– Резонно, – задумчиво произнес Шах. – И как Вы себе это представляете?

– Я?! – Полунин возмущенно всплеснул руками. – Не перекладывайте на меня ответственность! Если у Вас нет представления, как это сделать, то, при чем здесь я?! Чувствую, я зря согласился на ваше предложение.

– Возьмите себя в руки, мсье Полунин! – жестко произнес Шах. – Вы согласились на мое предложение, потому что любите деньги и не хотите гнить в российской тюрьме, где вы можете оказаться гораздо быстрее, чем думаете. Я разделяю вашу обеспокоенность и готов со своей стороны обеспечить вашу легенду. Но нам придется вместе решать возникшую проблему. Как, по-вашему, пиар-компания в прессе может стать основанием вашего интереса к корчагинским разработкам?

– Пиар-компания? – Полунин недоуменно сдвинул брови. – Что Вы имеете в виду?

– Я имею в виду статьи в ваших газетах, поднимающие вопрос о безопасности созданных в советское время ядерных боеприпасов.

– Гм, – Полунин задумчиво почесал подбородок. – Если все грамотно написать, да еще сделать так, чтобы газеты с этими статьями попали к нашему министру, то... может получиться. Хорошо, – он утвердительно кивнул. – Начинайте вашу пиар-компанию, а я со своей стороны подготовлю необходимую почву в министерстве. Но учтите! – взглянув в глаза собеседнику, Полунин угрожающе покачал головой. – Эти материалы я передам вам только после того, как получу свои деньги.

Шах удовлетворенно улыбнулся.

– Думаю, с этим не возникнет проблем.

Чиновник оказался так же труслив, как и жаден. Но если убедить его, что риск минимален, то за обещанные двадцать миллионов евро он сделает все.

26 мая – вторник 12.00

Поднявшись на этаж, где размещалась редакция газеты «Коммерсантъ», Алексей Бельков заглянул в кабинет заместителя главного редактора, которому обычно сдавал подготовленные материалы. Тот сидел за столом в своем вертящемся кресле и, стремительно листая настольный календарь, разговаривал с кем-то по телефону. Увидев внештатного корреспондента, зам главного призывно махнул Белькову рукой, не отрываясь при этом от телефона.

Алексей вошел в кабинет и уселся на стул. Ждать пришлось довольно долго. Наконец хозяин кабинета закончил свой разговор, повесил трубку и обратил на него внимание.

– Здорово, – он протянул Алексею руку. – С чем пожаловал?

Алексей достал из барсетки компьютерную дискету и, загадочно улыбнувшись, посмотрел в глаза редактору.

– Клиенту нужна статья в нашей газете. Он готов оплатить четверть полосы. Вот материал.

– Опять реклама? – без особого интереса спросил зам главного.

Бельков в ответ уклончиво помотал головой:

– Не совсем.

– Ладно. Давай поглядим, – редактор взял из рук Алексея протянутую дискету и вставил ее в системный блок своего компьютера.

Около минуты он равнодушно смотрел на экран, но потом его лицо изменилось: губы поджались, в глазах появился неподдельный интерес.

– Гм, толково написано. И тема не забитая. Насколько я помню об условиях хранения и нынешнем состоянии ядерных боеприпасов еще никто не писал. – Он вновь поднял на Белькова вопросительный взгляд. – И что, твой клиент готов оплатить этот материл как заказную статью?

– Угу, – Алексей утвердительно кивнул.

– Нет проблем, – оживился редактор. – На следующей неделе и поставим. – Он опять склонился над настольным календарем. – Где-нибудь в среду или в четверг...

Но Алексей остановил его:

– Нужно обязательно на этой.

Зам главного редактора оторвался от календаря:

– Так материал-то не срочный. Какая твоему клиенту, на хрен, разница, когда он будет опубликован. И вообще, – в глазах редактора впервые промелькнуло недоумение. – Чей это заказ?

– Экологов, – выдал Бельков заготовленный ответ. – Они под эту статью какую-то свою акцию планируют. Сроки проведения уже согласованы, так что следующая неделя их никак не устраивает.

Зам главного озадаченно почесал лоб.

– Да у нас на этой неделе уже все полосы забиты. Вот разве что в завтрашний номер тиснуть на четвертой странице одну шестую часть. – Он прижал руки к груди. – Ну честно, больше ничего не могу предложить!

Алексей удовлетворенно улыбнулся:

– Ладно, шестую так шестую. – И, изобразив на лице недовольство, добавил: – Теперь еще придется сокращать.

– Так отдай девчонкам в выпускающей редакции. Они сами все лишнее вырежут. А я им сейчас позвоню, – редактор вновь взялся за телефон.

– Смотри, не меньше одной шестой, – предупредил его Бельков. – Ты мне обещал.

– О чем разговор, – зам главного в ответ широко развел руками, едва не сдернув шнуром стоящий на столе телефон.

Дело можно было считать законченным. Алексей забрал свою дискету, чтобы занести ее техническим редакторам, и уже открыл дверь в коридор, когда зам главного крикнул ему в спину:

– Эй! Фамилию под материалом твою ставить?

Алексей застыл на пороге: этого еще не хватало! Уняв прокатившуюся по телу дрожь, он повернулся к редактору и отрицательно покачал головой:

– Я не Холодов, чтобы с вояками воевать.

– Понял, – зам главного усмехнулся. – Не переживай: поставим под твоим материальчиком какой-нибудь псевдоним.

Благодарить за эту пустяковую, в общем-то, услугу было глупо, и Алексей молча вышел за дверь.

До конца дня он нанес визиты в редакции еще двух московских газет, где также числился внештатным корреспондентом, оставив там еще по одной подготовленной им статье. Мысль о том, что до конца недели сразу в трех столичных газетах выйдут статьи, в той или иной степени затрагивающие проблему надежности созданных в советский период ядерных боеприпасов и безопасности их хранения, приятно согревала душу. Последнее поручение Алика оказалось самым простым. Значит, уже при следующей встрече он получит от него обещанное вознаграждение.

Предвкушение скорого обладания очередной круглой суммой еще больше подняло Алексею настроение. И по дороге домой он подумал, не заехать ли в какой-нибудь диско-бар и снять там охочую до развлечений девицу, как он не раз делал, чтобы расслабиться после напряженной работы. Но, вспомнив о полковнике Егорове и Ирине Корчагиной, с которой никак не удавалось завязать отношения, отказался от этой мысли.

27 мая – среда 10.50

Забрызганная грязью «Тойота-Лэндкрузер», скребя бортами о ветки кустов и деревьев, медленно катила по разбитой лесной дороге. Когда очередная разлапистая ветка хлестнула по лобовому стеклу, сидящий за рулем водитель, широкоплечий рослый чеченец, недовольно пробурчал: