– Я не должен перед тобой отчитываться, Локи! – Тор оборвал возмущённого Лукаса. – Ещё раз внимательно перечитай устав нашей команды, под которым ты подписался, под которым подписался каждый из нас. Я глава этого клана, я здесь ярл, и у меня есть исключительное право на окончательное решение, на решение без объяснений! И я сейчас его тупо использую!

– Ну, ладно. По уставу хочешь, да? – Лукас коварно улыбнулся и встал из-за стола. – Хорошо! Тогда я, в присутствии всех отважных и доблестных воинов клана, объявляю тебя, Тор, трусом, позорящим своими решениями наш клан и самого Одина, и говорю, что ты более недостоин места ярла. А посему, как равный среди равных, я требую реализации своего законного права…

Над столом совета на какое-то время повисла напряжённая тишина, но затем её нарушили глухие удары. Это та часть воинов, которая была верна Локи, била кулаками о дубовую столешницу. Бойцы барабанили ритмично, постоянно наращивая темп. И очень скоро к ним присоединилась и большая часть совета. Танкисты громыхали кулаками и кружками, повторяя всего одно слово.

– Хольмганг! Хольмганг! Хольмганг![26]– вырывалось в такт ударам из лужёных глоток.

– Тор, я вызываю тебя на танковый бой! И пусть нас рассудят сами боги!

– Стоп! – Виталий вскочил со стула, размахнулся своей кружкой и разбил её вдребезги о стол. – Вы в своём уме?! Какой, в задницу, хольмганг?! Я создал с нуля весь этот грёбаный клан! Я разыскивал всех вас, голодранцев, по разным социальным канавам и тащил сюда! Я подарил вам будущее! Я позволил вам всем заниматься любимым делом и при этом достойно существовать! Я, в конце концов, придумал и реализовал всю эту идею «Воинов Одина», чтобы у вас появилось нечто большее, чем тупые танковые пострелушки за жалкую горсть кристаллов! И вот так вы меня за это благодарите?!

– Ты помог каждому из нас, и это бесспорно, – Лукас прервал речь ярла и постарался направить разговор в нужное русло: – Но не думай, что у тебя получится теперь держать каждого из нас на цепи до конца жизни. И собственно, устав команды изначально создан тобой. И ты сам заложил в него все эти справедливые нормы. Так к чему же сейчас?..

– Не заговаривай мне зубы, Локи! – Виталий вновь вспылил. – Мы все прекрасно знаем, что этот устав писался больше на публику и большая часть входящих туда пунктов, включая и право на хольмганг на самом деле не более чем красивая обёртка для фанатов!

– Ха! Вы это слышали!! – Локи решил идти ва-банк. – Наш ярл только что признался в том, что его уставное право послать всех на хрен своим исключительным мнением, завязанным на трусости, – это законная норма! А все наши права, права рядовых воинов, которые год за годом и создали боевую славу клана, – это лишь художественная составляющая, пустые слова, антураж для тех, кто пускает слюни на нашу кровь! Воины Одина, равные среди равных, оказывается, мы все здесь присутствуем на правах быдла. Мы для нашего ярла обыкновенное пушечное мясо!

Выдав всё это, Лукас сел. Он поднял волну, и теперь оставалось лишь дождаться вполне естественной реакции большого совета. По ангару прокатился возмущённый гомон. Бойцы стали переглядываться и бурно обсуждать услышанное. У Тора была своя правда, а у Локи – своя, но последний был намного убедительнее. Никто из присутствующих не мог тогда знать, что Лукас с самого начала совещания шаг за шагом загонял Виталия в ловушку, из которой уже не будет выхода. Он три последних дня тщательно продумывал стратегию, не спал ночами, перебирая все возможные варианты развития этого спора. Разумеется, были и другие, полюбовные варианты разрешения конфликта, но не его вина в том, что Виталий своим поведением и ослиным упорством не оставил ему иного выбора.

Конфликт зашёл слишком далеко. Лукас знал, что если сейчас он позволит своей совести одержать верх и хоть на грамм уступит своему старому товарищу, который спас его и дал шанс на новую жизнь, то завтра от него отвернётся не только Виталий. В считаные часы Локи может потерять поддержку большинства. Глава клана в беседе тет-а-тет умеет подобрать нужные слова, он может убедить каждого в том, что Лукас не прав. А со временем Тор сможет даже вычислить и его истинные мотивы. И дальнейшее пребывание Локи в клане будет под большим вопросом.

В сущности, чтобы с треском выгнать Лукаса из команды, Виталию нужно было всего лишь предать огласке его старое имя. Узнай кто, что коварный и непобедимый Локи на самом деле известный головорез Butcher, а в прошлом танкист Дабл, возмущению толпы не будет предела. Лукас вновь станет изгнанником, дорога в любые танковые игрища Кровавых Траков ему будет заказана. А значит, исчезнет и единственный шанс оказаться в Железном Бастионе и поквитаться с проклятым Робином. И потому необходимо было опередить Виталия, нужно было первым нанести сокрушительный удар, а по возможности и вывести его из игры навсегда. Но для этого Лукасу придётся убить или основательно изувечить старого друга своими собственными руками. К этому он ещё не был готов.

Был, конечно, и другой, более мягкий, вариант обезопасить себя от радикального шага ярла. Нужно было дать понять Виталию, что если он сдаст Лукаса организаторам игрищ, то Локи в ответ уничтожит то, чем Тор дорожит больше собственной жизни, – он уничтожит весь его клан, испепелит красивую легенду о «Воинах Одина». Тогда не надо будет брать грех на душу, тогда Лукас, став ярлом, всего один раз поведёт клан в Железный Бастион. А после победоносного возвращения он прилюдно откажется от высокого поста и вернёт Тору законное место лидера. Так Лукас сможет сохранить хоть какие-то отношения со старым другом и окажется чист перед самим собой. В конце концов, от этого клан станет богаче на десять миллионов энерго! Так почему, собственно?..

– Ещё раз повторю. – Локи вновь встал и поднял руку, заставив тем самым смолкнуть всех присутствующих. – Я желаю воспользоваться своим законным правом бросить вызов тебе, ярл. Тот из нас, кто победит в честной схватке, и станет новым главой клана. Но если ты, Тор, откажешься, то перед началом завтрашнего финального боя этого сезона я прилюдно объявлю тебя нидингом и покину клан. Команда будет опозорена навеки, и её покинут истинные воины, не желающие запятнать себя. И уже не будет никакого финального сражения, не будет новой блестящей победы, исчезнет и слава непобедимой команды…

Локи продолжал говорить, обвиняя ярла, а все воины совета испуганно переглядывались и молчали. Виталий обречённо опустился в своё резное кресло и закрыл глаза. Теперь ему оставалось лишь выбрать корпуса, орудия и нанопокрытия для предстоящего боя. И сделать это следовало так, чтобы у него был если не реальный шанс победить самого опытного воина клана, то хотя бы надежда на слепую случайную удачу. Избежать поединка уже было невозможно.

* * *

Последний день сезона Кровавых Траков начался, как никогда, шумно, суетливо и крайне неспокойно. Сегодня должен был состояться грандиозный финальный бой с колоссальным призовым фондом. Но не это заставило сотни тысяч поклонников кровавой игры с самого утра буквально встать на уши. Всё танковое сообщество было заинтриговано одной совершенно неожиданной и, ясное дело, незапланированной битвой. Слух о далеко нешуточной танковой дуэли облетел окрестности со скоростью атомного урагана. Ещё не отошедший от вчерашних загулов народ округлял сонные глазки до размеров ведущего колеса «Диктатора», как только узнавал имена противников.