За те полчаса, что группа сидела на одном месте, Сергей успел и перекусить, и отдохнуть. Уже слегка начавшие поднывать колени словно налились новой силой. Баночка тушёнки, съеденная вприкуску с относительно свежим, только с утра взятым на ПХД хлебом, весьма благотворно повлияла на его общее самочувствие. Поэтому когда поступила команда продолжать движение, Сергей чувствовал себя так, будто десантирование было произведено только что.

К вечеру добрались до границы района, уже в ночи перешли речку и, не рискнув по темноте выходить на начинавшийся сразу же за ней хребет, расположились у его подножия, рассредоточившись по зарослям орешника.

Когда наступило утро, командир группы принял решение: не теряя времени на завтрак двигаться дальше. Вполне солидарный с ним Ефимов, (место ночевки оказалось выбрано не слишком удачно и прекрасно простреливалось с вершины хребта), слегка попинав (морально) бойцов своей тройки и, наконец, дождавшись, когда они закончат свои сборы, взял автомат на изготовку и потянул длинную змею группы в направлении района разведки.

Идти оставалось немного, но теперь приходилось переползать с хребта на хребет, то спускаясь вниз, то снова поднимаясь вверх. Пока шли — обнаружили два старых замыкателя. Сдёрнув их кошкой и запулив в кусты взрывчатку, двинулись дальше.

Только к обеду изрядно уставшая группа вышла в точку предполагаемого маршрута движения незаконных вооружённых формирований и организовала засаду. Но на этом задача Простова и его бойцов не ограничивалась, приказ Пташека был категоричен: «Досконально обследовать четыре прилегающих квадрата. Найти. Доложить, а лучше сразу уничтожить».

Замкомбата надеялся найти базу, находящуюся где-то здесь, в этих квадратах, уже давно фигурирующую в оперативных сводках, но до сих остающейся ненайденной. Но было одно НО: уже дав добро на посадку, командир роты подозвал к себе Ефимова и Простова и негромко, так, что бы, не дай бог кто услышит, шепнул:

— Одной группой лучше её не находить, а найдёте — нечего туда соваться, сразу делайте ноги. Даже артуху наводите, уйдя на квадрат — полтора. Если верить слухам — это не база — крепость, многоярусная оборона, огневые точки бетонированы, рассчитана на двухсот человек. По тем же агентурным сведениям постоянно на ней находятся до ста боевиков, одни приходят, другие уходят. Вокруг всё минировано, единственный подход по руслу бегущего прямо с территории базы ручья. Ввяжетесь в бой — не вылезете, — он замолчал и было видно, что он переживает. — Хотя возможно, что всё это липа, база — обманка в лучшем случае. — И словно успокаивая самого себя: — Да будь там настоящая, да ещё таких маштабов база, её бы давно обнаружили, — затем, вздохнув всей своей широкой грудью: — Но всё равно аккуратнее там. И… — не договорив, он махнул рукой: — Ни пуха!

— К чёрту! — посыл получился одновременный. На вывод группы Пташек ехал сам, ротный оставался «дома». Подняв в прощании руки, командир группы и старшина роты связи поспешили к ожидающей их машине.

Вот так начиналось это боевое задание. И вот сейчас они находились в самом центре предполагаемого района нахождения этой базы и только от них зависело, будет ли она найдена или так и останется одной из тайн и легенд этой войны.

— С разведдозором в поиск пойдешь? — Сергей ещё только раскладывал на земле свой коврик, приступая к оборудованию дневки, когда к нему подошел как всегда сосредоточенно-хмурый командир группы. Ефимов чуть замешкался с ответом и потому лейтенант, пожав плечами, обиженно буркнул: — Если не хочешь- не ходи, у меня бойцов полно.

— Кого ещё берёшь? — этот вопрос дал понять, что Сергей согласен.

— Я так думаю, твои и так умотались. Тыловая тройка тоже. Наверное обе тройки ядра возьму и одного радиста.

— Евгений, может вот его брать не стоит? — Ефимов кивнул в сторону возившегося с лямкой рюкзака сержанта контрактной службы Северова, только на днях прибывшего из ППД взамен выбывшего по ранению Кулиева. — Итак вымотался, отставать будет, всё- таки первое БЗ, — прапорщик не стал говорить, что тот слабоват сам по себе, это и так было понятно.

— Нифига, пусть втягивается, — безапелляционно заявил Простов и Сергей, пожав плечами, спорить не стал. Всё же командир… Но, подумав, Ефимов повторил свою мысль ещё раз:

— Я бы всё-таки не брал.

Простов хмыкнул, и Сергей не стал больше настаивать. Дискутировать с ещё больше уверовавшим в свою непогрешимость лейтенантом не хотелось. Может, когда лейтенант увидит, какую обузу он потащил с собой в поиск, слова, сказанные старшим прапорщиком, до него дойдут лучше?

Перед тем как уйти, Ефимов на всякий случай обошел все точки на занятой спецназовцами позиции, не поленился и проверил точность прицеливания установленных мин, хотя для этого пришлось каждый раз ложиться на землю, определил порядок взаимодействия в случае нападения с той или другой стороны, проверил работу «Северка» и только тогда доложился командиру группы что готов к выдвижению.

— Алга, — любимое словечко командира роты в устах Простова показалось смешным, Сергей улыбнулся и, подмигнув остающемуся на месте сержанту Завалоцкому, начал неспешное движение вниз по склону.

Местность и впрямь оказалась «базовой». Хребты разбегались во все стороны неровными извилистыми линиями, образующими замысловатые сплетения, частый лес, поросший густым подлеском, ограничивал видимость, а иногда на редких здесь почти ровных полянах попадались такие заросли ежевики, поднимающейся по стволам мелколесья, что под её настилом можно было спрятать целую деревню. Но внимательно оглядываясь вокруг, Сергей понимал, что ничего под ней нет и шел дальше. Почти постоянно встречались небольшие ручейки, но Ефимов тоже не обращал на них внимания, хотя на каждом из них можно было поставить базу. Он упрямо продвигался вперёд, иногда вскидывая перед собой руку и ориентируясь по зажатому в ней компасу. Метод поиска, выбранный командиром группы, был прост: досконально осмотреть каждый квадрат, тупо гуляя по нему, словно петляющая от одного края материи к другому иголка и привязанная к ней нитка. Метод при наличии достаточного количества времени и сил вполне действенный. За остатки сегодняшнего дня лейтенант рассчитывал досмотреть этот квадрат полностью. Тогда на следующие два дня приходилось по полтора квадрата. Оставалось правильно рассчитать длину «стежка», а следовательно, и количество проходов в ту и другую сторону.

Для начала определив для себя приемлемым расстояние в сто метров, Сергей взглянул на часы и повёл группу средним темпом, пытаясь определить время, затраченное на прохождение одного такого участка пути.

Когда добрались до крайней точки маршрута, Ефимов понял, что выбранный им темп придется чуть сбавить: если бойцы первой тройки и сам Простов ещё кое-как тянулись, то вторая тройка начала безнадёжно отставать.

Сергей сбавил темп и повернул на запад, прошел несколько больше, чем двести метров, и снова изменив направление, повёл поиск параллельно только что пройденному пути.

— Чи, — спустя какое-то время остановил его идущий следом Костиков, — «садимся», «выход на связь».