«Твою мать… транзисторы не купил…» – пронеслась последняя мысль в черепушке Отмеченного.

* * *

– Лёх, ты жив? Лёх, ну скажи чё-нить! – как будто сквозь вату Отмеченный услышал знакомый голос.

С трудом разлепив веки, он старательно проморгался и завертел головой, осматриваясь. Какой-то деревянный домик. Верхняя часть туловища и руки привязаны к стулу, который в свою очередь явно прикручен к полу. В таком же положении были и четверо его товарищей из бывших «Белок». И ладно неизвестные смогли поймать неосветлённого Егора или же Федю – обладателя четвёртого ранга. Но ведь здесь находится ещё и Костя – мужик, вечно выполнявший роль старшего товарища и даже иногда тренирующий молодых бойцов. У него ведь второй ранг!

Но, что ещё удивительнее – к одному из стульев был привязан Тамир. Правая рука бывшего главаря «Белок», человек прошедший войну аристократов, обладатель первого ранга, который в ближайшие годы и вовсе может стать Наставником.

– Что здесь… происходит? – прохрипел Отмеченный.

– Очнулся наконец? Ты последний, – заявил Федя. Именно его голос недавно и слышал Алексей.

– Где тебя взяли? – коротко спросил Тамир.

– Эм… на территории бывших «Медведей», – припомнил Отмеченный.

– Проклятье, – Тамир поморщился. – Я тоже там был по делу. А ребят поймали недалеко от тренировочной базы.

– Кто? – задал самый важный вопрос Отмеченный.

– Бес его знает, – Тамир выругался. – Но у них есть Мастер. Я не чувствую жи́ву. Косте и Феде тоже заблокировали. Что насчёт тебя?

– Эм… – Отмеченный прислушался к своим ощущениям.

Странное дело. Он может активировать покров. Но старик запретил… Хотя сейчас не та ситуация, чтобы следовать запретам. Но… запретил строго-настрого!

– Тоже не могу, – соврал Алексей, убедив себя, что использовать покров будет эффективнее лишь в крайнем случае. Враги почему-то посчитали его неосветлённым. А теперь чтобы обмануть врагов, нужно обмануть и друзей.

– Ожидаемо, – кивнул Тамир. – И как нам теперь выбираться из этой дыры? К нам явно скоро придут. Насколько я знаю, блокировка жи́вы долго не держится.

– А… ну с этих проблем нет, – Отмеченный шокировал товарищей своим высказыванием.

И пока Тамир с тремя бывшими «Белками» жалостливо смотрели на него, мысленно прикидывая, насколько сильно Алёшу саданули по голове, Отмеченный большим и указательным пальцем правой ноги нащупал внутри ботинка неудобный тросик. Сжав его пальцами, потянул на себя…

Из заклеенной спереди подошвы ботинка выскочило небольшое обоюдоострое лезвие. Алексей потянулся ногой к верёвкам, связывающими ближайшего к нему товарища – Егора.

– Учитель Архун постоянно заставляет меня что-нибудь изобретать, – натужно пиля верёвки из неудобного положения, пояснил Отмеченный.

– И, скажу тебе, не зря. Ай да, Лёха! – воскликнул Фёдор.

Спустя минуту Егор был свободен. Быстро сняв с ноги Отмеченного ботинок с лезвием, он первым делом поспешил к Тамиру.

– Учитель говорил, что наш глава помог великим князьям Тверским, когда на их кортеж напали какие-то идиоты. Говорил, может быть, эти идиоты решат отомстить главе за его вмешательство, – припомнил Отмеченный.

– Я тоже слышал что-то подобное от Вадима, – ответил освобождённый от пут Тамир. – Если это так, то у тех, кто напал на Оболенских, явно есть Мастер. Он и заблокировал нам жи́ву. Через нас решили добраться до господина!

– Будто мы такие важные птицы, – хмыкнул Константин, его путы в этот момент перерезал Егор.

– Может, и не очень важные, но тётя и братья господина под более плотной охраной, – возразил Тамир.

– Ага, а Тамир довольно близок к главе, – поддержал его рассуждения Отмеченный, всё ещё привязанный к стулу. – А я ученик Архуна. Может, враги узнали про него?

– Он по-твоему важная птица? – повернул голову к другу Фёдор.

– Он очень умён. Гениален! С тёмным прошлым, а ещё глава им сильно дорожит, – принялся перечислять Алексей.

– Может, через нашего Отмеченного Дланью они хотят узнать какие-нибудь секреты, – сказал Тамир. Пару минут он внимательно осматривал дом и теперь осторожно выглядывал из окна на улицу. – Но всё потом. Давайте быстрее. Нам нужно сваливать из этого места. Выиграть время, пока не восстановится жи́ва, связаться с господином и молить богов, чтобы Мастер нас раньше не поймал.

К тому моменту, когда все пятеро избавились от верёвок, Тамир открыл окно и выскочил наружу.

– За мной, быстрее, – велел он, махнув рукой.

Самый опытный из пятерых беглецов уверенно вёл за собой товарищей. По колено проваливаясь в снег, люди бежали в сторону леса.

Вот они уже в тёмной чаще. Преследователей нет.

Всё дальше от злополучного домика.

«Может, нам удастся скрыться», – радостно подумал Алексей.

А через минуту в Егора врезалась мощная фигура в чёрной одежде.

– Окружаем его! – сориентировался Тамир, поняв, что без жи́вы по снегу от неожиданного противника им не уйти.

И началась битва! А если точнее – избиение.

Давненько Отмеченный не испытывал такого ужаса. Нечто подобное последний раз он чувствовал в августе. Все четыре раза, когда сталкивался с будущим новым главой «Белок».

Неизвестный в чёрной одежде проносился между пятью бойцами подобно молнии.

– Аркх… – прохрипел Фёдор, пропустив удар.

– У-м-м… – застонал Тамир, и его рука повисла плетью.

«Использовать жи́ву? – метались мысли Отмеченного, когда сам он пытался подобраться к противнику со спины. – Нет. Ещё не время. Это на крайний случай. Эм… крайний случай… Крайний случай… старик рассказывал, что у некоторых людей в экстренных ситуациях открывается способность использовать другую энергию помимо жи́вы. Только это большой секрет… Эх, вот бы и мне сейчас так!»

Внезапная атака Отмеченного провалилась. Неизвестный противник резко развернулся и ударил Алексея по голове, а следом в живот.

Закряхтев, Отмеченный упал, чувствуя, что сейчас потеряет сознание от боли.

И… от ещё какого-то ранее неведомого чувства.

Алексей не знал, сколько он провёл в полузабытьи, пытаясь понять, что же за странное чувство поселилось внутри его тела. Но когда он смог вновь соображать, когда поднял голову и окинул взглядом поле боя…

Опешил о того, что четверо его товарищей как-то неуловимо изменились. Они всё ещё не могли попасть по противнику, но… выглядели увереннее. А противник их уже не бьёт в ответ, лишь раскидывает по сторонам.

«Проклятье! Он летит на меня! Покров? Рано! Парни смогут улучить для меня момент, нужно лишь ждать.