— Почему чушь? — возмутился Санти.

— Потому что людей против их желания не изменишь, — презрительно бросил повар. — Ты просто наивен, мальчик. Чего-то можно добиться только неспешным, медленным воспитанием, постепенно сдвигая общественные приоритеты к иным ценностям. А чтобы останавливать тех, кому важен только он сам, нужно иметь силу. Государство — это аппарат узаконенного насилия. И ты должен отдавать себе в том отчет!

— Отдаю! — скривился Санти. — Только оттого не перестаю чувствовать себя мразью.

— Ничего нет хуже, чем когда император настолько молод... — неизвестно кому пожаловался Веркит. — Опыта жизненного никакого, вот и мается дурью. Подумай лучше о том, что случится, если ты не остановишь святош и прочих жаждущих власти нелюдей.

— Да понимаю я! — рявкнул скоморох. — Но все равно чувствую себя грязным! Нас же совсем иному учили! Учили всегда сохранять честь! Учили быть добрыми и справедливыми! А во что превращаюсь я? Мне страшно, Веркит...

— Ох, парень-парень... — тяжело вздохнул тот. — Это зависит только от тебя — остаться человеком или нет. Независимо от того, как тебе приходится поступать, чтобы помочь другим. Вспомни радость жителей Шерандара, когда туда вернулась имперская армия. Вспомни, что с ними творили карвенские офицеры, убитые по твоему приказу. И подумай. Просто подумай, что дороже. Твоя чувствительная совесть или их жизни.

— Их жизни, понятно... — опустил голову Санти. — Я все знаю, но я разделен надвое, я сам не понимаю, что со мной...

— Поймешь со временем, — грустно улыбнулся повар. — Ты просто взрослеешь, мальчик. Это всегда трудно. Я прекрасно помню себя в твоем возрасте. Попробуй подумать, не впадать в отчаяние, а представить, что случится, если ты не сделаешь того или иного.

— Спасибо, Веркит, — слабо улыбнулся император. — Я попробую.

— А когда ребята придут в себя, тебе станет полегче. Все-таки вас будет пятеро почти равных по силе.

— Почти?

— Ты все равно останешься самым сильным. Ты — стержень объединения. Помимо того, вы сможете объединяться в единое существо непредставимой мощи. Но...

— Что? — заинтересовался Лек.

— Не думаю, что хоть кому-нибудь следует знать, что император не один. Для всех император — Сантиар I. Пусть для людей так и останется. Накинуть на себя морок для любого из вас — раз плюнуть. Не стоит приводить народ в недоумение, ничего хорошего из того не выйдет.

— Согласен! — резко кивнул горец, остальные поддержали его. — Мне все это в принципе не нужно.

— Ладно, давайте делом займемся, — заговорил Санти. — Сегодня у нас ничего особого нет, только подготовка к завтрашним делам в Даркасадаре. И штурм Гардара, но там и без нас справятся.

— К завтрашнему утру ребята свалятся, могу гарантировать, — предупредил его Веркит. — Учитывай это.

— Ясно... — скривился император. — Учту. Вовремя я себе прикрывающего эльдара инициировал... В труппе появляться почти не смогу, придется Рику поработать.

— Что делать? — развел руками повар. — Доля императора никогда легкой не была.

— Да уж понятно...

Наскоро обсудив, что необходимо сделать, побратимы разбежались. Единственное, что смущало — сегодня каждому из них впервые придется быть императором. Его величество появится в пяти местах сразу. Только не дай Единый появиться где-нибудь одновременно — явление сразу двух императоров повергнет людей в ступор.

Наступил вечер. Энет, понимая, что завтра впадет в кому, решил проведать отца, которого в последний раз видел еще при жизни Марана. Интересно, как там высокий лорд ар Инват. Чем занят? Да и дома ли он вообще? В творящемся бедламе могло случиться что угодно. Не дай Единый, отец погиб.

Переместившись во двор родного дома, Энет отправил в ничто императорский плащ. Увидев вышедшего из туманной дымки молодого господина, знакомые охранники разулыбались.

— Добрый вечер! — поздоровался Энет. — Отец дома?

— Дома, мой господин, — поклонился Ниден ар Верот, в свое время не раз носивший наследника своего лорда на плечах и искренне любивший любопытного мальчишку. — Сегодня утром как раз вернулся из загородного поместья.

— Очень хорошо! — рассмеялся юноша и помчался вверх по лестнице, провожаемый улыбками охранников.

Наверное, лорд ар Инват у себя в кабинете. Энет на секунду остановился и снова припустил бегом, очень уж не терпелось повидать отца, соскучился. Так и есть, он здесь!

— Папа!

— Здравствуй, пропажа! — раскрыл объятия сыну лорд Дайар. — Слава Единому, жив! Я уж не знал, что и думать...

— Жив, — смутился Энет, за всеми заботами начисто позабывший сообщить домой, что с ним все в порядке. — А ты как?

— Да что со мной сделается? — отмахнулся отец. — Пересидел смуту в загородном поместье. Сейчас, похоже, жизнь снова налаживается.

— Налаживается... — помрачнев, буркнул Энет. — Только чего нам это стоило...

— Вам? — внимательно посмотрел на сына лорд Дайара.

— Ну, так вышло, что я нынче особа, приближенная к императору, — ухмыльнулся юноша. — Носимся по всей стране, как ненормальные, святош и заговорщиков режем. Поймать бы паскуд, что этот заговор устроили! Ничего, поймаем.

— А может, зря? — прищурился отец.

— Что «зря»?

— Да сохранение этой вашей империи. Не лучше ли вернуться к прежним, естественным порядкам?

— Естественным?! — изумился Энет. — Папа, да ты в себе ли? Снова жить в крохотных, слабых, нищих, постоянно грызущихся между собой королевствах? Идиотизм, извини!

— Кто знает... — вздохнул лорд Дайар.

— Фух, устал! — рухнул в кресло Энет. — Пап, вели ларта подать, пить хочется — жуть!

— Сейчас, — улыбнулся тот, с затаенной нежностью глядя на сына — и в самом деле выглядит полумертвым от усталости. Эх, мальчик-мальчик...

Позвонив в колокольчик и вызвав лакея, лорд Дайар распорядился, чтобы накрыли ужин в малой гостиной. Слуги не понадобятся — хотелось поговорить с сыном наедине, а у слуг не языки, а помело. Лучше пусть не слышат лишнего, всяко безопаснее.

— Ум-м-м! — промычал Энет, набив рот. — Я и забыл, как наши повара великолепно готовят! Веркит не хуже, конечно, но наши как-то роднее, что ли. Привычнее!

— А кто это — Веркит? — как бы невзначай поинтересовался лорд Дайар.

— Да повар императорского замка, — отмахнулся юноша, продолжая уплетать любимые с детства блюда за обе щеки.

— Императорского замка... — задумчиво повторил старший ар Инват. — Значит, есть и такой?

— Извини, не могу говорить, — виновато улыбнулся Энет. — Слово давал.

— Понимаю, сынок, — тоже улыбнулся лорд Дайар.

— У-ф-ф... — откинулся на спинку кресла насытившийся юноша и с удовольствием выпил стакан кисловатого сока из ягод кертиа.