Так и на этот раз, еще поутру Он почувствовал приближение волнующего момента – сошествия в преисподнюю, и, расположившись в кресле, принялся ждать.

Лишь только Он очутился в Подземелье, повинуясь безотчетному импульсу, поспешил в Зеркальную комнату, где без промедления слился со своим двойником. Затем кинулся к памятной лестнице, взбежал по ней наверх, проник в квартиру и ворвался в спальню, где находилась Анима. На этот раз Он не позволил ей улизнуть на балкон, сразу кинулся на свою жертву. Откуда ни возьмись, в Его руке оказался огромный разделочный нож, которым Он с остервенением принялся наносить ей удары, кромсая в каком-то кровожадном упоении. Войдя в раж, Он расчленил и выпотрошил ее тело и только после этого остановился, с головы до пят забрызганный кровью, словно мясник на бойне.

И вновь, глядя на дело своих рук, Он испытал ни с чем не сравнимое наслаждение и облегчение от содеянного. Душа Его пела и ликовала, освободившись от навязчивого, гнетущего стремления воздать каждому за грехи его. Анима мертва, но Он знал, что она снова воскреснет, возродившись в другом обличье, и так будет продолжаться бесконечно, если только… Да, если Он не убьет ее там, в мире людей. Только если лишить ее жизни в материальном мире, лишь тогда Он наконец освободится навсегда от нее и всех связанных с нею душевных мук. То же и с Тенью-двойником. Здесь застать его врасплох и прикончить невероятно трудно, все же это его исконные владения. Но там, в Среднем мире, Тень-двойник в облике живого человека уязвим. Он разыщет их обоих и, не раздумывая, предаст смерти. Так рассуждал в Нем Другой.

Внезапно Его размышления прервало пронзительное завывание полицейской сирены. Он в панике заметался по комнате. Сейчас они поднимутся сюда и схватят Его! И тогда всем планам конец, Он останется не отмщенным! Этого нельзя было допустить. Он принялся запихивать окровавленные останки в шкаф, затем сорвал с себя верхнюю одежду. Но и в таком виде все выдавало в Нем убийцу. Оставался один выход. Он приоткрыл окно и, встав на подоконник, с высоты второго этажа бросился вниз. Грудью налетев на толстый сук растущего под окном дерева, Он в то же мгновение ощутил пронзительную боль и стремительно покинул Нижний мир, очутившись в Среднем. Как и в прошлый раз, Он ничего не помнил из того, что произошло. Он мог лишь догадываться, смутно припоминая отдельные, не связанные между собою эпизоды, что Его сознание там, внизу, подчинял себе Другой.

День спустя с Ним произошло странное и вместе с тем знаменательное событие. Спеша по своим делам, Он на противоположной стороне улицы среди прохожих увидел Аниму. Несомненно, это была она! И тут же в голове Его зазвучал посторонний голос, Он узнал в нем Другого, горячо нашептывающего, что нужно во что бы то ни стало проследить за Анимой, иначе та улизнет, и найти ее потом будет чрезвычайно трудно. Безотчетно повинуясь этому голосу, Он так и сделал: перешел на другую сторону улицы и как ни в чем не бывало двинулся следом за девушкой. Полчаса незаметной слежки хватило, чтобы выяснить ее место работы. После Он проследил ее до дома, узнав адрес.

Он наблюдал за ней несколько дней, сопровождая повсюду. И однажды, когда та зашла, как обычно, в подъезд, Его личность заменил Другой, отключив сознание на какое-то время. Он ни сном ни духом не ведал о том, что произошло дальше, после временного затмения рассудка. Другой в Его обличье действовал четко и стремительно: вслед за девушкой вошел в пустой подъезд, настиг ее и, накинув на шею удавку, задушил. Затем так же незаметно выскользнул из подъезда и был таков.

