, и пятый десантник из двадцатого века где-то рядом с нами бродит. А там, как знать, и шестой объявится, а?

– Тамбур был пустой. Время позднее, и кроме меня, в Ряжске никто выходить не собирался, – четко доложил Вячеслав.

– На перроне тоже не было никого, – задумчиво протянул Минька. – Разве что дежурная по вокзалу. Но она стояла где-то за пять вагонов до нас и в нашу сторону идти явно не собиралась. Хотя... Да нет, вряд ли.

– Итак, – подытожил Константин. – Нас здесь четверо, хотя возможность появления пятого я все равно допускаю.

– Пути Господни неисповедимы, – вздохнул сокрушенно Николай и добавил: – Но не дай Боже никакому пятому испить чашу сию, коя нам досталась.

– И досталась на ближайшие десять лет, – заметил Константин и уточнил: – Это как минимум. А если по максимуму, то на все оставшиеся годы.

– Так вы что же, полагаете, что?.. – начал было Минька.

– Да тут и полагать нечего, – перебил его Константин и широким жестом обвел горницу со всем ее содержимым, подрагивающим в неровном тусклом свете восковых свечей. Здоровенная печь, грубые деревянные лавки вдоль бревенчатых стен, огромный стол с изобилием снеди и тусклые доски образов, висящих в углу, под самым потолком и с молчаливым осуждением мрачно взирающих на участников пиршества.

– Вот оно, нынешнее наше житье-бытье.

– Вот блин, вляпались, – хмуро подытожил сказанное Вячеслав, но Минька поначалу заартачился:

– Исчислять срок, только исходя из того, что мы все стали моложе на десять лет, – это не убедительно и не доказательно. Вполне возможно, что при переносе на семьсот лет назад происходит какая-нибудь смена координат или направленности временных векторов, а стало быть, омоложение – лишь побочный фактор, абсолютно не влияющий на сроки нашего пребывания в чужом времени и пространстве.

– Во шпарит, – восхитился вполголоса Славка и задумчиво добавил: – А теперь бы кто еще и перевел. – И с надеждой уставился на Константина.

Тот не замедлил отозваться, пояснив: