После нескольких неудачных попыток Коле все же удалось высвободить свою правую руку так, чтобы ухватиться за рукоять магического ножа. Пальцем он отомкнул замок на ножнах и аккуратно достал свое единственное спасение. Как мог, поднял его и изо всех сил воткнул в жесткий камень. Лезвие вошло в него, как в масло. Стены содрогнулись, заколыхались, каждым движением грозя нанести жуткие увечья своей жертве. Николай рухнул вниз и пополз вперед, то и дело втыкая нож по бокам в стонущие глыбы. Яркая кровь брызгала из отверстий, заливая лицо, одежду, обдавая мерзким пряным запахом, тем самым, что встретил у входа. Тиски стали разжиматься, вереща так, как ни одно живое существо. Коля вскочил на ноги и, шатаясь, бросился вперед, рукавом вытирая лицо от мерзкой жидкости. Пол содрогался как при сильнейшем землетрясении, на голову сыпалась пыль и мелкие камешки. Бежать становилось все труднее.

Только подойди ко мне, искромсаю! – угрожающе зарычал он, обращаясь к неведомому врагу.

Наконец, впереди замелькал спасительный выход. Еще шаг – и ужасная ловушка окажется позади. Но кровожадный камень не сдавался. В одно мгновение мир вдруг перевернулся. Проход крутанулся так, что потолок оказался под ногами. Коля больно ударился плечом, а затем и спиной об стены, отчего еще больше разозлился. Теряя контроль над собой и своими действиями, он уже не понимал, куда попадает ножом. Просто разил вслепую, яростно отбиваясь от оживших скал. На четвереньках пополз к предполагаемому выходу, практически не ориентируясь в этой адовой центрифуге.

Вдруг руки вместо твердых скал нащупали мягкий песок. Сделав рывок вперед, Коля вырвался из жутких тисков, которые, воя от ненависти и боли, продолжали содрогаться, но уже позади. И почти сразу же затихли, следуя приказу невидимого хозяина.

Некоторое время Коля просто лежал, до конца не веря в свое везение. Если бы не нож, так вовремя приобретенный у оружейника, быть ему мокрым пятном на каменных глыбах. Отдышавшись, он разлепил глаза. Обернулся. Вместо смертельного тоннеля сзади, в теплых отблесках факелов, сиял обычный проход. И уже никто бы не предположил, какую опасность скрывает такое безобидное место.

Впереди заманчиво блестела водная гладь. Он выбрался к подземному озеру! Николай пополз к воде, ощущая нестерпимую жажду и желание смыть с себя гадкую жидкость. Подтянулся к краю и окунул в воду голову, жадно прихлебывая и стирая обеими руками кровь лабиринта. Но что-то привлекло его внимание. Краем глаза он увидел, как в темных водах блеснуло нечто похожее… Молодой человек в ужасе отпрянул от озера. Неведомые твари, потревоженные вмешательством в свою спокойную жизнь, постепенно поднимались на поверхность. Чешуйчатый хребет одной из них показался из воды и вновь исчез во мраке глубин. Что-то подсказывало, это вовсе не безобидные рыбки.

Не рискнув больше подходить к берегу, Коля развернул карту, чтобы определить, куда идти дальше. Тут его снова ждало потрясение. Выход из лабиринта теперь указывался в совершенно другом месте. Не веря своим глазам, он свернул карту и развернул ее снова. Выход снова поменял свое нахождение.

Юноша выпрямился и осмотрелся. Из просторного грота, где он очутился, вели несколько десятков ходов. Он зажмурился и открыл глаза снова. Теперь количество выходов отсюда выросло еще на несколько десятков. С каждыми разом, как он отводил взгляд, их становилось все больше и больше, а внутреннее пространство грота растягивалось, достигнув размеров хорошего футбольного поля. Уставший и обессиленный, Коля опустился на землю, понимая, что с ним играют и что снова угодил в ловушку. Карта будто сошла с ума, сама стирала и сама же наносила все новые и новые пути, обрастая ими, как паук паутиной.