Очнулся Он в небольшом скверике в нескольких кварталах от того места, не сразу поняв, что сидит на скамеечке с двумя стариками, увлеченно играющими в шахматы и не обращающими на незнакомца никакого внимания. Он поднялся, дошел до ближайшей остановки и на автобусе доехал до своего квартала.

Удивительно, но после того случая, когда затмение внезапно нашло на Него, вычеркнув из памяти часть времени, проведенного неизвестно как, с кем и где, Ему впервые в жизни приснился сон, настолько яркий и незабываемый, что Он отчетливо помнил о нем весь следующий день.

И еще Он стал замечать за собой, что в последнее время пристрастился к чтению разных мистических книг и литературы «ужасов». Погружаясь в мир оккультизма и черной магии, в жизнь вампиров и колдунов, Он получал какое-то патологическое удовольствие, в особенности от нагнетаемой в триллерах атмосферы ужаса и смакования кровавых сцен.

Как-то раз Он перед сном начитался очередной «чернухи», и потом всю ночь Его мучили кошмары. Во сне Его преследовали жуткие монстры и коварные убийцы. Он отчаянно боролся за свою жизнь и душу, главным образом тем, что спасался бегством, но Его вновь настигали. Враги были повсюду, где бы Он ни скрывался, и их было много, слишком много для того, чтобы спастись. И когда наступила неумолимая развязка, Он закричал и в страхе проснулся.

После этого ночные кошмары стали повторяться с настойчивой регулярностью, а Его путешествия в мир Подземелья внезапно прекратились. Он и сам не мог понять точно, что почувствовал – огорчение или безмерное облегчение оттого, что утратил этот дар проникать в иной мир. Одно он знал точно, Другой каким-то образом выбрался из Нижнего мира и поселился в Нем, внутри Его разума, время от времени давая о себе знать, то настойчиво приказывая что-то, а то и целиком овладевая Его сознанием, подменяя подлинную личность своей персоной. И это тревожило Его еще сильнее, чем сны.

* * *

Николай Лыгин мог теперь не уповать на волю случая, наконец-то появилась хоть какая-то зацепка. Как ни прискорбно, для этого потребовалось новое убийство, смерть бедняги Каримова. И хотя преступник не оставил в квартире никаких следов, равно как ничего не дал и опрос соседей, все же повод для ликования у старшего опера имелся. Убийца допустил существенный промах, напав на пожилого коллекционера. В результате оперативных действий удалось выявить практически всех лиц, так или иначе входивших в окружение жертвы. Лыгин, посоветовавшись с коллегами, пришел к выводу, что убийца был известен потерпевшему, вряд ли хозяин квартиры пустил бы незнакомого человека дальше прихожей. А судя по обстановке, на Каримова напали в комнате, застав его врасплох – пожилой человек, по-видимому, не ожидал от гостя подобного. Значит, убийца вхож в круг знакомых жертвы, а отсюда следует, что Душитель (почерк убийства был идентичен с его modus operandi) выбрал на этот раз не случайно подвернувшуюся жертву, а знакомого человека, и тем самым серьезно прокололся. Во всяком случае, сыщикам теперь было над чем поработать.

Прежде всего, Лыгин отбросил единственных родственников покойного – дочь и зятя, срочно приехавших из соседнего города, – у тех имелось стопроцентное алиби. Исключил он из списка подозреваемых и нескольких друзей детства Каримова, во-первых, потому что те были слишком стары для подобного изощренного способа убийства, а во-вторых, у каждого из них тоже имелось алиби. Эксперты посоветовали оперу искать крепкого молодого человека, но Лыгин по опыту знал, что существует немало людей, не обладающих атлетическим телосложением, но имеющих в руках такую силу, что могли бы гнуть подковы.

Итак, после многочисленных опросов и долгих размышлений оставалась довольно обширная группа подозреваемых, делящаяся на две подгруппы – люди из среды коллекционеров-антикваров и сослуживцы пострадавшего по последней работе. Среди них и следовало в первую очередь искать убийцу.