– Райан? – окликнула она.

Звук ее голоса провалился в мягкую и пугающую тишину. Райан все не шел. Гнев, вызванный неутоленным желанием, заставил Элен выйти из спальни на галерею. Взошла луна, и звезды освещали небосклон, простиравшийся над крышами. На несколько секунд она замерла, пытаясь разглядеть тени во дворе и раздумывая над тем, не перебрал ли Райан коньяку, учитывая выпитое за обедом в Воксхолле вино, и не улегся ли он где-нибудь спать. Но на него это было не похоже, ей еще не доводилось видеть его пьяным.

Из-под галереи, на которой стояла Элен, лился слабый свет. Сначала ей показалось, что свет шел из располагавшихся в нижней части первого этажа дома комнат прислуги, но она разглядела, что в этих комнатах, как и в комнатах Бенедикта и Дивоты, было темно. Свет пробивался из кладовок ее рабочей комнаты, где хранились ароматические вещества, а на прилавке в хрупких бутылочках стояли готовые духи.

Элен направилась к лестнице и, минуту поколебавшись, стала медленно спускаться по ней, легко ступая босыми ногами. Неожиданно свет в рабочей комнате погас, и двор погрузился в полную темноту. Предательски скрипнула ступенька, и Элен напряглась, от страха по спине побежали мурашки.

К ней быстро приближалась чья-то тень. Вдруг сильные мужские руки подхватили ее, крепко прижав к груди. Элен замерла в смятении и страхе, пока ее несли в темный угол двора, под раскидистые ветви старого дуба.

Незнакомец остановился, и Элен отчетливо слышала сильные и частые удары его сердца.

Высоко над ними было звездное небо, в дубовой листве что-то шептал ветер, а рядом, в центральном фонтане, мелодично журчала вода.

– Райан, это ты? – выдохнула Элен.

– Я. Здесь, кажется, нет ни острых ракушек, ни грязи...

– Ты прав, – согласилась она осторожно, понимая, что он хочет сказать. – А где слуги... Бенедикт?

– Бенедикту я велел присматривать, чтобы никто не вошел, хотя надо иметь кошачье зрение, чтобы увидеть что-нибудь в такой темноте.

– Это правда, но...

– Мне еще там, в саду Воксхолла, хотелось заняться с тобой любовью под ночным небом, а с тех пор уже прошло столько часов. Неужели ты мне откажешь? – спросил Райан.

Как же она могла отказать ему, если он попросил об этом так бесхитростно и с такой дрожью в голосе?

– Конечно, нет... – ответила нежно Элен.

Райан опустил Элен на ноги и прикоснулся губами к ее лбу. Движением плеч он сбросил плащ, расстелил его на каменных плитах и опустился одним коленом на шелковую подкладку, потянув к себе Элен. Продолжая держать ее руку, он поднес к губам и другую, а затем стал по очереди осыпать ее поцелуями. Теплое дыхание слегка коснулось нежной кожи ее ладоней, и Райан тихо произнес:

– Яобожаю тебя, обожаю не за то, что ты намного щедрее и благороднее любой другой женщины, которую я когда-либо знал, а потому что ты намного честнее и искреннее их, – тихо проговорил он, глядя ей в глаза.

От переполнявшей радости у Элен перехватило дыхание. Это было как объяснение в любви. И в то же время она не могла отделаться от дурных предчувствий.

Ласковым движением Элен высвободила руки и дрожащими пальцами дотронулась до его груди, разглаживая одежду, скрывавшую его упругие мускулы. Потом развязала галстук-шарф, оказавшийся некрепко затянутым. Нащупав на воротнике запонку, она вынула ее из одной петли, распахивая рубашку и целуя Райана в обнаженную грудь.