Времени больше не оставалось. Николай встал и подошел к ближайшему тоннелю. Тронув на всякий случай его стены зачарованным клинком и не услышав жуткого воя, ступил внутрь. Переход тянулся недолго. Он вывел странника еще к одному гроту. Там тоже плескалось озеро, тоже во все стороны тянулись ходы. На песке, возле самой кромки воды, остались следы. Его собственные. Где-то в глубине сердца зрела догадка. Зато теперь она получила подтверждение. Тоннель привел его обратно.

Дальше все разворачивалось по какому-то неведомому сценарию. Все ходы замыкались на злополучный грот. Одни тянулись долго, другие – всего пару метров. Но все в итоге возвращали несчастного странника обратно к озеру. Не зная, что лучше – погибнуть в каменных тисках или сойти с ума в поисках несуществующего выхода, Коля снова повалился наземь. Сжал руками виски, пытаясь собраться, сконцентрироваться. Должен быть путь. Только его не видно. Лабиринт хитер, но и он не промах. Карта не действует, ходы – призрачны. Настоящий прячется где-то… Тут его взор упал на озеро. Возможно…

Он встал и подошел к воде. Темные глубины скрывали дно, зато кишмя кишели непонятными тварями. Может, это очередной обман, а может и нет. В любом случае, лучше умереть сразу, сражаясь, чем медленно терять рассудок. Николай вытащил нож, проверил, крепко ли держится за спиной меч, набрал в легкие побольше воздуха и прыгнул.

Озеро, как и подобает подземным водоемам, оказалось нестерпимо холодным. Наверное, будь он обычным человеком, долго бы не выдержал. Но сейчас в нем часто билось сердце гворра, которое разгоняло кровь по телу гораздо быстрее, не давая организму замерзнуть, а необычное зрение помогало разбирать путь.

Глубинные твари сначала держались чуть поодаль, скрываясь в темноте. Не торопили события, присматриваясь к странному визитеру. Наконец, одна осмелела и подплыла ближе. Небольшая, длиной в пару локтей, с гибким телом и маленькими плавниками, она очень напоминала рыбу. Плоскую морду украшали несколько рядов острых зубов, на спине топорщились острые, как лезвия наросты. Только ко всему прочему под брюхом имелись конечности с небольшими, но крепкими когтями. Выпученные глаза жадно сияли в ожидании обеда, пасть широко открылась.

Тварь подобралась ближе, но Коля не стал ждать, когда та вцепится в его плоть. Одним взмахом когтистой руки он раскроил рыбу надвое. Почуяв кровь, остальные обитатели озера кинулись на бывшего соплеменника, вмиг смолотив его до последней косточки. Несколько отделились от общего пира и кинулись на Николая. Но не доплыли. Одна напоролась на зачарованный нож, другая – на крепкие когти противника.

Воздуха уже не хватало. Он и так провел в воде столько времени, сколько хватило бы обычному человеку умереть несколько раз. Как мог, юноша греб ко дну, отчаянно ища выход. Попеременно отбиваясь то клинком, то чешуйчатой рукой, следил, чтобы мерзкие твари не подобрались сзади. Пока его спасало то, что они не спешили и нападали по одному-двое. Кроме того, их и без того изрядно тормозили выпотрошенные трупы собратьев. В глубинах подземного озера разыгрался нежданный пир, к которому добавлялись все новые жертвы. И тут впереди забрезжил свет. Как такое возможно – Николай не стал задумываться. Если на дне есть выход – значит туда он и поплывет.

Казалось, он проплыл озеро насквозь. Когда в легких воздуха совсем не осталось, Николай вынырнул на поверхность… в том же самом гроте. Отчаяние едва не увлекло его на глубины, в пасть поджидающих там тварей. Но ему хватило ума выбраться на поверхность, чтобы передохнуть. Тяжело дыша, дрожа всем телом, Коля устроился прямо на берегу, обхватив себя за плечи.