Патрик приехал на вечеринку после восьми. Он прошел за Лори в гостиную и, когда они остановились поговорить с женщинами из клуба, Патрик обнял ее за талию. Лори не давала поводов для подобного жеста, но ощущения были приятные. Когда дамы извинились и направились к шведскому столу, Патрик крепко прижал ее к себе.

– Ты выглядишь, – прошептал он с хрипотцой, – просто неотразимо.

И Лори спросила себя, сколько еще времени она сможет держать себя в руках. Коттедж и ее большая теплая пустая двуспальная кровать были совсем близко отсюда. Она сделала глоток глинтвейна и на мгновение представила, каково это было бы – чувствовать его руки, видеть его тело, которым она восхищалась, но которое было скрыто одеждой. Напряжение между ними с каждым разом росло, когда они разговаривали, а Лори была простым человеком из плоти и крови – когда он говорил ей что-то так, как сейчас, она таяла.

Извинившись, она пошла в ванную. Центральное отопление всегда губило ее прическу, поэтому она взяла с собой немного сыворотки для волос, чтобы уложить волосы. Едва она ступила на лестницу, ее окликнул Бен:

– Вы очень хорошо выглядите.

– Спасибо, – вежливо ответила Лори.

– А вы… – начал он. – Патрик ваш парень?

Лори задумалась. Она и сама не знала ответа на этот вопрос, но в чем она была точно уверена – не хочет она кричать об этом у каждого столба, порождая ненужные слухи. Поэтому обратила вопрос в шутку:

– Много будешь знать – скоро состаришься…

– Просто… да нет, ничего. Я с ним едва знаком, – пожал плечами Бен.

– Понятно, – кивнула Лори, немного нахмурившись в попытках разгадать выражение его лица. – Так что забудем обо мне. Кого ты собираешься подловить под омелой[9], Бен? Какие-нибудь девушки на горизонте есть?

– Нет, – признался он, застеснявшись.

– Ага! – воскликнула Лори. – Все с тобой ясно. Кто же твоя избранница? – прошептала она, наклоняясь к нему. – Можешь смело мне рассказать…

– Хорошо. Но вы обещаете не разболтать это?

– Обещаю, – сказала она, скрестив за спиной пальцы.

– Ее зовут Милли.

С молоточком в руке, изучая собравшихся, Лори стояла на сцене, готовая начать аукцион. Что здесь творилось! А она-то еще в глубине души слегка трусила и опасалась, что модный показ окажется не столь популярным в этаком захолустье, как Скипли. Ну, сколько-то любопытствующих обеспечит им новизна представления, размышляла она… придут родственники и знакомые дам, вызвавшихся демонстрировать платья, – тоже диковинка для здешних почитателей простых, неброских и практичных в носке вещей… Однако такого социального взрыва на тему одежды она не ожидала: кого только здесь не было! В Доме культуры яблоку негде было упасть, он был набит «под завязку»…

Она нашла в толпе Патрика – тот выглядел еще привлекательнее в синем свитере с горловиной, вырезанной уголком. Он послал ей поощрительную улыбку. Она не знала, как ей удалось вчера устоять перед соблазном переспать с ним. Но сейчас она твердо решила: она выждала достаточно долго. Сегодня – да! Сегодня – вполне подходящее время.

Женщины от души расстарались и успели с аптекарской точностью к сроку – украсили помещение красными портьерами, мишурой и гирляндами, снабдили напитками мини-бар, а теперь делали последние стежки, прострачивая уже подшитые края готовых к показу моделей. Они приложили уйму фантазии и трудолюбия, чтобы сделать это событие исключительным! Дом культуры был до мелочей готов к небывалому здесь апофеозу дизайна.

Первым номером вышла Джойс – на ней было черное коктейльное платье, его длинные рукава украшал серебряный изнутри разрез-складка – и поплыла по подиуму, будто была для этого рождена. Пусть кто-то из волонтерок и волновался перед показом, но только не Джойс – ее преобразившийся утонченный облик ясно давал понять: в шестьдесят восемь, после многих лет жизни тихони, она готова к своим пятнадцати минутам славы и не отдаст ни одной. Прошла, повернулась, взгляд через плечо, улыбка, не профессионально отрешенная и обращенная внутрь себя, а искренняя и ликующая, еще заход… и еще…

Кое-кто из мужчин, не удержавшись, засвистел в знак наивысшего одобрения. Лори узнала среди них мужа Сандры, Грэхэма из паба, Бена и Энди, менеджера приюта для бездомных.

– Кто даст сорок фунтов, – торжественно объявила Лори, еле скрывая победительную дрожь в голосе и указывая на Джойс, скользящую по подиуму, как по облаку, – за это изумительно неподражаемое платье?

Лори увидела, как дама в полицейской форме – явно боялась опоздать к началу показа и не переоделась – подняла руку.

– Пятьдесят фунтов?

Женщина из пекарни подняла руку следом.

– Шестьдесят фунтов?

И руки замелькали с нарастающей быстротой, пока полицейская дама не осталась единственным покупателем – с ценой в сто двадцать фунтов.

– Продано очаровательной леди в форме! – почти пропела Лори, совершая финальный удар молотком.

Она не хотела делать поспешных выводов, но такими темпами средства на благотворительный рождественский ужин в приюте они соберут очень скоро!

Следующей должна была стать Диана. Лори бросила взгляд туда, где она стояла, нервно накручивая на палец прядь волос. И вот Диана шагнула на подиум. Она была в рождественском лоте – черное платье без бретелек с топом из красного шелка и таким же красным жакетом. Результат идеи был восхитительным – просто, дерзко и неимоверно сексуально. Едва Диана сделала несколько робких, но грациозных движений, пара-тройка мужчин пораскрывали рты, остолбенело вытаращившись на нее. А один из них – Грэхэм – взирал на нее с откровенным восторгом. Музыка заиграла громче, и к Диане пришла уверенность, ее женственность и авантажность разом перескочили на новый уровень: она покружилась, отважившись на плавные танцевальные па, и толпа ликующе зашумела…

Успех! Несомненный успех!

– Диана, только первых взносов уже выходит на четыреста фунтов! – воскликнула Лори, подсчитывая потом прибыль. – А за платья и жакеты мы получили почти восемьсот. Неплохие деньги за один вечер!

Она протянула Диане пять. Та выглядела немного растерянно.

Чем больше шампанского было выпито, тем выше становились ставки. Жакет, который демонстрировала Диана, ушел за восемьдесят фунтов, а платье, декорированное пайетками, с широкими бретельками, которое было на Пэм, – и как она в нем красовалась! – ушло за сто пятьдесят. Теперь же, когда толпа постепенно стала рассасываться, в основном перемещаясь в паб Грэхэма, Лори и Диана спокойно могли подсчитать все, что они заработали.