Ее собеседница повернула голову и увидела Риэля, стоявшего у дверей Поприща.

– Привет, Мышка, – улыбнулся он. – Как ты?

Кэсс попрощалась с подругой и повернулась к ангелу.

– Мне Тирэн предплечье сломал. – Она показала левую руку, которую до локтя покрывал один сплошной синяк. – Вылечишь толком? А то у него не получилось. Болит еще.

Квардинг Антара вздохнул. Легкие длинные пальцы коснулись безобразного кровоподтека, и сразу же пришло облегчение. Целитель поднял глаза и взглядом попросил Герда слегка отстать.

Андриэль снова возник в жизни нииды сразу же после отбытия их общего хозяина и, как раньше, водил ее гулять, развлекая беседой. Сейчас девушка не хотела никуда идти, но прогулка превратилась в традицию, отступать от которой было бы невежливо.

– Есть одна история, которую я хочу тебе рассказать. – Мужчина неторопливо направился в сторону Сада Несбывшихся Надежд, зная, как его спутница любит там бывать. – Итак, когда-то давно в этом мире жил демон. Он был молод, умен, красив, и многие пророчили ему блестящее будущее. Его жена не уступала мужу ни внешностью, ни умом. Они были прекрасной парой и, конечно, как водится, обрели немало завистников, среди которых был тогдашний левхойт Ада по имени Эрик. Он страстно ревновал деву, ибо давно желал взять ее в супруги, но… повезло более удачливому и молодому сопернику. И вот спустя какое-то время счастливая новобрачная понесла и в назначенный срок родила сына. Увы, семейное счастье длилось недолго. Не прошло и нескольких месяцев, как случилась трагедия. Пока наш демон был в военном походе, кто-то вторгся в его имение. Поговаривали, что это происки уязвленного левхойта, но доказать ничего не смогли. Так или иначе, налетчики хотели уничтожить юного наследника, но мать и вся челядь особняка за ребенка встали насмерть. Рассказывали, что демоница закрыла собой сына, поймав в спину то ли нож, то ли стрелу.

В общем, когда любящий муж вернулся, то застал свой дом разоренным, супругу убитой, а наследника сиротой. И болтали тогда слуги, будто горечь утраты оказалась для их хозяина так сильна, что он возненавидел малыша, ибо детей можно родить множество, а любимая женщина – только одна.

Герой нашей истории загрустил. Ни в чем ему не было утешения, да еще перед глазами постоянно маячил мальчик, жизнь которого была оплачена жизнью матери. После нескольких месяцев глухой тоски демон отправился искать счастья в людской квард. Пепла там тогда не было, люди ходили свободными, и – о чудо! – убитый горем муж наткнулся на девушку, отдаленно похожую на его погибшую любовь. Он взял человечку – она была не против – и привел в свой дом.

Я забыл сказать тебе, что, хотя люди тогда и не являлись рабами, они все равно служили нам, так как относились к низшей и самой мало живущей расе. Однако при этом их воля была свободна. И вот днем девушка Трояна заботилась о сыне своего господина, а ночью делила с демоном ложе. Тут надо упомянуть, что она была магессой, достаточно сильной для человека, и Мактиан – так звали демона – очень гордился своей ниидой.

– Риэль…

– Тсс. Не перебивай, Мышка. – Ангел мягко провел рукой по щеке Кэсс и продолжил рассказ: – Трояна, как я и говорил, была свободной. А еще она оказалась очень щедрой на душевное тепло. Она полюбила своего хозяина, полюбила его наследника и страстно хотела еще детей, хотела семью, как и все влюбленные женщины. И наш демон тоже оттаял сердцем. Нет, сына он по-прежнему терпеть не мог, но к человечке привязался настолько, что захотел связать с ней жизнь. Остальные не понимали, что такого в девчонке, ради которой Мактиан забросил все дела, и почему он жил только ею. Но я полагаю, объяснение тут одно – он понял, что еще может быть любимым.

Одним словом, воин Ада надумал жениться. Зачем ему это было нужно? Все просто: избранник Трояны происходил из знати и только законная супруга могла бы пользоваться одними с ним привилегиями – бывать на приемах, наследовать имущество, короче, стать ровней и более не носить статуса низшего существа. Как ни крути, демон не хотел слышать постоянные смешки в спину.

– А… сын? – хриплым голосом спросила Кассандра.

– А что сын? Мактиан был поглощен своими проблемами, и мальчишка его совершенно не волновал. Ребенка воспитывали Трояна и наставники. Но рассказ не о сыне. Рассказ об отце. Итак, наш демон пришел в Совет просить разрешения жениться на человечке. Но подобные партии всегда удостаивались только осуждения. Упрямца пытались отговорить от возмутительного мезальянса. Но он уперся. Тогда Совет скрепя сердце вынес вердикт – подвергнуть девицу проверке; ты понимаешь, о чем я.

Ниида нашего героя испытание провалила. Я знал одного ангела… Он говорил, будто случилось это неспроста, а в результате ловкой магии. То ли снова Эрик постарался, то ли кто-то более всемогущий – не знаю. А распускать сплетни на подобную тему – государственная измена. В общем, Совет хотел отказать в бракосочетании окончательно, но тут вступил оракул. Он давно наблюдал за девушкой, и ему была нужна ее стихия.

– Зачем?

– Демоны и ангелы тогда еще пытались найти способ лечить безумие гриянов. Стихия могла помочь. Динас сказал, что даст разрешение на брак, если ниида ляжет на алтарь.

Счастливый влюбленный не возражал и заручился согласием Трояны. Ради любимого девушка решилась отдать стихию. Великий Туман… лучше бы она отказала. И вот, уже в святилище, ангел, укладывавший жертву на алтарь, мимоходом выразил сожаление Мактиану о вынужденной потере ребенка и последующей печальной плате за брак. Мы чувствуем ток новой жизни. Знаем, беременна женщина или нет, знаем, кто отец, знаем, будут ли еще дети.

Риэль на минуту замолчал, глядя, как его спутница садится на скамью у статуи Гельяры.

– И вот, уже лежа на алтаре, несчастная человечка поняла – ритуал не только отнимет у нее стихию (это не стало бы большой потерей), он убьет ребенка, которого она носит под сердцем, и навсегда лишит ее возможности стать матерью. Она осознала, что все вокруг – лишь обман и иллюзия. Что ни Мактиану, ни апологетам света, ни людям нет дела до ее маленькой трагедии. Всем плевать, ведь каждый преследует свою цель, и не важно, если ради этой цели придется пожертвовать чьим-то счастьем!

Вот тогда несчастная обманутая женщина и прокляла наш мир. Ее стихии, подпитанной обидой и горечью, хватило на очень сильное и страшное заклинание. Трояна не отдавала себе отчета в том, что делала, слишком остры были разочарование и обида. В итоге людей магесса лишила воли. Ведь свободная воля в мире жестоких хитрых хозяев лишь усугубляет унижение. Поэтому Трояна сделала так, чтобы люди более не страдали и всегда были счастливы. У демонов она отняла способность любить, ибо их любовь принимала слишком страшные формы. Ну а ангелы перестали отличать добро от зла, поскольку слишком легко творили гадости безо всяких угрызений совести.

Но самое главное, проклятие делало всех счастливыми. Обманутая, униженная, растоптанная женщина не хотела причинять боль. Напротив, она мечтала лишь об одном – чтобы никто из живущих не познал выпавших на ее долю разочарований, обид, горечи.