– Мы должны найти то, чем она шантажировала Воронка! – заявила Надежда. – Тогда будет ясен мотив. И сделать это нужно как можно скорее, пока он не подчистил все следы.

– Что вы имеете в виду? – испугалась Ольга.

И Надежда скороговоркой рассказала ей про двор с Башней грифонов, про смерть Михаила Сергеевича, про киллершу и про убийство жулика-управляющего.

– Господи, если бы я знала это раньше! – сказала Ольга. – Я бы ни за что не сунулась к Воронку с вопросами.

– Нужно быть очень осторожными, – заметила на это Надежда, – а теперь сосредоточимся на поисках.

– Хорошо бы только знать, что мы хотим найти.

– Когда найдем – узнаем! – легкомысленно ответила Надежда. – Сейчас важнее узнать, где это может быть! Нужно понять, куда ваша подруга могла спрятать что-то очень важное. – Надежда глубоко задумалась, и вдруг ее лицо просветлело:

– Нам нужно попасть в тот дом, где она встречалась с Воронком! В дом с Башней грифонов!

– Почему вы думаете, что она спрятала это там?

– Да просто я попыталась поставить себя на ее место. Как бы поступила я, если бы мне нужно было спрятать что-то очень важное? Что-то, от чего может зависеть моя судьба?

– Ну и как бы вы поступили?

– Для начала я бы не стала прятать это у себя дома. Потому что там первым делом станут искать. И так ведь и было – вы сказали, что в ее квартиру кто-то вломился, ее перевернули вверх дном. И, судя по всему, ничего не нашли.

– Ну, может быть, вы и правы насчет ее квартиры…

– То же самое касается ее работы. Там тоже будут искать, кроме того, там слишком много посторонних людей, которые могут что-то заметить или случайно найти спрятанное. Близкая подруга у нее была только одна – это вы, к вам она с этим вопросом не обращалась. А вот тот дом, где они встречались, – очень подходящее место для тайника. Во-первых, Воронок ни за что о нем не подумает – слишком близко к нему. Во-вторых, сама она всегда сможет быстро добраться до тайника, если ей понадобится его содержимое. А в‑третьих – мне это подсказывает моя интуиция, а я привыкла ей верить.

– Ну, может быть, вы и правы, но тут сразу возникает несколько новых вопросов. Как мы попадем в этот дом, если там заперто и охрана, и второй вопрос: где конкретно это лежит?

– Насчет первого вопроса надо подумать, а второй вопрос будем решать, когда решим первый.

Они условились созвониться буквально завтра с утра, и Надежда наконец вышла из машины.

Напрасно она была так спокойна. Напрасно так увлеклась расследованием и уверовала в свои силы.

Надежда Николаевна Лебедева была реалисткой, как и ее кот. Она не считала себя суперсыщиком и самой умной, но все же, пока она несколько лет занималась своим опасным хобби, количество расследуемых дел подошло уже к полусотне. А это, согласитесь, цифра солидная. Не как у Шерлока Холмса или у Эркюля Пуаро, но все же впечатляет. И проколы случались у нее крайне редко – пару раз всего, ну, может, три… И хотя Надежда понимала, что почивать на лаврах еще рано, да и вообще – последнее это дело, все же некоторая толика самомнения тут присутствовала.

И это сослужило ей плохую службу – Надежда позабыла об осторожности. Не сообразила простой вещи: если она заметила худощавую и неприметную женщину-киллера, то и та вполне могла ее приметить. И приметила. И теперь следит, потому что не может принять решение – устранять или не устранять беспокойную тетку, которую для себя назвала Домохозяйкой. Прежде чем устранить, она должна была понять, кто такая эта тетя и так ли она опасна. Потому что денег ей за это убийство не заплатят, а для того, чтобы киллер ее квалификации работал даром, должна быть очень веская причина. Но, с другой стороны, теперь она точно знает, что у этой тети есть фотографии Станишевского. Вот как она сумела их получить? Разумеется, вполне возможно, что она интересовалась только цифрами на Башне грифонов (вот уж чушь полная!). Но в случае с этой Домохозяйкой нельзя выбирать самый простой вариант. Надо ее устранить. Но для этого нужно получить на нее заказ. А для этого, в свою очередь, придется рассказать заказчику о том, что у Домохозяйки есть фотографии. И заказчик убедится, что она, киллер, свою задачу не выполнила. А это плохо отразится на ее репутации. Нет, нужно подождать.

Итак, сегодня на конференцию киллерша сопровождала Надежду. Увидев, куда она направляется, она нахмурилась – снова совпадение, ведь на этой конференции будет ее заказчик.

Внутрь она не пошла – не тот прикид, сразу бросится в глаза, да и приглашения нету. Она ждала в машине неподалеку от входа. И тут настиг ее звонок от заказчика. Ей предписывалось срочно отследить машину некоей журналистки Ольги Соловьевой, взять ее под наблюдение и узнать, опасна ли она, что она может знать.

Что ж, нужно выполнять конкретную задачу.

– Что случилось? – спросил герр Вильгельм своего позднего гостя. – Что привело вас в Санкт-Петербург? Впрочем, – спохватился аптекарь, – я веду себя недостойно, я совершенно забыл священные законы гостеприимства. Можете снять вашу шинель и шляпу, у меня в аптеке тепло. Будьте как дома. Сейчас я заварю вам травяной чай. Или вы предпочитаете кофе? Посетитель все еще медлил, и герр Вильгельм убедительно повторил: – Прошу вас, раздевайтесь, будьте как дома!

Мужчина расстегнул шинель и неловко скинул ее, затем снял шляпу. В аптеке было полутемно, и в первый момент Вильгельму показалось, что на лице его позднего гостя играют голубоватые отблески газового света. Но тот подошел ближе к лампе, и аптекарь разглядел его лицо.

Он едва сумел сдержать испуганный возглас.

Лицо его гостя было покрыто сплошной сеткой морщин, как растрескавшаяся глиняная маска. Казалось, еще немного, один легкий толчок – и оно расколется, как старая, треснувшая чашка, рассыплется на сотни кусков.

– Что с вами, сударь? – воскликнул герр Вильгельм, едва к нему вернулся дар речи. – Когда я видел вас последний раз, вы были молодым и здоровым человеком!

Только теперь поздний гость заговорил – и герр Вильгельм понял, почему до того он объяснялся записками: голос этого человека был сухим и скрипучим, как рассохшаяся дверь, видно было, что каждое произнесенное слово причиняет ему боль.

– Ты видел меня сразу после того, как я обрел новое, молодое тело, – проговорил алхимик. – Я провел этот опыт впервые, и мне показалось, что он прошел удачно. Более чем удачно. Однако все вышло не так, как я ожидал. Вскоре после опыта мое новое тело стало стареть, стареть так быстро, что я даже толком не успел насладиться обретенной молодостью…

Алхимик перевел дыхание и продолжил:

– Через полгода я выглядел, как пятидесятилетний человек, а еще через несколько месяцев – как глубокий, дряхлый старик. На мое счастье, Катрина сумела отыскать в каком-то кабачке и привести ко мне еще одного легкомысленного молодого повесу, нуждающегося в деньгах, и я снова произвел обмен телами… но на этот раз молодость уходила от меня еще быстрее, и уже через несколько месяцев я превратился в дряхлого старца.