Престон внезапно остановился.

— Ты же это не всерьез? Он не показался мне дураком, но это самый дурацкий повод для замужества, о каком я когда-либо слышал. Это ты от него почерпнула такую глупую идею?

— Нет, ты не понял. Он просто заметил, что мне нравится Кендалл Госвик. И не думает, что брак получится удачным, если я не буду любить верховую езду. Я же тебе и раньше говорила, что лошади — это страсть Кендалла. Так что, полагаю, в этом есть резон.

— А как насчет второго юноши, которым ты заинтересовалась? Может, предпочтешь Бригстона? Если ты к нему благоволишь, мы можем пересмотреть его первые неудачные шаги в обществе.

— Пока еще рано о чем-то говорить, отец. Я с ним толком и не разговаривала. Но надеюсь, что оба, и он, и Кендалл, приедут на прием к Офелии.

— Да, мне хочется лично с ними побеседовать.

Аманда усмехнулась и поддразнила отца:

— Но ты же не собираешься напугать их до смерти, нет?

— Разумеется, нет. Ну, то есть если ты скажешь, что их необходимо отпугнуть, то я с удовольствием повинуюсь.

— Я возлагаю большие надежды на прием Офелии в Норфорде. Если оба приедут, думаю, что к концу приема я уже буду знать, кого из них предпочту. Только вообрази, может быть, я все-таки выйду замуж!

— Да, уже вообразил, — с куда меньшим энтузиазмом отозвался Престон, обняв дочь за плечи. — Я буду скучать по тебе, дорогая. Выбирай того из двоих, кто живет ближе к Норфорду.

Аманда засмеялась.

— Не волнуйся, я буду приезжать так часто, что ты начнешь спрашивать: «Как, ты опять тут?!» А теперь я, пожалуй, пойду поболтаю с подружками, пока обед еще не подали. Я только что заметила Фебу Гиббс. Оставляю тебя здесь, ищи наш столик, и тогда мне не придется читать имена на всех карточках подряд, достаточно будет найти тебя. Удивляюсь, что хозяйка воспользовалась карточками с именами, хотя обед не официальный.

— Разве эта идея со столиками не оригинальна?

— Да, но я думаю, она просто хотела обеспечить за каждым столиком хотя бы одного гостя, который известен умением вести оживленный разговор, чтобы вечер прошел успешно.

— Ты имеешь в виду болтушек вроде тебя?

Аманда засмеялась.

— Именно!

Аманда быстро направилась к Фебе, пока никто из ее поклонников не заметил, что рядом нет отца. Она надеялась, что Феба сможет рассказать ей что-то новенькое про лорда Роберта, но та лишь повторила то, о чем Ларисса уже написала в своей записке, причем чуть не слово в слово. Вероятно, тоже узнала обо всем от Лариссы. Впрочем, одну пикантную новость Феба все же сообщила:

— Остерегайся Джасинды Браун, дочери леди Энн. Или ты с ней уже знакома?

— Сомневаюсь, что я знакома даже с Энн Браун, уж не говоря о ее дочери.

— Ну так имей в виду, Джасинда — та еще штучка. Слишком далеко заходит во флирте. Осмелюсь сказать — неприлично далеко. — Феба придвинулась ближе и прошептала: — Я не удивлюсь, если она… уже искушенная.

Аманда нахмурилась.

— Не следовало бы распространяться об этом, Феба, если у тебя нет доказательств.

— Ну конечно, я не собираюсь! — оскорбленно ответила Феба. — Но ты моя лучшая подруга, и я просто хочу предостеречь тебя, чтобы ты держалась от нее подальше. Она такая бесстыдная, что непременно попадет в беду. И очень гадко себя ведет с теми дебютантками, которые просто поговорили с Девином Болдуином.

Аманда оцепенела.

— Это почему?

— Прямо она этого не сказала, но совершенно ясно, что она имеет на него виды. А поскольку не она одна, то уже вспыхивают ссоры, появляются враги, и рано или поздно произойдет крайне неприятная сцена.

Значит, из-за Девина бушует неуправляемая ревность? А сам-то он об этом знает? Да и вообще, разве он ищет себе жену в этом сезоне? Если да, то кто-нибудь уже упомянул бы об этом, ведь он до сих пор остается темой для жарких сплетен.

Охваченная любопытством, Аманда спросила:

— А она сегодня здесь? Эта Джасинда?

— Вон там, уже приклеилась к Болдуину. Не удивлюсь, если она тайком поменяла карточки на столах, чтобы сидеть рядом с ним.

Аманда глянула в ту сторону. Неужели Феба тоже научилась преувеличивать? Оказывается, она уже мельком заметила эту Джасинду, когда проходила мимо. Одна из самых хорошеньких дебютанток сезона — блондинка, темно-карие глаза, чуть выше среднего роста, и фигура намного пышнее принятых норм. Они не были знакомы, но Аманда припомнила, как хихикнула себе под нос, когда увидела Карлтона Уэбба, пожиравшего взглядом соблазнительные груди девушки. И юная дебютантка вовсе не разговаривала с Девином, как сказала Феба. Она болтала с его спутницей, Блайт Пейс. Хотя он, конечно, обращал внимание на их разговор. Стоп, девушка и вправду только что бросила на него сладострастный взгляд?

Аманда даже не подозревала, что выдает свои чувства, когда смотрит в сторону Девина и Джасинды пылающим от ревности взглядом. Но огонь в ее глазах погас, как только Девин отошел от обеих дебютанток. Видимо, решив, что Блайт полностью занята беседой с Джасиндой, он направился в сторону группы гостей, чтобы поговорить с Джоном Траском. Но в ту же секунду, как он отошел, ушла и Джасинда, и бедняжка Блайт осталась одна, чувствуя себя очень неуютно.

Аманда решила выручить девушку, сказала Фебе, что скоро они увидятся в Норфорде, и поспешила к Блайт, строго покачав головой Фаррелу Экстеру — тот было кинулся через весь зал, чтобы перехватить ее по дороге.

— Вот мы и снова встретились, мисс Пейс, — дружелюбно произнесла она. — Как вам нравится сезон?

Блайт тепло улыбнулась:

— Просто чудесно!

— Похоже, ваш брат по-прежнему доверяет вас попечению Девина Болдуина?

— Не по своей воле. Недавно с Уильямом произошел несчастный случай, и он на некоторое время прикован к постели.

— Сочувствую. Но с ним все будет в порядке?

Блайт улыбнулась:

— О да. Он уже жалуется — терпеть не может праздность!

— Что ж, будем надеяться, что он скоро поправится, потому что ваш теперешний компаньон чуть менее внимателен, чем следовало бы, раз оставил вас совсем одну.

— Вообще-то он очень внимателен, — вступилась за Девина Блайт и добавила шепотом: — Мне кажется, ему не очень нравится Джасинда Браун. Она то и дело присоединяется к нам и притворяется, что подружилась со мной. А когда мы остаемся с ней вдвоем, ее дружелюбие тут же исчезает. Не сомневаюсь, как только Девин заметит, что она ушла, он тут же вернется.

Хотелось бы Аманде в это поверить, но скорее всего он просто старается создать такое впечатление. Ну как ему может не нравиться Джасинда, когда она проявляет к нему столь лестный интерес? Эта девица чересчур хорошенькая. И тут Аманду озарило. Боже милостивый, ведь то же самое она чувствовала к Офелии в тот их первый сезон! Ревность? Только потому, что Девин — ее инструктор по верховой езде? Да, ей нравится их шутливая пикировка во время занятий, но неужели она начала испытывать чувство собственности по отношению к человеку, которого привыкла считать другом и наперсником?