— А это что за инсталяция? — я указал на два столба к которым цепями был прикован хорошо сохранившийся мертвец покрытый коркой льда.

— Вор, — просто ответил Влад. — Еду таскал со склада. У нас с этим строго. Повисит еще недельку, в назидание, и пойдет в грядку. Вон копают. Не пропадать же добру. Да вы не переживайте, не протухнет, — хохотнул он. — Климат у нас не тот.

Мы подощли к краю поселения. Дальше до ледяной стены шла расчищенная от снега дорожка из досок. Рядом с ней штабелями лежали кривые и изодранные бревна. Причем изодранные в прямом смысле. Из бревен были вырваны куски, а некоторые стволы были просто раскуроченны пополам.

— Как-то вы не аккуратно древесину храните.

— Да тут лес был. А теперь заледенел весь. Если каждое бревнышко кирками выбивать, так целого дня не хватит. Мы цепи протягиваем, запускаем машину, она всё и выкорчевывает. Лед налево, деревяшки направо. Но вот дерет, конечно. Но ничего, мы привыкли уже.

Мы подошли к огромной, выдолбленном во льду проходе. Я с интересом раглядывал деревья застывшие в стенах. Под ногами был железный пол уходящий вглубь пещеры. Там, под стальными листами, что-то с мрачно громыхало. Пахло дымом и опилками. Влад включил фонарь на груди и пошел внутрь. Я с автоматоном последовали за ним. Становилось все темнее. Пройдя внутрь пещеры шагов двадцать, наш проводник встал рядом с небольшой металлической конструкцией из которой торчал длинный рычаг.

— Проходите дальше. Там генератор, — сказал он. — А я дверь открою.

— Да, хорошо, — ответил я и достал обрез. — Только давай ты вперед.

Навел оружие на небритую наглую физиономию.

— Давай, давай.

— Эй! Мужик ты чего?!

— Что не понятно? Иди перед нами.

Для усиления эффекта, я снял курок, а потом с драматическим звуком взвел его снова. Бессмысленное действие, но надо же поднимать ставки.

— Иду-иду, спокойно. Нормально же всё было.

Он поднял руки и спиной вперед медленно отходил внутрь пещеры. Я уже перестал различать где он там, видел только его фонарик. Потянулся и дернул торчащий рядом рычаг. Железный пол дальше в пещере с резким скрипом распахнулся вниз. Из темноты раздался ужасающий вопль перекрывающий сильнейший лязг.

Я подошел к краю распахнувшегося пола. Там, внизу, гремели огромные цепи с широкими крюками. Несколько цепей уходили вглубь пещеры, а некоторые возвращались волоча за собой заледеневшие стволы деревьев. Если бы мы туда упали шансов выжить у нас бы не было. Никакая бы Капелька не вытянула бы. Мимо нас протащило окровавленное нечто, что только что было Владом.

— Как удивительно, коллега, — я обратился к автоматону, задумчиво разглядывая царящую внизу вакханалию, — нас даже не пытались изощренно обмануть.

— Провинция, сэр, — ответил Ржавый. — Простые нравы. Узел сообщает, что на Рафаль совершенно нападение. Идёт бой.

На выходе из пещеры нас встречала делегация во главе со старшиной фон Штрауссом. Два десятка замотанных в тулупы жителей вооруженных ружьями и топорами. Пар от их дыхания сливался и казалось, что это дымит огромный механизм.

— Господа! — крикнул я издалека. — Какое счастье что вы пришли! Это кошмар! Это ужас! Там несчастный случай! Там Влад! Быстрее!

— Что он несёт? — долетел до меня тихий голос.

— Влад споткнулся, и его затянуло под цепи! Хрясь! Ужас! Во все стороны! Влад! Как же так?!

Подойди поближе.

— Ты что? Убил Влада? — пророкотал старшина. — За убийство нашего гражданина, этот чужеземец арестован! Он должен сдать оружие и мы проводим его в тюрь..

— Какое убийство? Вы что? Он жив! Он кричит! Быстрее! Он там! Это такой кошмар! Такой кошмар! Ноги! Руки! Во все стороны! Быстрее!

Еще ближе. Люди переглядывались между собой, кое-кто сделал шаг, чтобы идти внутрь пещеры.

— Я один его не вытащу! Быстрее к нему!

Несколько человек все-таки поверили и побежали внутрь. Старшина смотрел то на меня, то в темноту у меня за спиной.

— Клод, Сэм, держите его и робота, я пойду проверю, — наконец, принял решение он.

Ко мне подошли два бородатых мужика, а остальные пошли внутрь. Я примирительно поднял руки, а потом протянул их вперед. Рядом с нами никого больше не осталось. Я шагнул вперед и ухватил двоих помощников старшины покрепче.

Поглощение

План был прекрасный, но исполнение подкачало. Пагуба на морозе потеряла свою былую прыткость и ползла по телам врагов медленно, как мазут. Они попытались вырваться, но у них ничего не выходило. Пещеру огласили вопли ужаса и боли. Проблема была в том, что и я теперь не мог от них отцепится. Ржавый не понимал что делать и просто переводил светящиеся глаза с меня на моих жертв и обратно.

— Застрели их, дубина, — рявкнул я.

Раздался выстрел и автоматон упал на промерзшую землю с простреленной головой. Еще выстрел из пещеры и я почувствовал сильнейший удар в спину. Крутанув своих жертв, чтобы они прикрывали меня от бегущих назад местных, я спиной вперед потащился прочь из пещеры. Пагуба тут же заживляла мои раны. Клод и Сэм уже перестали кричать, но я отступал слишком медленно. Как мне их бросить-то и прекратить поглощение?!

«Отмороженные» практически сразу вернулись ко мне и ловким движением набросили на меня рыболовные сети. Я запутался и упал. Меня стали бить прикладами. Я одновременно пытался выбраться, защититься от ударов, дожевать остатки двух несчастных и восстановить здоровье. У меня слетел ботинок и я умудрился своей новомодной ступней-щупальцем ухватить удачно подвернувшегося особого ретивого «мстителя».

Поглощение

Пещеру огласила новая порция криков. Как же холодно.

— Всем расступиться! — кричал старшина. — Под Копателя не попадите!

Какого еще Копателя!?

Надо мной склонился огромный механоид с очень длинными тонкими конечностями. Он грубо ухватил ком из сетей, трех почти поглощенных человек и ругающегося меня. Резко поднял на высоту нескольких метров и куда-то понес. У меня аж дыхание перехватило. Я увидел городок Темпы с высоты нескольких этажей, монолит генератора и столб дыма с того места, где стоял наш Рафаль.

Мой уровень жизни восстановился, кнопка Голод погасла. Не впитавшиеся куски пагубы покрывались изморозью и падали вниз на заснеженные улицы. Так куда меня эта дрянь длинноногая несет и что мне делать? Рядом со штабелями замерзших бревен высилось несколько цистерн. Механоид остановился, длинной, тонкой лапой открыл сверху люк и без церемоний кинул меня внутрь. Какая ирония. Меня заперли в цистерну, как я запирал Капельку. Дверца сверху захлопнулась и окружающее погрузилось во тьму.

Тут пахло смазкой. Что тут хранили? И как вообще выбраться из этой дурацкой сети? Не видно ничерта. Я слышал что там, снаружи гремят выстрелы. Провозившись пару минут с ощущением, что я лишь больше запутываюсь, я попробовал выпустить немного пагубы. Может она сможет, не знаю, переварить эти нити?