– Правда? – Волчица недоверчиво посмотрела на меня, затем на проржавевшую машину. – Как же такая груда железа двигается? Должно быть, здесь сильная магия.

– Нет, – возразил я, – магии тут никакой нет, просто у нас техника более развита. Помнишь, я тебе рассказывал по самодвижущиеся повозки, так вот тут примерно то же самое. Интересно было бы подойти поближе и рассмотреть…

– Даже и не думай, – ухватила меня за руку Ри, точно боялась, что я прямо сейчас кинусь к разбитой машине. – Видишь мох на ее колесах?

Я кивнул. Действительно, мох я заметил практически сразу, он густыми гроздьями свисал с катков, полностью покрывая их, так что угадывались только очертания.

– И что?

– Это не совсем мох, – пояснила волчица. – Скорее какое-то существо, по виду очень похожее на драное одеяло, ждет, пока ты подойдешь ближе, и прыгает… через пару минут только кости останутся.

– Ри.

Я вздрогнул и покосился на подошедшую Таиль. Чего-чего, а умения тихо передвигаться у нее не отнять, в этом она даже нашу волчицу превосходит по всем пунктам.

– Что-то случилось, подруга?

– Дым, – эльфийка ткнула пальцем в сторону развалин.

Противник просчитался в одном – у нас была Ри. Без нее нам пришлось бы двигаться по узкой полосе земли, что шла к замку, петляя меж ямами, заполненными все той же стекловидной жидкостью, причем делать это под огнем их «грохотов», и я сомневаюсь, что кто-нибудь из нас добрался бы до стен живым. А еще надо было учитывать скрытые аномалии… Эльфийка, правда, уверяла, что если подобраться поближе, то она сможет из лука снять засевших стрелков, но, честно говоря, я сомневался. По моим прикидкам, до крепости было метров четыреста, а эльфийский лук бил от силы на сто, сто пятьдесят метров, то есть для прицельного выстрела Таиль придется пройти больше половины этого расстояния, и надо учитывать, что противник тоже спать не будет. А их ружья бьют явно дальше луков, к тому же стрелять будут сверху со стены. Позиция у наших противников – практически идеальная, и, казалось, нам ничего не оставалось делать, как отступить.

Правда, Дарнир высказал еще идею: послать кого-нибудь за подмогой в город, благо тот находился всего в трех днях пути от этого места, но Ри это предложение отвергла. Ибо за это время преследуемые могли спокойно покинуть разрушенный замок и уйти в неизвестном направлении, причем уследить за этим будет трудно. Так что все надо было решать сейчас и здесь. А выбор небольшой: либо попытаться пробраться к замку, либо вернуться в город и готовиться к походу на Карголым, в надежде первыми добраться до кристалла.

– А может, их там уже и нет, или это вообще не они, – заметил Дарнир.

– Они, – ухмыльнулась волчица, вдыхая набежавший со стороны замка ветерок. – Хвост даю на отрубание, они.

– Я тоже так думаю, – согласилась с ней эльфийка. – И они уже знают, что мы тут.

Я только мысленно усмехнулся. Еще бы им не знать! Уже битый час торчим на лысой верхушке холма, точно статуи, разглядывая развалины. Разве можно было нас не заметить? Хотя, с другой стороны, какой нам смысл прятаться? Мы ведь едва на холм поднялись, сразу как на ладони. А у беглецов наверняка наблюдатели выставлены, так что играть в прятки смысла действительно мало.

– И что будем делать? – спросил я. – Может, все же попробуем найти другой путь?

– Думаю, не стоит, – покосилась на меня волчица. – Эти ребята тут явно не первый раз, и, скорее всего, в этом замке их перевалочная база, так что все безопасные подходы они знают и наверняка перекрыли их магическими ловушками, типа той, что сработала в доме у кузнеца. По крайней мере, я бы так точно сделала.

– Значит, отступаем? – подытожил Дарнир.

– Нет, – мотнула головой волчица и принялась неторопливо снимать с себя одежду.

Я вцепился в шерсть Ри и, пригнувшись к загривку, всеми силами старался удержаться на ее спине, с ужасом глядя на проплывавший под нами ров, который буквально вскипел стеклянными пузырями, едва волчица прыгнула. Со стены раздалось несколько выстрелов, заставивших Ри недовольно рыкнуть, а меня еще плотнее вжаться в ее шерсть, но уже через мгновение лапы волчицы коснулись земли по другую сторону крепостной стены, и я буквально кубарем скатился на землю, одновременно умудрившись вытащить из заплечных ножен катану.

Эти ножны, кстати, сделал мне Дарнир на одном из привалов, пожертвовав свои от запасного меча, что постоянно таскал с собой притороченным к седлу. Его же он просто завернул в старый плащ. Вообще, наш гигант мало того что оказался мастером на все руки, так еще был очень хозяйственным человеком. Половину вещей его поклажи занимал различный хлам, который он возил с собой, по его словам, «так, на всякий случай». Поэтому, когда нам пришлось оставить своих лошадей, дольше всего ждали именно Дарнира: он никак не мог решить, что взять с собой, а что оставить. Ножны от его меча были несколько шире, но он их быстро подогнал с помощью шила и пары заклепок, пообещав при возможности справить получше. Так что теперь с катаной за плечами я чувствовал себя натуральным ниндзя, оставалось только научиться быстро извлекать ее из ножен и желательно без ушеотрезания себе любимому, а также калеченья рядом стоящих спутников. Впрочем, пара дней практики в сторонке от всех – и я уже достаточно прилично с этим справлялся, как и с владением самой катаной, хотя, скорее всего, здесь сыграли свою роль переданные мне навыки старого ассасина.

Как бы там ни было, но сейчас я стоял с катаной на изготовку и с изумлением смотрел на толпящихся напротив врагов. Даже не знаю, кто больше растерялся, мы или они, ну, по крайней мере, моя решимость несколько дрогнула, так как вместо ожидаемой четверки магеров вокруг нас толпилось не менее двух десятков хорошо вооруженных воинов и к человеческой расе они явно не имели никакого отношения. Здоровенные такие бугаи, с кожей темно-серого цвета и лицами неандертальцев из школьного учебника истории, не помню, за какой класс. Одеты в длиннополые кольчуги из крупных колец, на головах – круглые каски, вооружены преимущественно дубинами и копьями, лишь у пары заметил мечи.

– Орки, – рыкнула Ри с презрением в голосе. – Давно я их по эту сторону Карголыма не встречала.

Она бросила быстрый взгляд на стену.

– Лекс, дуй туда, осмотрись, надо найти наших похитителей и не дать им уйти, а я пока займусь этим отребьем.

Я кивнул и, развернувшись, бросился к стене, одновременно прикидывая, как туда забраться. Прятаться тут негде, от замка осталась только полуразрушенная стена да развалины каких-то строений во дворе, так что если забраться на стену, то весь замок будет как на ладони. К тому же стреляли явно со стены, и я не думаю, что это были орки; значит, надо искать там, я еще раз оглядел стену. Но, оказывается, наши магеры и не думали прятаться. Молодой парень в щегольской широкополой шляпе с пером и легких кожаных доспехах стоял на стене рядом с ведущей наверх каменной лестницей, внимательно наблюдая за происходящим внизу. Рядом, опустившись на одно колено, разместилась девушка и целилась в мою сторону из громоздкого ружья, похожего на то, что принесла нам волчица. Я на мгновение замер, готовый броситься в сторону, чтобы уйти с линии огня. Наверное, данные ружья отличаются особой точностью, хотя, с другой стороны, эти ребята поди уже навострились их использовать. Позади меня раздался дружный вопль, затем не менее громкое рычание волчицы. Парень ухмыльнулся и что-то сказал девушке, та кивнула и, чуть сдвинув ствол ружья, нажала на спуск. Я бросился за обломок стены, так удачно торчавший из земли недалеко от меня, и тут прогремел второй выстрел, а Ри неожиданно заскулила и, припав на заднюю лапу, бросила в мою сторону гневный взгляд. Орки обрадованно взревели и вновь устремились на волчицу, но лишь для того, чтобы лишиться еще двоих своих соплеменников. А через мгновение волчица сама обрушилась на противников, разрывая их зубами и когтями, словно попавшая в нее пуля не оказала никакого действия. Убедившись, что с волчицей все в порядке, я выглянул из своего укрытия. Девушка торопливо перезаряжала свое оружие, а парень казался чем-то явно раздраженным. Он снял шляпу и, аккуратно повесив ее на торчащий из стены камень, стал неторопливо спускаться вниз по лестнице. Девушка крикнула, чтобы он не маялся дурью, но тот лишь отмахнулся. Спустившись вниз, он посмотрел в мою сторону и изящно поклонился.