Вскоре после победы в войне с Россией военные теоретики Японии выработали ряд положений, получивших название Императорской национальной политики обороны (Тэйкоку кокубо хосин), одобренной императором. Согласно этой теории, практически все ведущие страны мира становились врагами Японии. В качестве первого гипотетического противника империи продолжала оставаться Россия. Затем следовали Америка, Германия и Франция. Армия должна была сосредоточить свои усилия на Дальнем Востоке против России, флоту поручалось готовить наступление в Дальневосточном регионе на позиции США.

В 1910 году Япония пополнила свои территории новой колонией, проведя аннексию Корейского полуострова. Победы в японско-китайской и русско-японской войнах позволили Японии, начиная с 1904 года, последовательно проводить политику подчинения Кореи и лишения ее независимости. Под угрозой военной силы Япония вынудила Корею подписать с ней три «соглашения».

Первое из них, от 24 августа 1904 года, давало Японии право официального введения в корейское правительство японских советников по финансовым делам и вопросам дипломатии. Только с одобрения этих советников правительство Кореи могло предпринимать какие-либо важные шаги. В следующем году Япония добилась от Америки, Англии и России согласия представлять их интересы на Корейском полуострове.

Второй договор (Корейско-японская конвенция, по-японски — Дайнидзи никкан кёяку), подписанный 18 ноября 1905 года, вводил в Корее полный административный контроль со стороны Японии над иностранными делами и предусматривал учреждение ведомства генерального резидента с его штатом сотрудников, состоящим только из японцев. Корея, таким образом, становилась протекторатом Японии. В качестве генерального резидента был назначен Ито Хиробуми (1841–1909). Генеральный резидент с администрацией, копирующей корейскую бюрократию, утверждал те программы экономического развития страны, которые приносили выгоду японским иммигрантам и инвесторам.

В июле 1907 года вступил в силу третий договор, дающий генеральному резиденту всю полноту административной власти над внутренними делами Кореи.

Последним шагом, прекращающим самостоятельное существование Кореи, был роспуск ее армии. 1 августа 1907 года корейская армия была расформирована. Это вызвало протест корейских военных, которые подняли восстание. Восстание японцы быстро подавили, но вслед за ним против режима протектората повсеместно развернулась вооруженная партизанская борьба. Крестьянами, рабочими, учащейся молодежью руководила в этой борьбе патриотически настроенная часть корейского дворянства. Антияпонское движение на полуострове существовало несколько лет, мешая присоединению Кореи к Японии. Только после разгрома основных сил восставших и вытеснения их за пределы страны, японские правящие круги приступили к осуществлению аннексии.

В 1909 году премьер-министр Японии Кацура Таро проинформировал генерального резидента Ито, что аннексия неизбежна и будет проведена в ближайшем будущем. Ито был противником поспешного проведения аннексии. Он ушел в отставку, но его убийство корейскими националистами осенью того же года в Харбине во время поездки по Маньчжурии, а также нападение в декабре на премьер-министра Кореи, протеже Ито, ускорило процесс присоединения. 22 августа 1910 года в Сеуле был подписан японско-корейский договор об аннексии Кореи (Никкан хэйго). 29 августа договор, положивший конец корейской династии Ли, вошел в силу. Страна была поглощена Японской империей. Корея преобразовалась в Тёсэн и была колонией Японии до 15 августа 1945 года.

Первый генерал-губернатор Кореи Тэраути Масатакэ

Вся власть над гражданской администрацией и военными, судебными и законодательными органами возлагалась на Генерал-губернаторство Кореи, управляемое генерал-губернатором, который назначался императором Японии. Включение Кореи в состав Японии превратило ее в рынок сбыта японских товаров и сырьевую базу империи. Сразу же после аннексии генерал-губернатор запретил все собрания, политические партии и существующие газеты, вместо которых начала издаваться только одна, генерал-губернаторская. Значительная часть государственных и крестьянских земель была экспроприирована (национализирована) властями новой колонии в пользу японских земельных компаний. Закон о компаниях (Кайся рэй) 1910 года стал основой для частного предпринимательства на основе лицензионной системы, которая препятствовала накоплению корейцами капитала. В августе 1911 года, согласно Закону об образовании в Корее (Тёсэн кёику рэй), японский язык в корейских школах стал основным. В декабре 1912 года была принята так называемая Директива № 40 (Кунрэй), по которой телесные наказания разрешалось применять только к корейцам.

Нововведения генерал-губернаторских властей вызывали крайнее недовольство в разных слоях корейского общества, обуславливая нарастание национально-освободительной борьбы, вылившейся в марте-апреле 1919 года в общенациональное восстание. Мартовское восстание в Корее потерпело поражение. Оно было подавлено с исключительной жестокостью. Однако колониальным властям все же пришлось провести реформы, суть которых в основном сводилась к созданию ограниченных совещательных органов при японской администрации. Через год после восстания был отменен Закон о компаниях 1910 года.

В конце 1930–1940-х годов японцами усиленно предпринимались попытки ассимилировать корейцев. В учебные программы корейских школ было введено изучение принципов почитания японского императора и национальной религии японцев Синто. В 1940 году всех корейцев заставили принять японские имена. В период с 1939 по 1945 годы в Японию было вывезено, по разным данным, 1,5–2 миллиона корейцев для выполнения принудительных работ, а в конце Второй мировой войны их обязали еще и исполнять воинскую повинность. После капитуляции японской армии большинство корейцев были репатриированы. Тем не менее, многие выходцы из Кореи так и остались в Японии. В 1990 году там проживало примерно 700 тысяч корейцев (в том числе около 90% корейцев, родившихся уже на Японских островах), которые считаются самым большим этническим меньшинством Японии. В течение тридцати пяти лет корейский народ подвергался жестокому колониальному угнетению. Антипатия к японцам была настолько глубока, что до недавнего времени в Республике Корея, стране, являющейся самым близким и надежным партнером Японии в регионе, были запрещены национальные японские песни.

Через несколько лет после аннексии Кореи Япония еще больше расширила свои владения во время Первой мировой войны, на этот раз за счет немецких колоний. Находясь с 1902 года в союзнических отношениях с Англией и поддерживая военно-политический блок Антанты, куда кроме Британии входили Россия и Франция, Япония объявила 23 августа 1914 года войну кайзеровской Германии. Японское правительство решило прибрать к своим рукам немецкие дальневосточные и тихоокеанские территории, имевшие для империи важное стратегическое и экономическое значение. Воспользовавшись военными трудностями Германии, воевавшей на два фронта, Япония нанесла основной удар противнику в Китае, на арендованном германцами Шаньдунском полуострове. После штурма и падения крепости Циндао японская императорская армия оккупировала провинцию Шаньдун. На Тихом океане японцы направили острие удара на острова германской Микронезии. С помощью императорского флота был предпринят захват ряда тихоокеанских островов, являвшихся протекторатами Германии. Без особых усилий японские войска заняли Марианские, Каролинские, Маршалловы острова и острова Палау. Япония рассматривала эти острова Тихого океана в качестве важнейшей части региона как в практическом (пути сообщения, торговля, поставки сырья), так и политическом отношениях. Военные действия в Китае и на Тихом океане сопровождались шумной антигерманской пропагандистской кампанией, непременно упоминался колониальный разбой стран Европы (в том числе и Германии), в Азии, говорилось об угрозе национальным интересам Японии. Все это должно было создать общественное мнение, необходимое военным кругам и японским монополиям для дальнейших авантюр, вызвать, как отмечалось в печати, «ярость масс против европейского противника». Немцев, правда, в Японии не тронули, хотя их деловая активность была приостановлена. В ходе Парижской мирной конференции 1919–1920 годов, подводившей итоги Первой мировой войны, с Германией был подписан Версальский мирный договор, который подтвердил японские полномочия на захваченные территории. По договору за Японией была закреплена провинция Шаньдун. Япония стала также обладательницей мандата на управление германскими территориями на Тихом океане.