я уже достаточно хорошо знала Уортов и понимала, что Клара излагает материал очередной лекции об их родной орденской столовой, где она долго дежурила и научилась готовить, а заодно и часами рассказывать о правильном и сбалансированном меню.

– Мой кожа нездоровый? – возмутился парень и пошел на Клару. Она же глыбой застыла на месте и не сделала ни шага назад.

– Откуда мне знать? Под слоем пыли не видно. Но сбалансированное питание еще никому не повредило.

– А еще наша милая Клара умеет заваривать просто чудесный чай. – Дунк мило улыбнулся имперскому выскочке, отчего тот резко развернулся и скрылся среди своих, возмущаясь чем-то сквозь зубы.

Могу поспорить, там было много теплых слов о тех, кто подпускает девушек не только к готовке, но еще и к чаю.

– Я вот с удовольствием попробую! – похвалил Клару король. Прикрикнул бы, что ли. Вдруг королевский авторитет повлияет на эту несносную девицу, раз у меня не получается.

Клара вспыхнула от его слов, а Эдмон снова переключился на меня.

– Ты молодец, что наняла еще одну кухарку.

– Никого Гвен не нанимала, это ж платить надо, – тут же влезла Клара. – Просто сказала: «Эй, девчонка, свой кусок хлеба надо заслужить, что полезного ты умеешь делать?» А мне шестнадцать! Что я могу? Хорошо, в ордене часто дежурила по кухне, кое-какие знания сохранились. С тех пор здесь за повара. Берту еще хуже, он в горничные попал. Еле упросила не надевать на него фартук и чепчик.

Я уже сжимала кулаки от злости, представляя, как надеру ей уши, но вперед вышла принцесса Эолин и испуганно ойкнула.

– Да нет, я не жалуюсь, – почуяв благодарного зрителя, Клара усилила нажим, – Гвен любит нас и заботится. Выделила каморку под лестницей, случается, кормит и отдает свою одежду, которая надоела.

Она выпрямилась, отчего платье подтянулось еще выше, стали заметны слишком короткие рукава и разношенные орденские ботинки. Клара громко шмыгнула носом и вытерла его краем ленты.

– Разрешила мне взять кайму от мешков, сказала, хоть так, страхолюдина, будешь на человека похожа…

– Вы говорите ужасные вещи! – всплеснула руками принцесса. – Мы с фрейлинами подберем что-нибудь для вас из наших запасов, сделаем маску, маникюр, попросим кого-нибудь из магов отрастить волосы и удалим лишние.

– Лишние?

– О да, моей милой Кларе будет полезно! Не пропустите ни одного участка, ни одного! – Я расплылась в улыбке, когда фрейлины схватили Клару под руки и потащили ее за собой к дому.

– Эй, постойте! Какие еще волосы? – продолжала упираться она. – Саймон! Ты мне брат или не брат?

– Брат, который еще поговорит о твоем поведении.

– И я, кстати, тоже брат и тоже работал. – Берт вышел вперед и сделал большие невинные глаза. – Все птички на кроватях – моего изготовления, ваше величество, Гвен даже обещала завести котеночка, если я буду прилежно работать.

– Славная семья! – Эдмон тут же хлопнул его по плечу. – Меня давно никто так не веселил. Разрешаю вам назвать второго ребенка в честь моей славной сестры Эолин.

Я чуть не поперхнулась. Такими темпами он всех моих возможных детей назовет, а я пока даже не беременна! На всякий случай даже перепроверила: обратилась к своей внутренней энергии, поискала в ней следы нового зверя… но пока все было спокойно.

– Простите нас, – Сай вышел вперед и склонил голову, – живем в глуши и сами одичали. Обещаю, впредь мы будем вести себя более достойно и обращаться с вами, как и подобает верным подданным его величества славного короля Эдмона Ривертонга Третьего.

– Мне этого и во дворце хватает! – Его величество пригладил бороду и задумчиво поглядел на дверь дома. – Лучше займитесь обедом.

– Тем более для внучки прославленного Дункана Лероя по прозвищу Стервятник допустимы некоторые послабления. – Посол тронул поводья, заставив лошадь выйти вперед. – Его величество столько рассказывал о вашей семье… Удивительно, что дар передался только вам.

Я поклонилась ему и сделала вид, что онемела от счастья, когда сам имперский посол снизошел до разговора с простой трактирщицей. Такая реакция его вполне устроила, потому как посол повернул коня к воротам и не задавал больше вопросов. Эдмон вскочил в седло и поспешил его догнать, громко и эмоционально пересказывая события своего прошлого визита.

Отряд всадников пришел в движение, превратившись в настоящее море, опасное и быстрое, огибавшее нас с двух сторон и неминуемо стремившееся к воротам. Берт прижался к Саю, а я загородила малыша с другой стороны. Не то чтобы ему грозила какая-то опасность, всадники ехали на безопасном расстоянии от нас, просто мне так было спокойнее. Еще – стоять рядом с Саймоном и держать его за руку.

Он почувствовал мой взгляд, подмигнул и сжал руку в безмолвном «все будет хорошо». Я пока не представляла, как будет выглядеть это «хорошо», но все равно ему верила.

И вообще, проблемы надо решать поэтапно, сейчас основная задача – накормить его величество и не прикончить одного старого интригана.

– Что за бред насчет внучки? – прошипела я Дунку, когда всадники заполнили наш двор, а Сай и Берт направились помогать всем разместиться.

– Не рассказывать же им про артефакт. Никому не понравится девушка, которая умеет отбирать зверей и дружит с магом из прошлого, так что вариант с внучкой самый безопасный для всех нас. И в годы молодости твоих бабушек я был тот еще ходок, знаменитый Флинн – невинное дитя по сравнению со мной. Так что нельзя отбрасывать вариант, в котором я случайно озвучил правду.

– Вот не надо трогать бабушек! Они были честными женщинами! – Хоть одна из них и была воровкой, но очень любила деда. Вторую я толком не знала, только помнила совсем неказистую внешность и вздорный характер. Дункан бы на нее не позарился.

– Хорошо, не трогаю, до отъезда посла будем считать, что я соблазнил их и принудил.

* * *

Шутка Клары про захват нашего трактира королевскими стражниками воплощалась в жизнь с пугающей точностью. Вначале нам снова не хватило комнат и все свободное место во дворе оказалось забито шатрами и палатками. От лошадиного ржания и людских голосов у меня закладывало уши, стоило хоть ненадолго выйти из дома. Еще повсюду дымили костры, на которых готовили еду в дополнение к нашей.

Эдмон Ривертонг ухитрялся быть везде, куда бы я ни пошла, и без устали делился прекрасным (с его точки зрения) планом: всего-то и нужно пристроить к нашему трактиру два новых крыла, чтобы в следующий раз никто не ночевал на улице. А еще попробовал нашей потрясающей еды, ведь кухню придется увеличить пропорционально, нанять поваров и горничных, заодно