карту его подземелий, где легко можно отметить нужный коридор, если бы он существовал.

По его голосу я поняла, что не очень-то Вэйл и уверен в том, что говорит. Это были стройные рассуждения, но сразу же возникали новые догадки и вопросы.

Скинув мешок, я привстала на цыпочки и сорвала один из плодов. Ничего не произошло. Никто не заревел и не бросился на меня из темноты. Если нечто и наблюдало, то пока что оно никак не реагировало.

Срывая яблоки одно за другим, я снова и снова крутила в голове одни и те же мысли.

Не мог ли какой-нибудь один дракон оказаться достаточно упрямым, чтобы дожить до этого дня? Жажда жить иногда толкает на самые отчаянные меры. И делает любое существо очень опасным противником.

— Другие хозяева заключали эту сделку. Они сбегали, напуганные до усрачки тем, что нашли. Значит, они как-то сюда попали. Может, это только мне не повезло, и Агрон решил промолчать!

Я слышала тихие шаги демона за спиной. Он встал так, чтобы прикрыть меня от сумрака вокруг, лицом к непроглядной темноте.

— У короля должны быть причины для этого.

— Например, наши с тобой отношения.

— Что, прости?

— Сам подумай! До меня хозяева бежали, но у них не было такой помощи, — закинув в мешок еще один плод, я подпрыгнула, чтобы добраться до толстой ветки и наклонить ее ниже к земле. — Король не дурак, ты сам сказал. Кто в здравом уме поверит, что я в одиночку спасла его сына от паучихи, да еще и прошла с ним по пещерам. Он не хотел показывать мне проход просто потому, что я могла попросить помощи у тебя и ты бы снова прикрыл его подгорную лавочку винишка и наживы.

— О, я могу это сделать и так. И сделаю. Не стану надеяться, что сила Крона не откроет портал сюда.

— Не нравится мне план, что крутится в твоей буйной голове.

— А кто сказал, что он должен нравиться?

— Долго вы тут еще будете копаться? — Крон неожиданно вынырнул из темноты. Зло зашипев я сжала плод в кулаке с такой силой, что тот лопнул, точно шарик с водой и залил руку липким, остро пахнущим соком.

— Мой мешок полон, — Крон состроил невинную физиономию и сделала вид, что не замечает моих испепеляющих взглядов.

— Мой тоже, — стряхнув остатки “яблочка”, я сорвала еще один плод. Этого достаточно, осталось только завязать мешок потуже и убираться отсюда.

— Кто-нибудь это слышит?

Вопрос Крона отдался в желудке ледяными мурашками. Вэйл поднял руку, и мы все дружно уставились в темноту. В повисшей тишине можно было услышать, как пылинки кружатся в воздухе и падают на землю.

А еще теперь хорошо было слышно утробное рычание неведомого наблюдателя.

Существо, что не должно быть

В моей голове существование живого дракона не укладывалось. Как и не укладывался план Агрона по добыче странных плодов.

Возможно, король мог видеть через морок?

Невозможно! Подгорники не владели такой магической силой. И я бы почувствовал любой артефакт, способный пробиться сквозь мои чары.

Или Агрон таки нашел способ и потому увидев, что девчонка пожаловала во дворец не одна, понял, что я ей помогаю, и решил избавиться от старого врага и от собственного сына?

Очень удобно, что Крон сбежал из дворца без обещанного сопровождения. И пусть даже мальчишка считал, что он такой умный и умелый, но я знал, какими внимательными и опасными могут быть воины подгорного королевства.

Все-таки Агрон старый ограниченный сукин сын. Все, что нельзя использовать немедленно — в расход. И идея отпустить наследника трона во внешний мир — слишком уж невыносима для подгорного короля. Его отпрыск может и не пожелать возвращаться.

Он уже не желает.

И какой король захочет, чтобы где-то свободно разгуливал портальщик, способный привести кого угодно в его владения?

В любом случае то, что теперь смотрело на нас из темноты, нужно уничтожить. Никто больше не должен попасть в гнездовье и хозяйничать здесь.

Никогда.

Вот только если Агрон догадывался, что я с девчонкой заодно и помогу ей сюда забраться, значит, он искренне верил, что местная тварь способна прикончить всех нас.

Как только вокруг повисла тишина, утробный рык невидимого врага ввинтился в уши, точно раскаленный гвоздь.

Плоды в сумках. Пора отправлять Нику и Крона прочь, а самому закончить начатое.

Я бросил рюкзак Нике в руки и толкнул к порталу, что маячил неподалеку белесым пятном.

— Убирайтесь! — мой рык заставил девчонку содрогнуться всем телом. В глазах появилось непонимание и хорошо знакомое мне упрямство. — Забирай Крона и беги.

— Я без тебя никуда!..

Как я и думал. Но в этот раз никаких споров быть не могло. Да и времени нет убеждать Нику в чем-то.

Крутанув меч в руке, я описал широкую дугу прямо перед лицом девчонки, едва не срезав несколько непокорных рыжих прядей. Та отшатнулась, испуганно охнув, а уже через мгновение злобно закричала, когда поток воздуха поднял ее над землей вместе с мешком и потащил прочь.

Крон что-то верещал и умолял поставить его на землю, но при этом крепко держал в руках свою добычу и едва ли был испуган на самом деле.

Крик Ники сразу же стих, как только она угодила в портал.

— Виран кан тай, — я схватился за грудь, когда темные мерцающие нити древних чар вырвались на волю, и закрыли собой проход к долине, отрезая девчонку от могильника.

Теперь она не сможет снова войти.

А вот я выберусь.

Но не раньше, чем тварь во тьме отправится в мир мертвых, где ей самое место.

В темноте впереди раздался протяжный тяжелый рев. Так могло кричать раненое, измученное животное.

Я прыгнул рефлекторно, все мое тело завопило об опасности, и одним быстрым движением я закатился под нижние ветви ближайшего дерева и услышал тихий свист.

С таким клинок рассекает воздух перед тем, как врубиться в чье-то тело. Верхушки ближайших деревьев затрещали, накренились и повалились на землю, точно срезанные серпом пшеничные колосья.

Подскочив на ноги, я поднял меч и вычертил в воздухе простой круг и пересекающую его линию с одним символом в конце.

Это самая действенная из печатей, какую только можно выучить у любого мага-недоучки.

И как любое простое заклинание, оно было самым эффективным.

Сверкающий белизной шар поднялся над моей головой, поплыл выше, пока не завис в десяти ярдах над землей, освещая все вокруг. Маленькое магическое солнце не источало ни крошки тепла, но света хватало, чтобы рассмотреть врага.

И будь я