– Неужели в борделе тебя не обучали простым правилам подбора гардероба? – поинтересовался он, срывая с головы девушки шляпку. Она поморщилась, на пол с тихим звоном упала заколка. Темные волосы рассыпались по хрупким плечам. А в синих глазах появилась злость.

– Что вам нужно? – процедила она, проигнорировав его вопрос.

Кталхар позволил себе краткий смешок. А девчонка забавная. Чуть подрастет и обещает стать красавицей. Он нагнулся к ней, чтобы почти касаясь губами ее волос спросить:

– Сколько стоили твои услуги?

Девчонка отшатнулась от него, взглянув затравленно. Уже лучше, он вывел ее из равновесия.

– Я – свободный маг, – сообщила она, словно стараясь придать себе смелости. Хотя теперь уже пятилась от него, мельком поглядывая на дверь.

– Вот именно, – его слова совпали с моментом, когда она уперлась в книжный стеллаж спиной. Он нависал над ней, положив ладони на лакированную поверхность широкого стеллажа с обеих сторон от ее плеч. – Ты теперь свободный маг и можешь назначать высокую цену, – он положил ладонь на ее талию.

Внутри поднималось легкое воодушевление. Кталхар сам не ожидал, что легкая игра может вызвать столько эмоций. Хотя, скорее все дело в девчонке, слишком дерзкая, ершистая, наивная.

– Я не шлюха!

Она сбросила его ладонь с талии. Ей удалось удивить его, он ожидал другого поведения, игривости, вопросов, заинтересованности, но не прямого отказа. Значит, стоит зайти с другой стороны.

– Сама подумай, что тебя ждет в провинции Дрейсона? Невооруженным взглядом видно, что ты влюблена в него. Но хочу тебя разочаровывать, Дрейсон ни за что не допустит человека в свою постель.

Кэйтирин смущенно покраснела, подтвердив его выводы о чувствах девушки.

– У тебя больше перспектив в моей провинции. Мне не помешает сильный маг. Я обеспечу твое обучение, ты будешь получать деньги все годы, которые потребуются тебе. И не придется опасаться впасть в немилость из-за неумения читать, например. Кроме того, – Кталхар уже положил обе ладони на талию Кэйтирин. – Я лоялен к людям.

Кажется. она даже не обратила на его прикосновение внимания. Ее глаза расширились в изумлении, рот приоткрылся.

– Вы пытаетесь меня купить?! – на выдохе произнесла она.

– Я предлагаю долгое взаимовыгодное сотрудничество.

Совершенно неожиданно она толкнула его в грудь, использую свою силу. Прозрачный магический щит, созданный артефактом-кольцом, зарябил перед Кталхаром, приняв на себя весь удар. Несколько книг упало со стола библиотекаря, подхваченные порывами ветра.

– Отойдите! Я не предам вита Дрейсона.

Она развернулась и побежала к двери. Но раньше Кталхар перехватил ее за талию, прижал к себе спиной, обхватив и ее плечи, сжав горло.

– Ты только что напала на сюзерена. Вряд ли ты читала законы, но за подобную провинность одно наказание – смерть.

Кэйтирин обмякла в его руках, всхлипнула. Ее тело задрожало.

– Но мы можем договориться.

– Что вы хотите? – срывающимся голосом спросила она.

Кталхар отпустил ее талию, чтобы начертать перед ней знак магической клятвы.

– Ты сейчас поклянешься, что перейдешь в мою привницию, примешь все озвученные условия и расскажешь все, что я пожелаю узнать…

– «О Дрейсоне», – добавил он про себя. Еще в кабинете он заметил, что Дрейсон не связал Кэйтирин обетом молчания. Хотя, тайны Дрейсона были не столь важны, вряд ли девчонка так много узнала за те недели, что пробыла в доме Дрейсона. Другое дело, что сильный маг никогда не будет лишним, особенно связанный с ним клятвой.

– Нет! – Кэйтирин отчаянно замотала головой, но затихла, когда ощутила прикосновения острых когтей. Кталхар блефовал, он бы не рискнул убивать личную ученицу Дрейсона, и тем более сильного мага, которых итак не много в стране. Скорее он мог добиться суда. Но вот покровительства над ней вряд ли добьется.

– Считаю до трех, Кэйтирин.

– Ну и убивайте! – воскликнула она. – Я не опущусь до предательства.

Тоже блефует? Нет, это скорее юношеский максимализм вкупе с первой влюбленностью. Дрейсону даже можно позавидовать, верная и смелая. Жаль, что он не оценит.

– Отпусти ее, – раздался громовой голос Дрейсона. Всхлипы Кэйтирин резко прекратились, тело расслабилось, когда Кталхар окаменел. Кажется, он потратил слишком много времени на игру с этой смелой малышкой.

Кэйтирин рванула вперед и спряталась за широкой спиной Дрейсона, как только ощутила свободу.

– Иди к себе, – бросил Дрейсон, не сводя грозового взгляда с невозмутимого Кталхара.

Кэйтирин послушалась мгновенно, через секунду она уже выбежала из кабинета. Кажется, она была рада оказаться как можно дальше от напугавшего ее двуликого.

– Твоей ученицы еще учиться и учиться. Ударила меня сырой силой, хотя и разрядила на половину один из артефактов.

Дрейсон промолчал, даже намека на обвинение ему было более чем достаточно. Оба понимали, что Кталхар спровоцировал Кэйтирин, но девчонка сама виновата. Ей стоило сдержаться.

Кталхар потер черный камень кольца на руке. Девчонка сильна, жаль, что он не сумел добиться от нее клятвы. Дрейсон вдруг изменился в лице, казалось все слои нарощенной брони слетели с него, открыв истинные чувства. Надежда, неверие и сокрушительную боль.

– Откуда это у тебя? – он дрожащей рукой указала на оберег Видящей на запястье Кталхара.

Кталхар усмехнулся, собирался ответить что-то нейтральное. Но, кажется, он не понимал, насколько сильно выведет из себя этот браслет Дрейсона. Дрейсон подлетел к нему в мановение секунды, схватил за грудки, встряхнул, вспарывая ткань сюртука Кталхара удлиняющимися когтями.

– Хватит юлить! Отвечай! – в горящих белым светом глазах двуликого сияла отчаянная надежда на чудо.

– Мне передали его через Вилью.

Взгляд Дрейсона потух, плечи опустились. Он отступил от Кталхара, возвращая своему облику человеческий вид. Казалось, то, что ожило в нем секунду назад, погибло после слов Кталхара.

– Кэйтирин сейчас же отбудет в мое поместье, не смей к ней больше приближаться, – отчеканил Дрейсон ровным голосом.

Кталхар пожал плечами, оставаясь внешне невозмутимым. Почему-то он чувствовал себя мерзко, будто потоптался на святом и неприкосновенном. Ведь когда-то давно и он любил. Но его возлюбленная предала. А Дрейсону пришлось пережить гибель своей любви.

– Я пришлю тебе швею, – на этих словах Дрейсон покинул библиотеку. Кталхар критично осмотрел дыры в ткани на груди. Похоже, Дрейсон издевается.

В итоге на следующий день Кталхар покидал Золотой Рог снова с пустыми руками. Неудачи начинали утомлять. А в свете приближающейся зимы вряд ли удасться еще что – то выяснить, ведь лес и магические животные впадут в спячку, границы на подступах к лесу будут закрыты. Останется только ждать весны.