Глава давасара Бетоар лично говорил с Трэем и не стал ничего скрывать, сообщил, что происходит, рассказал о своих подозрениях о том, что в конфликт вмешался кто-то еще. И кто-то, обладающий непредставимыми хоть для Саана, хоть для Далан-Атен знаниями и возможностями. После чего прямо сказал, что из рейда, скорее всего, никто не вернется, и спросил, согласен ли лонарх взять на себя командование смертниками. Трэй думал недолго: никто не бессмертен, а долг есть долг. Если суждено погибнуть, погибнет. Главное – дело сделать, передать хану нужную информацию, остальное неважно.

Похоже, начинается! Только как-то странно. Небо внезапно потемнело, подул ураганный ветер, несущий клубы желтоватой пыли. А затем сверху грянула безумная, скрежещущая музыка, от которой волосы вставали дыбом и хотелось забиться в какую-нибудь щель и не высовываться оттуда. Это еще что такое?! Психологическая атака? Наивные… Маргаков скрежет, конечно, раздражает, но им дестроеров не напугать.

Адъютант молча коснулся плеча Трэя и показал пальцем вверх. Он поднял голову и ошеломленно замер. В небе непонятно откуда взялась огромная черная воронка, из которой стремительно вырывались рои каких-то насекомых. Лонарх поднес к глазам визор, задав ему максимальное увеличение. Ах, вот оно что! Не насекомые, а закованные в сплошные доспехи люди с гербом империи Далан-Атен на груди. Они стояли на небольших летающих досках, управляя ими с редкой виртуозностью. Трэй даже восхищенно зашипел сквозь зубы, глядя на них – вот это выучка! Но это не имперцы, хоть и притворяются таковыми. Нет в империи таких технологий, хоть тресни, нет. Кто же это тогда? Похоже, та самая третья сила, о которой говорил хан…

Не время! Взяв себя в руки, Трэй начал быстро отдавать приказы командирам дивизий, а те доводили их низовым подразделениям. Значит, атака будет идти сверху. Лишь оттуда? Сомнительно. Лонарха очень настораживала воронка, откуда вылетали черные воины. А что, если они способны открывать такие воронки не только в небе, а где пожелают? Тогда чужаки вполне способны проникнуть внутрь любых укреплений. Это тоже следует учесть. Трэй предупредил остальных высших офицеров о своей догадке – пусть будут настороже.

Подозрение подтвердилось. В десятках мест посреди саанских порядков завертелись черные воронки, откуда посыпались враги. Они тут же рассеивались, разбивались на отделения и начинали стрелять из странного оружия со светящимися линзами на концах стволов. Причем ни на мгновение не оставаясь на месте, с дикой скоростью носясь над полем боя. От их огня не спасали никакие укрытия, их пули (или не пули?) легко пробивали даже железобетонные плиты. В первые же минуты потери саанов оказались настолько велики, что Трэй только зло выругался. Сами же черные не потеряли никого – в них просто не могли попасть, а если и попадали, то автоматные пули не причиняли им никакого вреда.

Затем город с окрестностями накрыло поле подавления – радио– и грависвязь прервалась. Лонарх покивал – вполне ожидаемо, запасные варианты связи предусмотрены. Да и каждый офицер знал, что ему делать, даже не получая указаний от командования. Еще поглядим, кто кого!

Дестроеры и в самом деле не растерялись, они обладали немалым опытом, каждое подразделение представляло собой идеально сбалансированный и в мельчайших деталях сработавшийся боевой механизм. Офицеры еще во время обучения твердо усвоили одну истину – если сражение превратилось в свалку, убей столько врагов, сколько сможешь, и этим ты приблизишь победу. Пусть даже командовать некому, сражайся, пока жив. И они не стали дожидаться приказов. Каждое отделение имело как минимум один крупнокалиберный пулемет или позиционный тяжелый лазер. Их быстро перенацелили на неожиданно появившегося в тылу врага и открыли огонь. Бить пришлось по площадям, точно навести оружие на вертких черных, носящихся над полем боя на своих маргаковых летающих досках, было невозможно.

Когда первые враги полетели с досок на землю, сбитые пулеметными очередями, Трэй довольно усмехнулся – его ребятишки показали себя. Пусть даже реальные потери врага не так велики, как хотелось бы, но без досок, на грунте, они представляют значительно меньшую опасность. Наиболее же действенными, как выяснилось, оказались кассетные минометы. После разрыва подряд нескольких мин черные не только слетали с досок, но и больше не поднимались на ноги. Конечно, потери дестроеров были значительно большими, чем у врага, но бой уже не шел всухую в пользу последнего.

Стационарные лазеры роли практически не сыграли – слишком неповоротливы, пока изменишь прицел, черные давно в другом месте. Значит, противостоять им можно только при помощи пулеметов и минометов, о чем лонарх тут же сообщил остальным высшим офицерам при помощи запасного варианта связи – дымовых столбов. Но минометы значительно эффективнее. Хорошо хоть зарядов к ним хватает, не нужно экономить. И еще кое-что имеется, но это будет использовано позже, если иного выбора не останется.

Черные постепенно выбивали дестроеров то с одной позиции, то с другой, однако и сами гибли. Порой огонь разных линий обороны поражал своих, но саанов это ничуть не беспокоило – врагов бы побольше отправить на тот свет. Цена значения уже не имеет. Если хоть несколько черных ненадолго замирали над каким-либо участком, саперы тут же подрывали находящиеся там мины – ими было засеяно буквально все пространство между линиями окопов и капониров. Это тоже кое-что давало, около сотни чужаков устлали своими телами землю. Однако такая ловушка сработала только дважды – после этого ни один из врагов больше не останавливался ни на мгновение.

Трэй нервно ломал пальцы, наблюдая за боем. Проигранным боем, это уже ясно. К сожалению, противопоставить черным ему оказалось практически нечего. Что ж, избранным отрядам лучших бойцов отданы соответствующие приказы. Город врагу не достанется все равно – заминирован нейтронными зарядами. И их скоро подорвут, командуют отрядами саперов-смертников далеко не идиоты – должны понять, что черные скоро сломят сопротивление. А значит – пора!

Саанов оставалось все меньше и меньше. Они сопротивлялись изо всех сил, но потери врага, несмотря ни на что, были вдесятеро меньше. Вскоре лонарху стало ясно, что черные проводят полную зачистку, не оставляя в живых никого. Видимо, имперцы просветили их, что дестроеры в плен не сдаются. Вполне здравое решение, на месте вражеского командующего Трэй тоже отдал бы приказ о том же. Один за другим разные участки обороны прекращали огонь – стрелять становилось некому.

Время шло, а взрывов все не было. Трэй постепенно приходил во все большее недоумение. Что происходит, маргак побери?! Почему саперы, будь они прокляты, бездействуют?! Вокруг штабного капонира тем временем появлялось все больше черных, однако в капонир они не стреляли. Издевательская усмешка скользнула по губам лонарха. Живым хотят взять? Ну-ну, поглядим, как это у них получится, – командный пункт заминирован и нейтронным зарядом, и обычной взрывчаткой. Объемного взрыва.

Внезапно земля затряслась, и над центром города поднялось облако дыма и пыли. Не грибовидное, к сожалению, – нейтронный заряд почему-то так и не подорвали, сработала ловушка второго уровня. Главная площадь Керлиана была заминирована, туда планировалось заманить побольше врагов, а затем подорвать. Но только в случае, если что-то произойдет с нейтронными фугасами. Видимо, произошло. Или кто-то струсил. Ладно, хоть так – скорее всего, потери врага все равно немалые.