Он вздохнул, когда Элен прижалась к нему, а потом прикоснулась языком к плоским соскам, окруженным темными густыми завитками волос. Ее волосы рассыпались по плечам, а концы прядей коснулись его крепких бедер. Очарованный, Райан потянулся, чтобы пропустить пальцы сквозь мерцающие нити, в которых отражалось серебристо-золотое сияние звезд.

Необычное ликование заполнило все ее существо. Элен чувствовала, что этот мужчина хотел ее, нуждался в ней, обожал ее. И он был искренен в своем чувстве. Понимая это, она испытала восхитительное ощущение свободы, как будто освободилась от каких-то пут. Она могла доставлять удовольствие точно так же, как и получать его взамен, и осознание этого сделало ее дерзкой.

Почувствовав дрожь наслаждения, которая прошла по телу Райана, Элен улыбнулась от нарастающего ощущения радости. В тот же момент ее руки скользнули вниз, к его талии. Райан застыл, наблюдая, как она стягивает с него рубашку и отбрасывает ее в сторону. Накрахмаленное льняное полотно издало тихий шелестящий звук. Он приблизился к ней, обхватив ладонями ее плечи, а потом, освободив ее плечо от рукава ночной сорочки, припал губами к гладкой, округлой поверхности. Горячими поцелуями Райан стал осыпать ее плечи, шею, одновременно спуская сорочку с плеч до тех пор, пока не показалась грудь.

Элен хотела было дотянуться до лент, завязывающих сорочку сзади, и развязать их, но он опередил ее и развязал бант. Нежный батист соскользнул с острых кончиков грудей и упал мягкими складками к коленям.

– Сладкая, милая, – шептал он, прикоснувшись лицом к ее груди. Губы сомкнулись на розовом соске. Элен беспомощно вздохнула. Райан нежно посасывал чувственный бутон, потом прижал его зубами, так возбудив ее плоть, что Элен задохнулась от блаженства...

Выпустив ее из своих объятий, Райан потянулся к поясу брюк. Но Элен опередила его, осторожно оттолкнув его пальцы, чтобы расстегнуть ремень и помочь ему снять нижнее белье. Ощутив у своего бедра его напрягшуюся плоть, Элен напряглась. Рывком сдернула брюки и белье с его бедер. Он ринулся помогать ей и сбросил вечерние туфли, прежде чем освободился от последних остатков одежды.

Стянув с колен ночную сорочку и расстелив ее на камзоле Райана, она улеглась на бок на импровизированной постели. Райан опустился к ней и начал нежно ее целовать. Его губы становились настойчивее. Открытым ртом он прошелся по ее шее, груди, до изгиба бедер, а потом вытянулся рядом с ней. Элен ощущала его обнаженную кожу. Запах тела опьянял и будил страсть.

Нарастающее желание, казалось, давило изнутри. На них накатила волна наслаждения, ласки становились более жаркими... Сердце Элен бешено колотилось. Ее кожа увлажнилась от пота, глаза невольно закрылись, дыхание участилось. Настойчивые руки Райана заскользили к низу живота, отыскивая спрятанный под ним нежный холм. Элен вздрогнула и ахнула, но тут же вздохнула, и ноги ее раскрылись, допуская его к женским тайнам.

Перевернувшись на спину, Райан притянул ее к себе, чтобы она легла на него. Ей не понадобилось повторное предложение. Она послушно обхватила ногами его бедра, прижимаясь к нему. Когда он вошел в нее, его гортанный возглас восторга слился с ее удовлетворенным стоном. Обессиленная, стыдясь своего беспомощного восторга, Элен затихла, уронив голову на его плечо.

Над ними кружились комары. Райан тихо выругался. Нежно поглаживая ее по спине, бедрам и отгоняя от нее кусающих насекомых, он сильным движением перевернул Элен на спину. Длинные золотистые пряди ее волос вихрем закружились вокруг них. Он приподнялся над ней и еще раз с силой проник в ее мягкую упругость, погружаясь как можно глубже. И снова все засияло вокруг.