в упор из револьвера. Силы ему явно не хватало, отдача швырнула оружие ему в лицо, едва не разбив нос, но и чудовищу хватило одной пули. На входе она оставила отверстие размером с пятак, а на выходе вырвала кусок брони с обрывками плоти.

- Почему нет сообщений? – задал Сабж вопрос, мучивший всех уже давно. – Пусть это части одного организма, но ведь система сообщает о повреждениях.

- Или они не живые, - прокомментировал Василий Филиппович, который всё это время деликатно держался в стороне, ему, в отличие от нас, умирать было не с руки. Сознание-то сохранится, а вот носителя придётся искать нового, а потом ещё везти его сюда из бункера.

- Как это? – хором спросили мы.

- Болванки, биороботы, не знаю, как правильно сформулировать. Если подбить робота, управляемого извне, то опыт не засчитается. Если робот не электронный, а органический, это ничего не меняет.

- Постой, - сказал Папуас. – Робот, управляемый извне. А где находится это самое вне?

- Можно надеяться, что где-то там, - Василий Филиппович указал стволом автомата в сторону тёмного коридора, уходившего вглубь земли.

Ночное зрение было не у всех, а потому пришлось снова включить фонари. Впрочем, за ближайшим поворотом они уже стали не нужны, поскольку там вдоль стен имелись лампы аварийного освещения, что давали противный красный свет. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы не сбиваться с дороги.

Коридор извивался, постепенно спускаясь вниз, на одном этапе нас атаковали многочисленные мелкие создания, что посыпались из открывшихся в стенах окон. Кусали больно, но большого урона нанести не смогли. Основную массу смели струями огня, остальных просто передавили ботинками. Твари выглядели недозревшими, видимо, мозг бросал в бой всё, что имелось в запасе.

Наконец, мы подошли к огромной бронированной двери, где, как нам представлялось, находится мозг всей этой биосистему. Ну, или просто финальный босс, убив которого, мы нагребём кучу экспы.

Встал вопрос, как эту дверь вскрыть. В целом, ничего невозможного нет, металл тут, разумеется, прочный, а камень и вовсе неубиваемый. Но взрывчатка у нас несчитанная, заложим большой заряд, а потом будем посмотреть.

Сабж, не дожидаясь приказа, занялся подготовкой заряда. Заряд был такой, что я всерьёз опасался обвала потолка. Тогда мы точно не доберёмся до содержимого секретной комнаты.

В целях безопасности пришлось отойти метров на сто, теперь нас прикрывали четыре поворота коридора. Поскольку стены могли экранировать радиосигнал, пришлось размотать длинный провод для подрывной машины.

Набрав воздуха в грудь, наш сапёр потянулся к волшебной кнопке. Через секунду всё здание потрясёт чудовищный взрыв.

- Не стоит этого делать, - произнёс скрипучий голос откуда-то сверху.

Рука Сабжа замерла на полпути, мы все стали смотреть наверх, пытаясь увидеть источник звука.

- Почему? – спросил я.

- Я открою вам дверь, не нужно ничего взрывать.

- Договорились, открывай.

Мы вернулись обратно, подошли к двери, ощетинившись стволами. Через секунду внутри что-то щёлкнуло, потом тихо загудел привод, а дверь, которая по моим расчётам должна открываться наружу, медленно поползла вверх.

За дверью было ярко освещённое помещение, там стояла аппаратура явно внеземного происхождения. В самом центре имелось подобие крутящегося кресла, на котором сидел невидимый пока начальник. Туда же, к креслу, подходила куча проводов и шлангов. Когда мы вошли внутрь, кресло медленно развернулось к нам.

- Ну, привет, - сказал я пришельцу.

- Я тоже рад вас приветствовать, - проговорил тощий серый гуманоид, не открывая рта, голос производило небольшое устройство у него на подбородке. – Заранее приношу извинения за нашу первую встречу, так уж получилось, что мне требовалось обеспечить безопасность базы.

- Вы очень странно её обеспечивали, - заметил Василий Филиппович, немедленно начавший осматривать аппаратуру. – Это что, гигантский биокомпьютер?

- В некотором роде да, - сказал пришелец, вставая с кресла, создавалось впечатление, что он сильно нездоров, двигался странными рывками, как будто каждое движение вызывало у него сильную боль. – Собственно, этот корабль был только одним звеном из комплекса флота для колонизации. Так уж получилось, что в момент высадки нас накрыли ядерным взрывом чудовищной мощности. Не знаю, кто именно это сделал, ваш вид или наши конкуренты, но флот, вышедший на орбиту в виде компактного построения, оказался почти целиком уничтожен.

- Но вы при этом выжили, - сказал Василий Филиппович.

- Так вышло, что гиперпереход сработал с небольшим опозданием, мой корабль вышел в околоземное пространство последним и не попал под главный удар. Но, в отличие от других кораблей, на моём не было ничего, что способствовало колонизации. Здесь даже вооружения никакого не было, только биокомпьютер, который должен был стать частью общей системы перестройки вашей биосферы. Проблема в том, что компьютер этот не предназначался для автономной работы, мы должны были образовать цепь, которая будет поэтапно создавать новые виды животных и растений. Кроме того, этот корабль тоже получил серьёзные повреждения при посадке.

- И как давно это было? – спросил я.

- Около двух земных лет, с тех пор я, не имея возможности связаться со своими (никто не стал устанавливать гиперпространственный передатчик на вспомогательный корабль-лабораторию), сделал то, что должен был сделать. Окопался здесь, превратил корабль в подобие земного здания.

- Получилось плохо, - заметил я.

- Но я не архитектор, я биолог. Потом пришлось озаботиться безопасностью. Если изначально имелось кое-какое вооружение, вроде противометеоритных пушек, то при посадке всё это пришло в негодность. Вот и пришлось работать с тем, что есть. Я сделал всё, что мог и даже больше. Программа бортового компьютера была полностью мной переписана, что позволило создавать псевдоживые организмы, точнее, это был один организм. Но у него были проблемы, недостаток органики, из-за которого масштабы деятельности оказались ограничены, а для работы за пределами не хватало мощностей. Автономные модули могли работать только на небольшом расстоянии от центра.

- А мы пришли и всё порушили, - сделал я вывод.

- Именно так, большой взрыв разрушил управляющие модули, создать их заново уже не получится.

- Что с ним делать-то? – спросил Ван Вейк, сам он, как я понял, не прочь пришельца зарезать, да только экспы за него дадут так мало, что мы не оправдаем даже затраты взрывчатки.

- Василий Филиппович, что там с аппаратурой? – спросил я.

- Можно кое-что восстановить, думаю, в будущем пригодится.

- Тогда вражину берём в плен, после чего он, уже на базе, работает на наше благо под контролем уважаемого компьютера.