Гален переводил взгляд с Лиры на Галена и обратно.

— В общем, так: у нас есть данные о наличии на одной из планет Внешнего Кольца обширного месторождения кайбер-кристаллов. По причинам, которые можно обсудить позднее, я не могу поручить его разведку кому попало.

— Тебе порекомендовать кого-то? — спросила Лира.

— Нет, я предлагаю тебе подумать о том, чтобы взяться за это самой. — Он подождал, давая ей время переварить услышанное. — Работа не опасная. Группа археологов уже разбила там небольшой, но уютный исследовательский лагерь. Если хочешь, можешь включить в группу кого-то из своих бывших коллег. На самом деле там настолько безопасно, что можно взять с собой даже ребенка.

Гален и Лира потрясенно переглянулись.

— Так и сделай, — без лишних вопросов сказал Гален.

— Гален, нам нужно все обсудить... — покачала головой Лира.

— Обсудим. Но, думаю, для тебя это настоящее чудо. Ты же знаешь, меня всегда тревожило, что ты жертвуешь своими интересами ради моих.

— Вряд ли я жертвую собой, Гален. Я здесь по доброй воле точно так же, как и ты. — Она перевела взгляд с Галена на Кренника и обратно. — Кто-нибудь из вас хочет еще что-то сказать про мою жизнь?

— Тебе вовсе незачем решать прямо сейчас, — заверил ее Кренник. — Просто предлагаю подумать.

— Я серьезно, — сказал Гален Лире. — Нельзя упускать такой шанс. Подумай хотя бы о том, сколько нового сможет узнать Джин.

Кренник не сводил с нее взгляда, думая: «Сейчас она спросит, не пытается ли он от нее избавиться». Но Лира вместо этого лишь сказала:

— Орсон, ты хотя бы примерно знаешь, сколько времени займет разведка?

— Когда я предоставлю тебе данные, сможешь оценить сама, — покачал головой Кренник. — Но, полагаю, не больше нескольких стандартных месяцев. — Он посмотрел на Галена. — Сможешь пережить это время без нее и дочери?

— Нам случалось и дольше быть в разлуке, — кивнул Гален. Про Валлт он упоминать не стал, но намек был ясен.

— Но твои заметки... — возразила Лира.

Он снова дотронулся до ее руки:

Подождем с их переписыванием до твоего возвращения.

Шумно выдохнув, Лира откинула со лба темно-рыжие волосы.

— Сперва комплекс, теперь это... — Она повернулась к Креннику. — Что еще припрятано у тебя в рукаве?

В соответствии с новым имперским законодательством Лире и Джин пришлось пройти сканирование, собеседование и многочисленные проверки личности, прежде чем их пропустили на обслуживавшую исследовательский комплекс небольшую посадочную площадку, располагавшуюся с его западной стороны посреди высотных зданий.

Но лишь в широко раскинувшемся космопорту Центрального округа, когда после очередной проверки на сканерах им позволили сесть в вагон магнитопоезда, обслуживавшего зону прибытия и вылета частных кораблей, они наконец поняли, что предстоящее им путешествие действительно стало реальностью. Огибая огромные корабли, вагон вез Лиру и Джин в сторону ангара, где они должны были встретиться с Нари Сейбл, с которой Лира не виделась почти четыре года.

Почти три стандартных недели Лира колебалась, не в силах решить, стоит ли принимать предложение Орсона, предоставив Галена самому себе. Они без конца обсуждали этот вопрос, и, хотя он открыто не проявлял особого энтузиазма, она начала всерьез задумываться, не хочет ли он на самом деле спровадить ее. Возможно, на данном этапе исследований он в самом деле полагал, что ему следует без остатка посвятить себя работе, без необходимости заботиться об удовлетворении нужд Лиры или воспитании Джин, — то самое чувство, которое она порой испытывала на светских мероприятиях, беспокоясь, что Галену там совсем неинтересно. Теперь же, однако, когда недели тревог и нерешительности остались позади, она с нетерпением ждала новых приключений. Когда вагон остановился возле ангара, Лира с нежностью сжала руку Джин.

— Там должно быть так здорово!

— Папа будет по нам скучать? — кивнув, спросила Джин.

— Наверняка. Как думаешь, он не будет забывать вовремя поесть?

— Мак-Ви его заставит. — Имелся в виду их дроид, исполнявший роль няньки и домработницы.

— Это точно. Мак-Ви ни за что не позволит ему пропустить обед.

Оба были в походной одежде, с рюкзаками за спиной, хотя Джин в последнюю минуту настояла, чтобы ей позволили надеть шлем, в котором она была похожа на пилота истребителя. Их заранее доставленный багаж был отдан на милость дроидов, ответственных за перемещение грузов из терминала в частный ангар.

На бетонной площадке перед полусферическим строением появилась Нари Сейбл в подпоясанной безрукавке и ботинках на шнурках. Вид у нее был такой, словно она только что прибыла из Внешнего Кольца. Увидев Лиру, она широко улыбнулась, ускорила шаг и, оказавшись рядом, крепко обняла ее и расцеловала в обе щеки.

— Давно же мы не виделись, — проговорила она Лире в ухо.

— Знаю. Давай пообещаем друг другу, что больше такого не повторится.

Продолжая улыбаться, Нари высвободилась из объятий и оценивающе взглянула на Лиру, проведя пальцами по лицу старой подруги. Лира отметила тонкие морщинки вокруг глаз Нари — следствие слишком долгого пребывания под суровым светом звезд, преждевременную седину в волосах, складки в уголках рта. Несмотря на худобу, она оставалась все столь же мускулистой, а в ее зеленых глазах горел огонь, свойственный человеку вдвое ее моложе. Затем взгляд Нари упал на Джин, и она отступила еще на шаг, удивленно прикрыв ладонью рот.

— Да она твоя вылитая копия! Не считая шлема.

— Хотите посмотреть, что у меня в рюкзаке? — спросила Джин, сбрасывая его с плеч.

Нари опустилась перед девочкой на колено.

— Обязательно. Но давай подождем, пока не сядем на корабль, ладно?

— У меня еще и макробинокль есть.

— Правда? Прекрасно, милая, — он нам точно понадобится. Как только окажемся внутри, обязательно все посмотрю.

— Ладно, — прощебетала Джин.

Нари встала и показала в сторону ангара:

— Идем взглянем на наш корабль.

Она обняла Лиру за плечи, и они направились к ангару. Обе дружили с детства, хотя Нари была вдвое спортивнее Лиры. Она увлекалась бегом и гимнастикой и вечно искала приключений. Была у нее и своя история отношений с мужчинами, но в отличие от Лиры она еще в подростковом возрасте приняла решение никогда не выходить замуж и не заводить детей. Лира считала, что и сама могла бы стать такой же, если бы выбрала иной путь в жизни. Но несмотря на все их различия, они вместе пережили множество приключений, занимаясь геологической разведкой и картографией. Нари была свидетельницей на скромной свадебной церемонии Лиры, где в числе гостей присутствовала Рива Демейн. Войну она провела на Алдераане, но, когда работа вновь пошла полным ходом, полностью посвятила себя любимому делу и даже получила доступ к кораблю геологоразведочной компании. Лире повезло, что она сумела застать Нари в период между очередными работами, а тем более на Корусанте.