— Не буду настаивать, Ши, — немного подумав, произнес я, — Пожалуй, нет смысла трепать мелких сошек. Лучше сразу поговорить с их хозяином.

— Ты хочешь встретиться с Душистой Рукой? — Миндалевидные глаза Ли-Ши стали почти круглыми.

Смертные! Удивительные все-таки существа. Женщина, которая делит постель с потомком Лилит (Выродком, ичче, демоном в человеческом обличье), умудряется страшиться обычного бандита, которого в глаза не видела, но зато слышала пару страшных историй.

Кровь и пепел!

Да про меня историй ходит больше, и каждая вторая не в пример страшнее. А некоторые я даже рассказал Ли-Ши самолично!

Чувство, неприятно заворочавшееся в груди, кажется, походило на обычную человеческую ревность.

Джад заметно нервничал, и, признаться, меня это раздражало чем дальше, тем сильнее.

Клянусь Шестью, я еще могу понять, если из-за предстоящей встречи с Ночными ангелами волнуется маленькая Ли-Ши. Но когда тем же самым занимается мой родной племянник? Слотер, черт его подери?!

Да что такое в последние дни с этим городом? Или это Древняя кровь начала прокисать в наших проклятых жилах?

Уфф…

Ранее мне приходилось сталкиваться с представителями самозваной гильдии, объединявшей «мастеровых» преступного мира, а в некоторых случаях — и переходить им дорогу. Никаких глубоких переживаний у меня по сему поводу не возникало. Несмотря на наводящую страх репутацию и сложную организацию преступного сообщества, в глазах кланов Ночные ангелы оставались теми, кем были на самом деле — обычными уличными шакалами. Разве что стая покрупнее, да у вожаков загривки потолще.

Впрочем, как раз с вожаками-то мне еще заедаться не случалось. До сих пор это всякий раз оказывались рядовые подручные либо главари небольших банд, входивших в гильдию. Ни одного из пяти Пальцев живьем до сего дня я не видел. Что немудрено, короли преступного мира Блистательного и Проклятого ответственно относились к конспирации. Их имена и прозвища были на слуху у всего Ура, равно как и мрачные легенды, с ними связанные, но в лицо лидеров гильдии знали немногие. Такой чести удостаивались лишь доверенные «офицеры» и личные телохранители. А еще некоторые профессионалы ножа и отмычки, не примкнувшие к Ангелам, но время от времени оказывавшие им свои услуги.

В число таких профессионалов входил мой племянник Джад Слотер. В конце концов, кто у нас рожден лучшим вором во всем Уре?

Учитывая Талант Джада и его криминальные наклонности, конфликт интересов между племянником и гильдией был неизбежен. Памятуя же о его происхождении, решение такого конфликта требовало со стороны Ночных ангелов деликатного подхода и большой осмотрительности.

Гильдия не посмела бы поставить Джада перед стандартным выбором, доступным любому другому вору: вступай в наши ряды, промышляй сам, но плати воровскую десятину или убирайся из города, пока цел. И тем более она не решилась бы пойти на устранение Слотера. Ведь в этом случае Дредд Слотер, палач нашего клана, получил бы повод проявить свой Талант, перед которым бледнеет кровавое искусство любого душегуба, состоящего в Ночных ангелах. Дредд нашел бы и отрубил гильдии все пять ее Пальцев… а уж голов при этом заодно послетало бы вовсе без счета.

Оставались только переговоры и договоренности. Причем с игроками такого уровня, как Джад, не могли вести диалог мелкие сошки. Только сами Пальцы. А значит, Джад знал всех пятерых лично. Он мог организовать мне встречу.

Что, собственно, и было сделано.

А теперь племянник вел себя совершенно неподобающим для Выродка образом — нервничал и дергался.

— Сет, я редко тебя о чем-либо прошу, но сейчас именно такой момент, — говорил племянник, комкая в руках перчатки. — Забудь о том, что, когда ты корчишь страшную рожу, рычишь и поднимаешь кулак, все немедленно приседают и в страхе делают как им велено. Будь дипломатичным.

Опять эта его песня…

— По своему опыту могу сказать, что описанный тобой метод — тоже часть дипломатии. И, как правило, он дает лучшие результаты.

Джад нервно рассмеялся:

— Сейчас не тот случай, Сет! У этих людей иное представление о неприятностях, которые ты можешь им доставить. Пойми, среди Ночных ангелов репутация зачастую значит больше — много больше! — чем сила или страх. Они не смогут позволить себе ею поступиться.

— Тем лучше. Если они знают цену репутации, будет легче договориться, — фыркнул я. — Моя ведь тоже известна всему Блистательному и Проклятому.

— Сет, я хочу…

— Прекрати квохтать, как наседка, Джад!

Прозвучало резче, чем стоило, учитывая, как расстарался для меня племянник, организуя встречу с Пальцами. Я смягчил тон:

— Я не настолько туп, чтобы не чувствовать ситуацию и не вести себя соответственно. Все пройдет хорошо. Скажи лучше, будет ли там Варра? Мне не нужны все Пальцы гильдии. Будет достаточно самого пахучего.

— Не знаю. Там будет Калешти, это главное…

Частично опасения Джада, пожалуй, были обоснованны: настроение накануне встречи с первыми злыднями Ура у меня случилось паршивое — прямо под стать сегодняшнему дню. А тот не заладился с самого утра: тусклый, сырой и промозглый. Небо еще ночью затянуло плоскими свинцовыми облаками, задушившими всякие цвета и полутона. Город выглядел так, словно на него опрокинули ведро серой краски. Дождя не случилось, но время от времени крыши и мостовую орошала морось, мелкая и противная, как кошачий чих.

Раздражение мое, однако, вызывала далеко не погода — вполне обычная для осеннего Ура. Раздражало потерянное время.

Пришлось ждать почти сутки, прежде чем Пальцы соизволили рассмотреть мое предложение и назначить аудиенцию. А это треть (в лучшем случае четверть) всего срока, отмеренного обстоятельствами на поимку Ренегата. Расточительно. Правда, по словам Джада, на его памяти еще не было такого, чтобы гильдия сжимала кулак в столь короткие сроки.

Уважили.

Около четырех часов дня экипаж племянника остановился возле неприметного двухэтажного строения, более всего напоминавшего дешевый работный дом. Как пояснил племянник, когда гильдия не желала обнаруживать принадлежащие ей апартаменты, для встреч использовали выбранное наобум жилье в одном из бедных районов города. Хозяева и прочие обитатели получали несколько монет и переживали встречу, сидя связанными в подвале или чулане под присмотром дюжих молодцев с ножами и пистолетами. А случалось, и не переживали…

В другой раз выбранное время меня бы позабавило — повелители ночного Ура назначают время для встречи днем, поскольку, не меньше простых граждан, опасаются чудовища, с наступлением сумерек выползающего убивать направо и налево, не заморачиваясь по поводу репутации своих жертв. Но, как уже говорилось выше, настроение у меня было хуже некуда. Вид встречающей нас братии ничуть его не улучшил.