В ответ пограничной службой, Береговой охраной США и таможней была начата специальная операция Inflexibility[59]— долгосрочная операция по усилению прикрытия американской границы на южном направлении. Суть ее заключалась в том, что теперь границу должны были прикрывать силы, имеющие опыт боевых действий и имеющие права и ресурсы применять смертельную силу в случае необходимости. Для реализации этой концепции в погранслужбу, береговую охрану и таможню пригласили ветеранов Ирака и Афганистана, а также привлекли к обучению всех, кого только возможно. Действиям против москитных сил противника на воде лучше всего могли бы обучить морские пехотинцы из CTF151[60], но эта группа завязла в Аденском заливе, все больше и больше втягиваясь в творящееся на Африканском континенте безумие. Поэтому к обучению привлекли тех же, кто отвечал за прикрытие наземной границы и имел хоть какое-то представление об операциях на воде.

Операции по прикрытию Мексиканского залива состояли из трех частей — поиск, остановка и захват. Поиском занимались беспилотные аппараты типа Mariner и переделанные наподобие самолетов J-star сто тридцатые, базирующиеся в Техасе, Майами и Флориде и постоянно висящие над заливом. За остановку отвечали вертолет и находящаяся в нем группа немедленного реагирования — на каждом судне находились два вертолета и две группы, один из них находился в воздухе, второй — на расширенной посадочной площадке в боевой готовности. При обнаружении подозрительного плавсредства, будь это «сигарета»[61]или воняющая рыбой шаланда, вертолет должен был приблизиться к ней, произвести опознание и дальше действовать по обстановке. Обстановка могла быть самой разной — в прошлом году вертолет H70 Jayhawk, зависший над подозрительной посудиной в нескольких километрах от берега, был сбит из гранатомета РПГ-7, — пилоты береговой охраны просто не имели такого опыта, как пилоты ВВС, ни один из пилотов ВВС так бы не подставил машину. Сейчас, конечно, были умнее — но могло быть и в самом деле — всякое. Если подозрительное судно, особенно «сигарета», попытается оторваться — для этого у Джека М. была винтовка, предписывалось стрелять в моторный отсек, чтобы остановить лодку. Если с судна откроют огонь — для этого был пулемет и был Джошуа Гендерсон, из пулемета лодку можно просто изрешетить. Если начнут выкидывать за борт наркотики — для этого существует видеокамера, фиксирующая все, что происходит за бортом, видеозапись послужит доказательством в суде, плюс за «просранный» товар контрабандистам в любом случае придется отвечать перед его владельцами, а это тоже неплохо. Наконец, если судно просто остановится, то нужно будет ждать подхода либо самого фрегата, либо скоростного «Зодиака» с досмотровой группой.

Вот такая вот игра шла в Мексиканском заливе — ставки в ней были в разы больше, чем в заливе Аденском.

Каждый член экипажа вертолета, позывной Баклан-два — первый сегодня стоял «под парами» на фрегате береговой охраны «Белкнап», — был снабжен беспроводной гарнитурой связи и мог общаться как между собой, так и с офицерами на корабле. Чем они и пользовались…

— Эй, а что это там за дрянная посудина на горизонте?! На север от нас.

— Точно, везет наркотики.

— Сейчас проверим…

Техник-сержант дождался, пока вертолет развернется, посмотрел в ту сторону — на север, наверное, в Корпус-Кристи или еще куда, спешил танкер класса Panamamax.

— Эй, парни, вас точно вышибут из береговой охраны за это.

— И черт с ним, — легко ответил первый пилот, — пойду пилотом в Голливуд, возить звезд. Как думаешь — у меня есть там шансы?

— У тебя — несомненно, — не преминул пошутить Джек М. — Ты у нас Джеки Чан номер два, никак не меньше.

Первый пилот вертолета был японцем по национальности, в свободное от полетов время изучал боевые искусства. Специализировался на карате-до и бу-дзюцу[62].

— Да пошел ты. Смотри, не выпади за борт!

Вертолет снизился и пошел ниже трубы танкера, на уровне его мостика. Он шел медленно, почти уравняв скорость с мостиком корабля, — и капитан, находящийся на мостике, приветливо помахал стражам этих вод. Он действительно был рад их видеть, потому что все больше и больше мест в Мировом океане были опасны и нуждались в охране. Этот танкер вышел несколько дней назад из Персидского залива и направился прямиком на восток, в Малаккском проливе он встал в конвой, потеряв на этом больше суток — но иначе было нельзя. В Малаккском проливе хозяйничали вооруженные банды на скоростных катерах, у них были пулеметы, зенитные установки и гранатометы, в основном это были исламисты и бывшие наркомафиози, оставшиеся без работы, после того как львиную долю рынка занял Афганистан. Они отлично знали, кто что везет, и нападали только на те корабли, где можно было поживиться, — а на американские нападали просто так, во имя Аллаха. Не нападали только на китайские корабли — китайцы имели дурную привычку не задерживать пиратов, а открывать по их судам огонь без предупреждения, вне зависимости от того, собираются пираты сдаваться или нет. После нескольких рейдов китайского спецназа в прибрежной полосе бандиты и вовсе притихли, и теперь китайского флага в море было достаточно, чтобы от тебя шарахались, как черт от ладана. Американцы же выслали к проливам оперативный отряд Седьмого флота, собирали суда «свободного мира» в короткие конвои, с десантного вертолетоносца поднимались в воздух патрульные вертолеты, охотящиеся на суда пиратов, — но никаких операций на суше американцы не вели. В этом районе было полно сторонников радикального ислама — и получить шестую вялотекущую войну американцы не хотели.

Так что американский капитан и впрямь был рад видеть вооруженный вертолет береговой охраны: в Мексиканском заливе было все менее спокойно, а вооруженный вертолет — хоть какая-то гарантия.

— Эй, парни! Это Бета-один. Хотите кое на что полюбоваться?

— Не вопрос, валяй!

У второго пилота и у одного из офицеров в десантном отсеке вертолета были терминалы связи, на которые они могли принять картинку с патрульных беспилотников Mariner.