— Даже не намекнете? — попыталась я напоследок, тоже поднимаясь на ноги.

— Нет. — Райвер упрямо поджала губы, и в ее глазах промелькнула грусть. — Марьяна, говори мне «ты». Мы ведь подруги… Да?

И такой тоской от нее повеяло, что вместо слов я шагнула ближе и просто крепко сжала драконицу в объятиях. Суровую, могущественную, невероятно умную и решительную женщину. Но при этом бесконечно одинокую.

Не сразу, но Райвер обняла меня в ответ и тихо-тихо прошептала:

— Спасибо.

На обед я пошла босиком, просто сменив ипостась и став нимфой. Уже за столом Райвер воодушевленно заявила, что в свете грядущих регулярных свиданий мне срочно нужен достойный гардероб, поэтому прямо сейчас… Ладно, после обеда мы идем по магазинам.

— У меня всего четыре золотых, — предупредила я мрачно.

— Об этом не беспокойся, — резко взмахнула рукой драконица. — Купим немного, а счет я отправлю Герману. Хочет тебя одевать — будет тебя одевать, но на твоих условиях. Если и остальные платья такие же, в каком ты ко мне явилась, то я бы там вообще все сожгла.

— И все равно, — я неприязненно поморщилась, — выглядит все это… паршиво.

— Милая моя, наивная девочка, — сочувственно произнесла Райвер, — его поведение — вот что паршиво. И денежная компенсация — самое малое, что он может сделать в этой ситуации.

Я не стала озвучивать очередное возражение, звучащее еще хуже, понимая, что все равно ничего не изменить. Он по-прежнему будет приходить, а мне нужна одежда для встреч. Можно встать в позу и ходить на это извращенное подобие свиданий и в мантиях, но кому от этого будет лучше?

— Хорошо, идем по магазинам, — согласилась я с тяжелым сердцем. — Но недолго и ничего такого, что я не смогу надеть без служанки.

— Умница, — повеселела декан. — Обещаю, тебе понравится.

А дальше начался мой персональный ад.

Мы отправились в столицу порталом и ходили по магазинам четыре… Четыре часа!!!

Мы купили мне столько всего, что уже через два часа я перестала спорить и сопротивляться, просто принимая происходящее с философским настроем как неизбежное. Складывалось впечатление, что в декане проснулся то ли материнский, то ли еще какой инстинкт и она решила одеть свою куколку (то есть меня) в самое лучшее. Единственное, на чем я сумела настоять, никаких украшений. Не знаю, как считала она, а для меня это было слишком личным, особенно учитывая то, что в итоге все покупки оплатит граф.

Хватит с него и того, что он увидит чеки из лавки нижнего белья! Того самого, где можно было приобрести любимые мной кружавчики, а не стандартные для этого мира панталоны. Но пусть только попробует об этом заикнуться! Проведу ритуальное сожжение, предварительно надев их ему на голову! Все разом!

— Ну и что мы пыхтим? — миролюбиво поинтересовалась Райвер уже у меня в квартире, где мы в четыре руки пытались разобрать ту гору, которую декан назвала «кое-какой мелочью», и утрамбовать все это добро не в такой уж и большой шкаф, а кое-что и в комод. — Уже решила, в чем сегодня пойдешь?

— В платье, — кивнула устало.

— В каком? — улыбнулась эта жестокая женщина.

— Да хотя бы и в этом. — Взяла первое попавшееся, оказавшееся темно-оливковым с золотистыми вставками. — Райвер, да какая разница? Я же не впечатление иду производить! Мне просто нужно отсидеть рядом с ним час и не сойти с ума от ужаса. И поверь, мне абсолютно без разницы, в чем я там буду в это время.

— Прости, — декан погрустнела, — я просто пытаюсь тебя поддержать. Уже всю голову сломала, но пока не вижу выхода из этой патовой ситуации. Нужных амулетов у меня нет, а делать на заказ — не меньше недели. Прятать тебя тоже не выход, Герман слишком сильный маг и однажды все равно найдет. И когда это случится, вряд ли поздоровится всем, кто в этом будет участвовать. Тот вариант, что предложил он, пока единственно приемлемый из всех возможных.

— Да я и сама это понимаю… — тяжело вздохнула и села на кровать рядом с еще не разобранными пакетами. — Но ведь это тоже не выход. Со временем ничего не изменится, а всю жизнь прожить так… Как по мне, так это куда хуже смерти.

— А вот это брось! — Райвер рассердилась, да так, словно я сказала что-то поистине ужасное. И не просто сказала, а уже почти сделала. — Я обязательно что-нибудь придумаю! И если не сама, то озадачу этой проблемой всех, до кого дотянусь! И поверь, связей у меня достаточно! Герман — глава клана. И не какого-то захудалого, а одного из самых влиятельных и могущественных. Если ты действительно та, на ком зациклилось проклятие, то он не сможет жениться ни на ком другом. Просто физически не сможет быть с другой женщиной. Понимаешь?

— Смутно, — пробормотала нервно, с опаской глядя на невероятно серьезную Райвер.

— Это значит, что тебе придется родить ему детей, — тихо ошарашила меня декан, сделав ударение на слове «придется». — Минимум двоих.

— А ничего, что я элементаль?! — выдавила из себя кое-как. — Мы же несовместимы!

— Прости, но… — Райвер взглянула на меня с сочувствием и откровенным сожалением. — Я уже изучила этот вопрос. Ты принадлежишь к изначальным расам, и поэтому… Вы совместимы. И рожденный малыш обязательно будет драконом, без вариантов.

Следующие полчаса я лежала на кровати и тупо смотрела в потолок, не веря в подобную подлость мироздания. Сначала Райвер пыталась меня расшевелить и убедить, что не все так ужасно, как мне видится, но потом сдалась и ушла, поставив будильник на половину седьмого, чтобы я успела собраться.

Господи, за что?! Да, я не переводила старушек через дорогу. Да, не подавала нищим. И кошек из подвала не подкармливала. В институте почти не давала списывать. И на работе не соглашалась брать на себя чужие обязанности. Но разве это настолько большой грех, чтобы «награждать» меня этим?!

Несправедливо! Просто несправедливо!!!

Почему из-за проклятия какой-то мстительной суки должна страдать ни в чем не повинная я? Виноват Герман? Так пусть и расплачивается! Я-то тут при чем?!

Но в ответ мне было молчание…

Ах, если бы это была хотя бы любовь, а не пугающая одержимость! Если бы он хотя бы проявлял видимость заботы! Пытался узнать меня ближе! Как-то притереться!

Я бы поняла! Нет, правда! Пошла бы навстречу, позволила бы обвесить меня амулетами бесстрашия с ног до головы, чтобы он мог меня обнимать. Целовать, в конце концов! Он ведь и правда красив. Притягателен. По-настоящему интересен как мужчина!

Но такой, мягко говоря, чудак… И не спасает даже понимание того, что, по сути, это не он.

К половине седьмого я и правда сумела успокоиться настолько, что переоделась в то самое оливковое платье. Райвер вернула мне вещи, которые я оставила в городском особняке перед балом, так что волосы скрепила гребнем, который помог мне с прической.

Зеркало отражало слишком бледную и какую-то осунувшуюся меня, но, как назло, под рукой не было ни одного толкового целителя, и я просто вышла из комнаты за минуту до семи, не став брать даже сумочку. Смысл? Класть туда все равно нечего, а ключ можно и в карман положить.