Несколько часов?! Рониур сверлил его глазами, пытаясь понять, врёт он или нет.

– А что? Я не идиот, оставлять во дворце магический след, по которому королевские маги могут меня вычислить.

– Открывай портал, – тихо скомандовал Рониур.

Внутри ворочался дикий липкий страх, неведомый ранее, страх опоздать, не спасти, потерять. Он ледяной лапой скручивал внутренности, превращая их в фарш.

– Да все равно не успеем, – буркнул наемник. – К тому же король так торопится её казнить, что может начать раньше.

– Если мы не успеем, – заговорил Рониур еще тише, отчетливо выговаривая каждую букву. – Я голыми руками спущу с тебя шкуру. А потом с твоего заказчика. Доставай свой артефакт!

– Я могу открыть портал во дворец, без всякого артефакта, – задумчиво сказал Алард.

Рониур с немым вопросом развернулся к нему.

– Я же наследный принц, – пояснил Алард. – И после смерти родителей дворец должен признать меня своим хозяином. Я могу открыть портал туда откуда угодно.

– Это большой риск, – с отчаянием сказал Рониур. – После магической летаргии твои силы на нуле.

– А когда нас с тобой останавливал риск? – по-мальчишечьи подмигнул Алард. И тут же посерьезнев, твердо добавил: – Я, пожалуй, рискну. К тому же я не чувствую себя слабым.

Он в несколько глотков допил воду и протянул пустую флягу Рониуру:

– Волшебная штука! Где взял?

– Потом расскажу.

Алард прикрыл глаза и зашептал заклинания.

– Постой, – Рониур достал из кармана артефакт, подаренный Юлией. – Возьми вот это.

Сейчас от Аларда зависело всё, и немного удачи ему не помешает.

Алард кивнул, сжал в ладони артефакт и снова начал шептать заклинания. Рониур напряжённо смотрел на него.

Время словно застыло.

Секунды тикали кровью в висках, каждая буква заклинания ввинчивалась прямо в мозг. Швыряло от мучительного отчаяния к надежде и обратно. В голову предательски лезли трусливые мысли. Он гнал их, а они лезли и лезли, навязчивые и наглые, как уличные попрошайки.

Что, если сейчас ничего не выйдет?

Что если портал не откроется, а Алард упадёт замертво от магического истощения?

Рониур скрипнул зубами. Что-что. Тогда он не сможет спасти одного близкого человека и снова потеряет другого.

Едва Алард закончил читать заклинания, как посреди комнаты появился портал. Тонкий, слабо мерцающий. В него мог бы пройти один человек, и то бочком. И всё-таки он был!

Рониур жадно глотнул воздух, поняв, что все это время почти не дышал.

– Поспешим, – ровно выговорил Алард.

Он был бледен, словно в лице не осталось и кровинки, но глаза сияли торжеством.

– Буду благодарен, – раздался вдруг голос наемника, – если ты полностью снимешь с меня магические путы. Ты обещал меня отпустить.

Рониур оглянулся. Ему совсем не нравилась мысль, что на свободе будет бродить наемный убийца – ничего хорошего от него точно можно не ждать. Но он привык держать своё слово.

– Чтоб духу твоего в этом королевстве больше не было, ясно? – Рониур щёлкнул пальцами, и путы упали. – Увижу, убью.

Секундная задержка чуть не стоила ему всего: сияние портала начало бледнеть, он исчезал…

Ждать нельзя было больше ни мгновения. Алард быстро скрылся в портале, Рониур шагнул следом.

День перед казнью пролетел, как одна минута. Странно, что до этого мне казалось, будто время в тюремной камере тянется бесконечно долго. Но теперь, когда это было последнее оставшееся мне время, оно каким-то образом ускользало, словно вода сквозь пальцы.

Вот мне подали завтрак, я его съела и ненадолго задумалась, вспоминая всё, что подарил мне этот мир: встречу с преподавателями, верных друзей медведя и Рыжика, а главное – любимого мужчину, который забрал моё сердце целиком и без остатка.

И вот уже в узкую прореху портала протягивают поднос с обедом. Невкусную тюремную еду я смела с тарелок так, словно это был ужин в дорогом ресторане.

Попыталась хоть немного собраться с мыслями, понять, что я почувствую, представить, как это будет: короткий магический удар – и меня уже нет, нигде.

И вот уже открылся большой портал, и из него шагнул мужчина, настоящий гигант. Его голые руки бугрились мышцами, а лицо было закрыто чёрным колпаком с прорезями.

Королевский палач!

С леденящим душу щелчком защёлкнулись браслеты на моих запястьях. Ну конечно, никому ведь не нужно, чтобы я проявила свои недюжинные магические способности и сорвала собственную казнь. В тюрьме мою магию блокировали стены, а на площади от неё нужно было избавиться.

– Вы совершили непростительное преступление против короны и будете казнены, – торжественно объявил палач.

Он говорил об этом вдохновенно, как ведущий при вручении Оскара. На какой-то миг мне даже показалось, что я и правда что-то выиграла.

– Вам понятно? – уточнил он.

Нет, мне было непонятно. То, что случилось со мной – чудовищная несправедливость. Но, кажется, в этом мире всё устроено именно так.

Я кивнула. Спорить не было смысла. Его величество решил обойтись без суда, на котором я могла хоть как-то оправдаться. А доказывать, что меня не нужно казнить, палачу – совершенно бесполезно: не он же принимает решение.

А потом палач сделал то, чего я от него никак не ожидала. Он воровато огляделся, словно боялся, что у портала кто-то подслушивает, и зашептал мне тихо:

– Перед казнью преступнику даётся последнее слово. У тебя есть шанс, небольшой, но всё же шанс. Расплачься. Вы же, девчонки, это умеете. Скажи, что раскаиваешься, что больше так не будешь. Наш король самодур, но он не выносит женских слёз. Да и подданные будут на него смотреть. Убить заплаканную девчонку, да ещё и на глазах у всех, он может побояться. Ему важно, что о нём думают. Это твой шанс! Используй его.

Я смотрела на палача удивлённо. Нет, дело не в том, что он мне предложил. А в том, что… Какого чёрта? Он ведь меня даже не знает, почему пытается меня спасти?

Он, кажется, понял моё замешательство, и ещё тише прошептал:

– Один дознаватель просил передать. Ему запретили тебя навещать…

Салахандер… Я улыбнулась, а на душе потеплело. Даже сейчас, перед лицом неминуемой смерти, было приятно знать, что ему не всё равно и он до последнего пытается меня спасти.

– Пора! – палач легонько подтолкнул меня к порталу.

Я сделала шаг – и оказалась на площади. На возвышении, чем-то похожем на импровизированную сцену. Недалеко от сцены, за невысоким ограждением, стояли знатные дамы и кавалеры, пришедшие полюбоваться на казнь. Чуть дальше, за ещё одним заграждением, толпился народ попроще.