— Конечно, конечно! — дракон, всецело захваченный новой идеей, соглашался со всем.

— И последнее, уже твоя часть договора, — заключил Ярл, — ты должен нас поскорее доставить в Гертал. Сам говоришь, что для дракона пролететь полмира — ерунда, а нас на своей спине ты даже и не почувствуешь.

— Хм, — дракон начинал приходить в себя, — а что мне помешает присвоить вашу идею и, скажем, для надежности съесть вас?

— Ничего. Но есть одно «но» — ты должен воспитывать в себе честность. Именно она лежит в основе любого соревнования. В противном случае, если будешь жульничать, тобой же первым снова вскоре овладеют скука и хандра.

— Ну что ж, — поразмыслив, заключил дракон. — Это честная сделка и роскошное предложение. Так тому и быть.

(Ребята, запомните, как может сильно помочь в жизни любовь к спорту и пропаганда честной игры!)

Is there anything else I can do for you?[3]

Judas

НЕУЖЕЛИ ВСЕ?!

По возвращении компании домой, в стены Школы, Эмрал сразу же заперся в своем кабинете, позвав туда одного только Урчи, разумеется, не забыв при этом и про корень Арбореи. Изнывающим от любопытства друзьям оставалось в нетерпении метаться по небольшой приемной, что, впрочем, проделывал один только эльф. Зар вольготно раскинулся на кожаном диване и казался довольным собой и жизнью. Ярл же, прищурив янтарные глаза, с видимым удовольствием следил за действиями Аэлта.

Наконец, эльф, не выдержав пытки неизвестностью, решительно прильнул к замочной скважине, пытаясь выяснить, какие же секреты от них хотят утаить. Вначале он просто смотрел, все более озадаченно потирая лоб, потом внезапно взмыл в воздух и начал яростно кружиться, как бабочка вокруг огня, затем вновь приник к смотровому отверстию, поминутно фыркая и возмущенно взмахивая крыльями, пока, в конце концов, не приставил к отверстию ухо и продолжал слушать, не переставая нервно жестикулировать.

Окончилось все достаточно неожиданно: его ухо начало медленно, но неуклонно расти в размерах — словно тесто, приготовленное для пирога, оно поднималось, как на дрожжах, пока в итоге эльф не спланировал на пол, будто осенний пестрый лист с поникшей ветки.

— Черт возьми, у них здесь антиподслушивающее заклинание, как я мог забыть! — воскликнул он, ковыляя по направлению к дивану и волоча разбухшее ухо. — Вы не представляете, что происходит! Знаете, для чего мы, преодолевая все трудности и преграды, с риском для жизни тащили сюда это чертово дерево? Я расскажу.

Только они зашли, Эмрал чрезвычайно бережно положил корень на стол, достал из шкафа заранее заготовленные эликсиры и начал читать нараспев заклинания, поливая пузырящимся отваром полированную поверхность, пока наконец вслед за фиолетовой вспышкой не превратился невзрачный кусок дерева в замысловатой формы курительную трубку с длинным мундштуком и изящной чашечкой.

Оказывается, Арборея, будучи каким-то особым, крайне редко встречающимся подвидом вересковых деревьев, идеальный и уникальный материал для курительных трубок: жаропрочен, тверд, долговечен и стоек к воздействию табака. (Конечно, обычно процесс изготовления занимает существенно больше времени, но у волшебников все делается по-другому, что иногда значительно улучшает общий ход событий, хотя случается и обратное.)

Потом он насыпал из отдельного мешочка в трубку какую-то субстанцию, дымящуюся еще у него в ладонях, аккуратно поджег ее, отчего дым сменился пляшущими искорками фейерверка, затем с наслаждением затянулся и застыл на месте, закрыв глаза и тихонько покачиваясь, будто в такт неслышной музыке. Кольца дыма, что медленно расплывались по комнате, были всевозможных цветов, они сталкивались в воздухе, и цвета медленно перетекали один в другой. По мере того как волшебник погружался в свои мечты, клубы дыма стали приобретать очертания каких-то странных предметов, диковинных зверей, невообразимых растений и вовсе непонятные формы, коим еще не придумано названия.

— Это что же такое получается?! — в негодовании заключил Аэлт, которого собственное повествование увело куда-то в сторону. — Значит, наше путешествие, все невзгоды и опасности мы пережили ради того, чтобы какой-то лицемерный колдун получил в подарок новую игрушку?

Ярл очень долго молчал, а потом медленно произнес:

— Нельзя сказать, что он нам солгал. Я думаю, что ему она действительно нужна для работы, и вполне вероятно, он сможет работать лучше и качественнее, если будет ею пользоваться. Да, конечно, он применил плоды наших усилий не совсем так, как мы себе изначально представляли, но, тем не менее, он сказал абсолютную правду. Помимо того, он благоразумно услал нас подальше от возможного гнева Совета Школы, что тоже было весьма кстати.

Драконий пес еще помолчал и добавил:

— Но давайте посмотрим на наше путешествие с другой стороны. Ведь каждый из нас получил, что хотел. Зар вдоволь насладился столь любезными его сердцу приключениями и уж точно не посрамил свой род Зарлингов. Ты, Аэлт, отдохнул от обязанностей гида и на славу поразвлекся, да и я с удовольствием размял свои косточки и посмотрел мир, о котором знал только по рассказам матери и наследственной памяти предков. Что же касается Урчи — никто не будет спорить, что он с честью вышел из всех испытаний и блестяще справился со своей нелегкой ношей предводителя, доказав, что способен стать хорошим магом, хотя это и было доказательство типа «победителей не судят». Помимо того, ведь мы освободили невинных людей из тюрьмы, обведя судью вокруг пальца, спасли соплеменников Зара от невеселой участи, избавили народ Тилвит-Лим-Тингов от ежедневного кошмара, помогли ведьме Фелим и волшебнику Ахтиоху, наладили гостиничный бизнес, остановили парочку начинающихся войн и даже поучаствовали в зарождении спортивных состязаний среди драконов — в общем, неплохо и с пользой провели время.

В этот момент дверь отворилась, и на пороге застыл Эмрал. Он окинул взглядом всю компанию и констатировал, заметив ухо Аэлта, из-за которого тот смотрелся как маленькая собачка, вцепившаяся зубами в огромный мяч.

— Вы, я вижу, уже в курсе всех событий. Я бы хотел извиниться перед вами за невольный обман, но сейчас есть более важные дела. Урчи рассказал мне о ваших деяниях, и я сам следил за вами с помощью хрустального шара, да и помимо этого до нас доносились разные слухи: вы оставляли заметные следы всюду, где побывали. Совет очень доволен вами как командой и даже хотел наградить вас по заслугам (достаточно двусмысленная фраза, не так ли?), но и на это у нас с вами сейчас нет времени.

Поэтому, прошу вас, пройдемте в мой кабинет, у меня есть для вас необычайно срочное и важное поручение, не терпящее никаких отлагательств!

Друзья гуськом последовали за ним, и последнее, что можно было услышать из-за закрывающейся двери, был возглас эльфа: