И тут чья-то сильная рука схватила ее за запястье.

– Ты куда-то собралась, принцесса?

У Марии перехватило дыхание. Сэм! На фоне темного неба он казался разгневанным мстительным божеством.

Сэм был без рубашки, в одних бриджах, наверное, надел их в спешке, обнаружив ее исчезновение. Голос его звучал мягко, нарочито мягко, глаза же метали молнии. Марию охватила паника. Ей казалось, что она вот-вот сорвется вниз, однако Сэм крепко держал ее.

– Мария, ты, наверное, забыла, что у меня очень чуткий сон? Скорее всего забыла, иначе не пыталась бы усыпить меня вином.

– Сэм, я…

– Довольно, принцесса. У тебя впереди вся ночь, чтобы объяснить мне свое поведение. – Сэм посмотрел в лодку. – Отплывайте, парни, – приказал он, небрежно махнув рукой. – Только возвращайтесь с первыми лучами солнца, иначе нам придется отчалить без вас.

– Кэп, вы забираете парня с собой?

– Парня? – рассмеялся Сэм и тут же добавил: – Да, я забираю его с собой. Считайте, что вы родились под счастливой звездой. Если бы я вовремя не подоспел, этот парень доставил бы вам кучу хлопот.

Мария до боли кусала губы, стараясь не заплакать. Сердце ее громко колотилось в груди. Все тело покрылось холодным потом. Лестница под ней раскачивалась, и она старалась не смотреть вниз. Из лодки доносился тихий шепот:

– Что это он так взбесился?

– Взбесился? О чем вы толкуете, парни?

– О парне.

– Каком парне?

– И вовсе это не парень, а ведьма.

– Ведьма?

Раздался громкий смех. Собравшись с духом, Мария посмотрела вниз. Сидевший в лодке Фил Стюарт поднял над головой кружку, как бы салютуя Марии. Затем послышался плеск воды под веслами, и лодка стала удаляться от судна.

И тут Мария почувствовала, что лестница, на которой она висела, стала медленно опускаться во тьму. Она похолодела. Страх сковал ее сердце. По спине потекли струйки холодного пота.

А Сэм, по-прежнему удерживая ее одной рукой за запястье, другой все ниже опускал лестницу, и ноги Марии, болтаясь в воздухе, бились о корпус корабля. Охваченная ужасом, она закричала. Шляпа слетела с ее головы и исчезла во тьме.

– Сэм, пожалуйста!

Мария в отчаянии пыталась хоть за что-то уцепиться. Но он опускал ее все ниже, и вскоре Мария стала погружаться в холодную воду.

– Сэм, пожалуйста, – прохрипела она. – Сэм, пожалуйста, отпусти меня, чтобы я могла доплыть до берега. Сэм, прости, что предала тебя. Сэм, возьми меня в каюту и делай со мной что хочешь.

Глаза Сэма сверкали во тьме.

– Не беспокойся, Мария, я собираюсь забрать тебя обратно в каюту. Да поможет мне Бог!

– Сэм, пожалуйста, позволь мне объяснить тебе… – рыдала Мария.

– Я доверял тебе, – снова раздался голос Сэма. – Я верил, что мы уладили все наши разногласия. Но сейчас мне кажется, что все только начинается. Или, лучше сказать, только сейчас и начнутся все твои трудности, Мария.

– Сэм, пожалуйста, не отпускай меня. Умоляю, Сэм, не отпускай!

– А почему, принцесса? Ведь ты так стремилась покинуть меня. Неужели передумала? Какая же ты непостоянная женщина, Мария.

– Сэм, пожалуйста!..

В следующее мгновение шлюп приподнялся на волне… Голова у Марии закружилась, и она тотчас же погрузилась во тьму.

Сэм почувствовал, как она обмякла. Нахмурившись, он посмотрел вниз и теперь уже разозлился на самого себя. Резким движением Сэм поднял Марию на палубу и заглянул ей в лицо. Конечно же, он не собирался топить ее, просто хотел припугнуть, преподать ей урок… И он никак не ожидал, что она лишится чувств.

Сэм осторожно убрал пряди волос с ее бледного лица. И волосы, и лицо Марии были мокрыми от слез.

– Почему, принцесса? – проговорил он с горечью в голосе. Прижав ее к своей обнаженной груди, он уткнулся лицом в ее шелковистые волосы. – Почему ты это сделала? Неужели ты меня так ненавидишь, что решила убежать, рискуя жизнью?

Сэм не знал ответа на этот вопрос. Но поклялся, что скоро узнает, узнает во что бы то ни стало. Выругавшись сквозь зубы, он резко обернулся и увидел матросов, толпившихся у него за спиной.

– Черт возьми, что вы таращите глаза?! – закричал Сэм, прижимая к груди Марию. – Отправляйтесь немедленно спать!

– Но, кэп, мы очень беспокоимся. Что с девочкой? – спросил Страйпс. – Ее крики могли бы разбудить и покойника.

– Единственным покойником будешь сейчас ты, если не уберешься к черту и не дашь мне пройти!

Подхватив Марию на руки, Сэм быстро прошел по палубе. Матросы переглянулись и последовали за ним.

– Капитан, мне кажется…

Сэм со злостью захлопнул дверь перед носом у Страйпса и направился прямо к койке. Осторожно опустил Марию на одеяло.

Проклятие! Вечно они вмешиваются не в свои дела! Тоже мне защитники!.. Сэм схватил бутылку вина и одним движением ножа вынул из нее пробку. Прихватив кружку, подошел к окну.

В этот момент Мария пришла в себя. Осмотрелась…

Значит, он не отпустил ее. Она жива.

Туман у нее в голове медленно рассеивался. Она молча наблюдала за Сэмом. Он стоял у окна и подносил к губам кружку. Подносил снова и снова. Неожиданно он обернулся, и взгляды их встретились.

Сэм подошел к столу и со стуком поставил кружку.

– Считай, что тебе повезло, принцесса, – проговорил он ледяным голосом. – Я не прощаю тех, кто предает меня.

За дверью раздались голоса. Послышалось ворчание Ганнера. Затем в дверь постучали.

– Капитан, она жива?

– Ответь им, – приказал Сэм, сверля Марию взглядом своих черных глаз. – Они думают, что я убил тебя. И убью, если не добьюсь ответа.

Мария посмотрела на Сэма. Затем перевела взгляд на дверь и снова на Сэма.

– Со мной все хорошо, – сказала она. – Просто немного кружится голова. Не беспокойтесь обо мне.

– Вы уверены, мисс Холлет?

– Да, конечно, уверена.

Сэм подошел к койке, присел, по-прежнему глядя на Марию с гневом и недоумением.

– Удовлетворены, парни? – спросил он, не поворачиваясь к двери. – Если бы вы так беспокоились о своих собственных шкурах, то нашли бы занятие получше, чем кружить у двери, как стая голодных акул.

– Мы уходим, кэп. Просто нам хотелось убедиться, что с леди ничего плохого не случилось.

Глухое ворчание, стук когтей Ганнера по палубе, затихающие шаги…

Мария осталась наедине с Сэмом. Наедине с его яростью.