Кое-где к параметрам безопасности относят и системы спасения. Думается, это ложная посылка. Если команде понадобились системы спасения — значит, корабль уже мертв».

(Фрагмент лекции по курсу «Борьба за живучесть». Академия Космической навигации, планета Арлингтон)

— А-ау! — Вайт вскочил и бросил на стул такой взгляд, словно ожидал увидеть там гремучую змею.

— Что с вами, сэр Теплер? — От неожиданности Атлантида едва не выронил меню.

Толстяк осторожно прикоснулся пальцем к своей заднице и тотчас испуганно отдернул руку:

— Это что же, я теперь никогда не смогу нормально сидеть?

— Ну почему же? — Пожал плечами археолог. — Рано или поздно проходит все.

— Вы так считаете? — Миллионер неуверенно топтался рядом со столом. — Вы просто не видели моего седалища. А я посмотрел в ванной, в зеркале. Оно черное. Оно черное, как ваши ботинки!

Атлантида глянул на свои туфли и сочувственно покачал головой.

— Что-нибудь случилось, господа? — подошел к столику официант.

— Да, случилось, — кивнул Рассольников, вставая из-за стола. — Мы решили заказать еду в номер.

— Это полумера, сэр Платон, — поморщился толстяк. — И вообще, мне не нравится есть лежа.

— Вообразите себя древним римлянином.

— Да хоть ацтеком! Не нравится.

— Не горячитесь, сэр Теплер. Если в наше время косметологи ухитряются делать пластификацию всего тела, то уж избавить человека от гематомы они наверняка умеют. — Рассольников повернулся к официанту: — Поблизости есть косметический кабинет?

— В холле гостиницы, господа.

— Отлично, — встрепенулся Вайт. — Идем туда, сэр.

Увешанный голограммами местных красоток как в полный рост, так и только их мордашек кабинет пустовал. Дама лет сорока в объемном хрустящем белом комбинезоне скучала за просмотром бесплатной объемки, спроецированной в угол под потолком. Увидев возможных клиентов, она тут же засуетилась, поправляя на столе никелированные инструменты:

— Присаживайтесь, пожалуйста…

— Ну уж нет! — рыкнул Вайт, приведя даму в немалое замешательство.

— Добрый день, — от имени обоих поздоровался Атлантида. — Скажите, вы в своем кабинете можете вывести гематому?

— Синяк, в общем, — на всякий случай уточнил миллионер.

— Разумеется. Есть очень эффективный аппарат «Бриз». Действует очень быстро, рассеивает сгустки буквально на глазах. К тому же эта процедура относительно дешева. Есть массажные мази и ипликаторы, есть программа лазерного выжигания, есть вибрационный стенд. Но к нему нужно готовиться заранее, сутки до процедуры нельзя есть и пить. Для детей существует специальный безболезненный цикл «Малыш»… А кому требуется удалить гематому?

— Мне, — выступил вперед Вайт.

— Но у вас… — косметичка повернула настольную лампу толстяку в лицо. — У вас вроде все в порядке. Только небольшие мешки и несколько мелких пигментных пятен.

— Вы не на то место смотрите, — подал голос Атлантида.

— Они у меня здесь! — Вайт пальцем указал на пораженное место.

— Но, извините, — неуверенно попыталась возразить женщина, — это не совсем моя специфика… У меня кабинет чисто косметический… Подготовка к званому вечеру, к обеду…

— Вот-вот, — кивнул толстяк. — Подготовьте меня к вечеру. И немедленно! Я больше так не могу!

Дама кинула на Рассольникова настолько понимающий взгляд, что тому стало не по себе.

— Да ладно, сэр Теплер. — Попытался он остановить порыв своего напарника. — Может, перетерпите? А там само заживет.

— Нет, — уперся Вайт. — Я хочу сейчас же получить чистую, нормальную задницу! Даже если мне придется переплатить в два или в два с половиной раза! Вы тут для чего сидите? Чтобы работать? Вот и работайте! Я готов за вашу работу платить!

Поскольку археологу за созерцание чужого седалища платить никто не собирался, он предпочел покинуть кабинет и вернуться в номер.

Миллионер поднялся к нему примерно через час. Прошелся из угла в угол странной, вихляющей походкой. Пожаловался:

— Недаром этот агрегат «Бризом» прозвали. У меня постоянное ощущение, что под копчик задувает сквозняком.

— Ну и как ваша попа, сэр?

— Бела, как цветок сакуры, — гордо откликнулся толстяк и с размаху уселся в кресло…

— А-а-а!!! — Вайт вскочил как ошпаренный и закрутился, вывернув шею и пытаясь заглянуть себе за спину. — Что сделала эта ведьма?! Что вы ржете, Платон?

— Вам нужно было соглашаться на вибрацию, — запоздало сообразил Рассольников, пытаясь сдержать смех. — Процедура неторопливая, спокойная.

— Причем тут это?

— Срочная косметика, сэр Теплер, всякие выжигания и рассеивания рассчитаны на то, чтобы быстро вернуть человеку красивый, респектабельный вид, избавить от неожиданного фингала или мешков под глазами. А лицо, оно того… На него обычно только смотрят, на нем не сидят…

Археолог уткнулся носом в подушку.

— Вы не могли сказать этого раньше, сэр Платон?

— Извините, не сообразил. Никогда не прибегал к помощи косметики. Да вы ложитесь на живот, сэр Теплер. Посмотрите на меня, я ведь себе тоже всю задницу отбил. Я сейчас ужин в номер закажу, новости посмотрим. Надо же узнать, что в мире творилось, пока мы с вами в лесах партизанили.

— У меня такое ощущение, что я сел на раскаленную сковороду.

— Это пройдет, сэр. Обязательно пройдет. Давайте лучше разопьем бутылочку текилы. У вас завтра будет тяжелый день.

— Почему только у меня?

— Потому, что по условиям договора именно вы должны найти и арендовать катер для перелета к месту аварии кондидского корабля. А мое дело — только сесть за штурвал.

При слове «сесть» Вайт поморщился, но возражать не стал. Договор есть договор.

— Есть, купил! — вошел Вайт в номер к Атлантиде и рухнул ничком на постель. Статический преобразователь взвизгнул, но выдержал. Отель «Астероид» придерживался принципов консерватизма, в нем стояли простенькие, но добротные магнитные кровати, обеспечивающие любую желаемую мягкость за счет увеличения или уменьшения статического заряда на тонком пластике, парящем над мелкой алюминиевой сеткой. Каждый раз, когда толстяк вот так, с размаху атаковал постель, Рассольников думал, что он пробьет и ткань, и сетку, и пол до первого этажа, но каждый раз все обходилось.

— Я так прикинул, что дешевле получится. Сейчас куплю, потом примерно за те же деньги продам. Цена катера за пару недель практически не упадет, а комиссионные маклеру в несколько раз ниже арендной платы. — Вайт дотянулся до подушки и подгреб ее себе под грудь. За прошедшие дни боль в его седалище прошла, но привычка общаться, лежа на животе, осталась. — Все, как вы говорили, сэр. Летная лицензия есть, отмечена до конца абсолютного года. Трюмный дефорсированный катер, класс «эл латинское».