— Микки, а может, Белла права? Все-таки этот Длиннолапый пытался нас отпугнуть, хоть он и не… не тронул нас…

— Тронет в следующий раз, да так, что мало не покажется! — сердито зарычал на нее Счастливчик. — Он предупредил вас своей палкой-гремелкой, но второй раз…

— Спасибо, Счастливчик! — перебила его Белла. Когда выражение изумления исчезло из его глаз, она поспешно добавила: — Ты во всем прав, как всегда. — Потом повернулась к остальным собакам. — Я скучаю по своим Длиннолапым ничуть не меньше, чем все вы, но это, — она кивнула на дверь дома, — не наш Длиннолапый! Вы что, с ума посходили? Так и будете гоняться за каждым Длиннолапым, которого увидите?

Впервые за все это врем Бруно, Микки и Альфи слегка растерялись.

— Но, Белла… — забормотал Альфи.

— Это глупо и опасно, — оборвала его Белла. — Вам всем стоит успокоиться и подумать! Неужели Счастливчик плохо вам объяснил? И неужели он напрасно так долго возится с нами?

На этот раз собаки пристыженно втянули головы в плечи и потупили глаза. Счастливчик с гордостью и незнакомым прежде волнением смотрел на свою сестру. Он был искренне поражен ее мудростью и зрелостью. Похоже, она все-таки сможет стать настоящим вожаком стаи. По крайней мере, все четверо нарушителей продемонстрировали полное подчинение, опустили головы, зажали хвосты между задними лапами и уныло поплелись к своим товарищам.

Но если Белла уже сейчас превратилась во вполне сносную альфу, значит, он, Счастливчик, больше не нужен стае?

Дейзи тихонько затявкала, глядя на приближающихся товарищей.

— Давай, Микки, иди к нам! — просила она. — Сдался вам этот гадкий Длиннолапый со своей дурацкой дичью! Нам нужно идти дальше, чтобы найти новый лагерь. Идем, скорее!

— Конечно, Дейзи, — сконфуженно пробормотал Микки. — Извините меня. Сам не пойму, что на меня накатило! Прости нас, Белла, — он виновато лизнул Беллу в нос. — Мы поступили глупо.

— Все в порядке, — кивнула Белла. — Но запомните все хорошенько: с сегодняшнего дня мы будем остерегаться Длиннолапых. Мы их не знаем! Они не наши, и мы должны все время помнить об этом.

Когда собаки, притихшие и задумчивые, продолжили свой путь через долину, Счастливчик улучил момент и подошел к Белле. Он лизнул ее в щеку, а она вопросительно приподняла брови, как будто ничего не поняла, хотя так и не смогла до конца скрыть свою радость.

«Она умнеет, начинает понимать», — подумал Счастливчик, теплое чувство гордости и облегчения разлилось в его груди.

Теперь они шли очень быстро, все еще встревоженные неприятной встречей с Длиннолапым и его палкой-гремелкой. Изредка они останавливались, чтобы попить или передохнуть, и хотя никогда и нигде не задерживались надолго, Счастливчик не пожалел времени, чтобы как следует похвалить Солнышко и Микки за принесенного кролика. После пережитого страха, позора и выволочки от Беллы, эти маленькие охотники нуждались в поощрении!

Но, несмотря на недавний конфуз, Счастливчик снова и снова убеждался, что его подопечные ведут себя гораздо более организованно и благоразумно, чем раньше. За день они прошли такое расстояние, какое Счастливчик никогда в жизни не преодолевал самостоятельно, уже Собака-Солнце начала сползать за холмы на западе, а они все шли и шли, но никто и не думал жаловаться! В конце концов, Счастливчик понял, что Солнышко и Дейзи сейчас свалятся от усталости, и сам объявил:

— Все, на сегодня хватит! Смотрите!

Собаки обступили его, потом в изнеможении повалились на землю и уставились вниз с вершины холма.

— Вот это да-ааа! — протянула Марта.

— Ой, это наш город? — пискнула Солнышко.

С высоты открывался такой вид, какого Счастливчик никогда в жизни не видел. Береговая линия серебристой лентой вилась вдоль края океана, огромное пространство синей воды простиралось до самого горизонта. Крутой склон, на котором они стояли, отвесно спускался в поля и широкие долины, а еще дальше, тянулись огромные, поросшие травой, пустоши.

И, конечно, там был их город. Счастливчик, не отрываясь, смотрел на него.

Как ни странно, но отсюда, с высоты, страшные следы катастрофы были видны гораздо лучше, чем вблизи, на улицах. На месте исчезнувших зданий зияли огромные провалы, похожие на участки запаршивленной кожи на кошачьем боку, озера серебристой воды сверкали там, где никогда не было никаких водоемов. И повсюду среди разрушенных домов змеились страшные реки ядовитой, желто-зеленой воды.

Все молчали, подавленные этой жуткой картиной. Но вот Белла встала, подошла к своим друзьям и посмотрела на них.

— Послушайте меня, — тихо, но твердо, сказала она. — Наш мир полностью изменился.

Она покосилась на Счастливчика, и тот едва заметно кивнул головой, давая понять, что все так и есть.

Белла приосанилась и снова в упор посмотрела на свою стаю.

— Отсюда виден почти весь наш город. Весь наш мир. Бывший мир. Вы видите, во что он превратился. Насколько переменился. А в другом мире, — она по очереди посмотрела в глаза каждой из собак, — нужны совсем другие собаки.

Дейзи тоненько всхлипнула, а Марта твердо посмотрела в глаза Белле и сказала:

— Ты ведь не просто так говоришь нам о том, что мир изменился? Ты к чему-то ведешь, Белла?

Белла набрала полную грудь воздуха, но лишь по лихорадочному постукиванию ее хвоста по земле можно было понять, как она взволнованна. Счастливчик был поражен. Когда его порывистая, своевольная сестра научилась такой выдержке?

— Нам придется выживать самим по себе, в одиночку. Мы должны научиться, у нас просто нет другого выхода.

— Но, Белла, — тявкнул Альфи, — разве мы не пытаемся? Мне кажется, что с первого дня Большого Рыка мы только этим и занимаемся! И у нас неплохо получается.

— Конечно, я знаю! Мы ведем себя, как настоящая стая. Но мы никогда не сможем стать по-настоящему самостоятельными, если не научимся доверять себе и полагаться только на себя. — Белла дотронулась лапой до мяча, который Альфи положил перед собой на землю. — Мы должны признать, что остались совсем одни, что нам больше не на кого полагаться, кроме как на самих себя. Наших Длиннолапых больше нет. Они не защитят нас от беды, не накормят и не укроют от непогоды. А значит, нам придется… — Белла снова глубоко вздохнула, — нам придется расстаться с вещами Длиннолапых.

Потрясенный Микки выронил из пасти перчатку, круглыми от ужаса глазами посмотрел сначала на нее, потом на Беллу.

— Оставить? Это? Но, Белла, мы не можем!

— Мы должны! Неужели вы сами не понимаете? Эти вещи из прошлого, там мы и должны их оставить! До тех пор, пока мы этого не сделаем, мы не сможем по-настоящему полагаться на себя и друг на друга. Мы должны признать, что наша прежняя жизнь закончилась! Навсегда закончилась, Микки! Наша прошлая жизнь была счастливой, прекрасной, очень важной, но она — прошлая. Пожалуйста, поймите это. Поверьте мне, — Белла опустила уши, помолчала, потом тихо добавила: — Вероятно, Счастливчик с самого начала был прав. Возможно, теперь мы должны днем и ночью, изо всех сил прислушиваться к своему Собачьему Духу!