– Я же тебя предупредил, что не буду помогать. – холодно сказал Князь. – Впрочем, могу подсказать. Хочешь?

– Сделай одолжение. – ядовито сказала я.

– Тогда слушай. Ты запутала и испортила все, что только можно, а потом сбежала в деревню. Ты ведь обрадовалась, когда родители предложили поехать сюда? Подумала, как удачно все совпало? И вот теперь сидишь здесь, как мышь в норке, трясясь от страха и не смея применить Дар даже для того, чтобы защитить себя, – я уж не говорю о других, если тебе до них есть какое-то дело...

– Да как ты смеешь?!

– Что я сказал не так? Тебя запугали, загнали в эту дыру, и все идет к тому, что ты добровольно откажешься от своего Дара. А ты, вместо того чтобы бороться, как и подобает настоящему мастеру реальности, сидишь тут и хнычешь. Хватит прятаться, хватит убегать! Это путь к гибели!

– Но я же могу умереть! Самым реальны образом!

– Если ты откажешься от Дара, твоя жизнь не будет представлять никакой ценности. И меня ты точно никогда не увидишь.

Из окна налетел ветер, пламя свечи забилось а вместе с ним потеряла форму и тень.

– Я тебя и так не вижу. – крикнула я, прикрывая ладонью огонек свечи. Новый порыв ветра загасил его, и все пропало во тьме. В тот же миг под потолком вспыхнула пыльная лампочка. Внизу немедленно забубнил телезизор.

* * *

Итак, Князь, в своих лучших традициях, накидал намеков, несколько раз походя оскорбил меня и исчез, снова отказавшись помогать. Но кое-чего он все-таки добился – окончательно лишил меня покоя. Нет, я не приняла никакого решения. Одного спора с говорящей тенью недостаточно, чтобы, как она выражается, «перестать убегать», рискуя жизнью почем зря. Но чисто теоретически...

Время близилось к полуночи, но мне не спалось, Я лежала на сундуке, завернувшись в пыльное ватное одеяло, смотрела в темноту и размышляла. Как подчинить себе дракона? Одного такого я уже подчинила. Теперь он бродит неизвесно где и появляется в призрачном виде, чтобы поучить меня жизни. Но с прошлой осени прошел почти год – по моим ощущениям, целая вечность. Я изменилась и могу теперь гораздо больше. И дракон – это все-таки не говорящий призрак.

Что такое дракон? Дракон – это рептилия. С точки зрения палеонтологии, этот белый червь – даже не рептилия, а так, многоножка первобытная. Без мозгов. Абсолютно тупая, глупее рыбы. Только один инстинкт – хватать и жрать. Ну еще, может, инстинкт самосохранения. Как можно заставить такую тварь слушаться? Я напрягла память, вспоминая все, что мне было известно о повадках животных. Есть, например, такая штука – импринтинг. Первого, кого увидел детеныш, он начинает считать своей матерью. Интересно, каково быть матерью дракона?

Что еще? Если бы дракон был нормальным зверем, типа собаки, то его можно было бы попробовать приручить. Но многоножку приручить нельзя. Отпадает. Еще один теоретический вариант – волшебство. О волшебных приемах я кое-что знала из книжек. Если узнать истинное имя существа, оно попадает в твою власть. Можно придумать заклинание... Нет, что-то меня совсем занесло.

И последнее – Чистое Творчество. Самый реальный, но крайний выход, равносильный самоубийству. Потому что я сразу провалюсь в серый мир, а вытаскивать меня оттуда будет некому.

А если дракона не удастся приручить, что еще с ним можно сделать? Убить?

Нет, я не могу так сразу. Сначала надо побольше узнать о чертовом змее. Где у него логово, например. Проследить за ним, разведать привычки. Может, он уже кого-нибудь сожрал и теперь переваривает, а в таком состоянии можно его брать голыми руками. Или впал в спячку от холода...

Я повеселела. Разведка – это не бой, это совсем другое дело. По разведке я спец. Можно будет заняться слежкой хоть завтра. Основные пункты – ручей и карьер. Хм, далековато. Привлеку-ка я Машку с ее «Уралом». С ней веселее... да и безопаснее. С другой стороны, Машка буйная, болтливая. Увидит дракона и ненароком спровоцирует его, тут-то нам и конец придет. Нет, мне нужен опытный следопыт. Человек, способный бесшумно подкрасться и незаметно смыться. Знающий повадки зверей. «И такой следопыт-подумала я, отплывая в сон. – у меня будет...»

Я раздумывала над словами Князя почти целый день, и к вечеру сложился план. Дождавшись, когда Машка уедет по очередному бабкиному заданию, я улизнула со двора и направилась на поиски узкоколейки, ведущей в сторону села Краснозаводского.

Дом Мишки я нашла на удивление быстро, учитывая, что не знала, где он живет. Чудо, что я вообще пошла по железке в нужную сторону, а то так бы и пришла в Череповец. Краснозаводское оказалось вполне цивилизованным селом, в отличие от патриархально вымирающего Утишья. Мишку я увидела издалека. Не увидеть его было сложно. Он, как орел, балансировал на конце стремянки, одной рукой держа моток провода, а другой пытаясь забросить конец провода с крючком на линию электропередачи. Внизу топтались две тетки, комментируя Мишкины загадочные действия.

– Привет! – крикнула я, подходя ближе. – Чего делаем?

Мишка бросил вниз мимолетный взгляд и возобновил свои шаманские пляски с крючком. Ему явно было не до меня.

– Совсем Корины обнаглели. – возмущенно сказала стоящая рядом тетка. – Электричество воруют среди бела дня!

Раздался громкий сухой треск, сверху посыпались искры. Мишка слетел со стремянки и изчез из поля зрения. Я ахнула, но через мгновение Мишкина голова показалась над забором.

– Так-то! – довольно заявил он теткам. – да вы не парьтесь, мать только суп доварит.

– Знаем мы ваш суп. – заворчала тетка – Каждый день суп! Взял бы да проводку и починил. Мужик ты или кто?

Мишка в спор ввязываться не стал.

– Как-нибудь в другой раз. – важно сказал он. – А сейчас у меня гости. Ангелина, обойди забор слева, там калитка.

Следуя указаниям, я обошла высокий крепкий забор и увидела раскрытую калитку, в которой уже стоял Мишка. Он как будто не удивился моему визиту и вообще вел себя очень солидно,как взрослый.

– Заходи. – пригласил он меня. – Супа хочешь?

Я покачала головой и спросила:

– Твоя фамилия – Корин?

– Да, а что?

– Так... прикольно. Редкая фамилия.

– Ничего себе редкая! – засмеялся Миша. – Половина Краснозаводского – Корины. А вторая половина – Щербаковы.

Тут и я засмеялась;

– А мы с тобой, случайно, не родственники?

– Наверняка родственники. – кивнул Мишка. – Тут все родственники. Дальние.

Разговаривая, мы пошли к дому. В отличие от большинства местных дворов, этот был тщательно ухоженным: трава подстрижена, гряки выполоты и везде – цветы, цветы, прямо как в Европе. Дом был тоже, хоть и явно старый но свежекрашенный, нарядный.

– Мне у вас нравится! – заявила я, осмотрев Мишкино хозяйство.