Солнце поднялось из-за деревьев, освещая шаманов, валившихся на землю один за другим, сраженных неожиданной атакой из крепости.

Виктор судорожно вздохнул, открыл глаза и повернул голову, встретившись с взглядом Лашана, лежащего рядом.

— Добро пожаловать обратно, друг, — раздался хриплый шепот мечника.

* * *

Маршал запада поднялся в верхний зал цитадели и оттуда руководил событиями.

Позади крепости, за восточной стеной, загорались погребальные костры, сжигая тела павших в битве воинов. Больше четырех сотен погибло за один день, но это было ничто по сравнению с потерями орков.

По самым приблизительным оценкам, отступая, потеряли не менее семи тысяч клинков, а также всех шаманов. Это было крупнейшее поражение орков, которое маршал видел за всю свою карьеру.

Костров на западе крепости, сжигающих трупы орков, было значительно больше.

— К вечеру завтрашнего дня мне нужно знать точное количество собранного железа, — Филин инструктировал одного из своих офицеров. — Все ятаганы, щиты и прочий железный хлам орков сложить и приготовить для отправки в Рамангар. Я отправлю караваны с усиленной охраной из Рамангара, как только смогу. Они должны вернуться до первого снега. Это железо понравится гильдии кузнецов. Они сделают нам за него много мечей.

— Сколько людей преследуют орков в лесах? — спросил маршал другого офицера.

— Полторы тысячи, мой маршал.

— Передать общий приказ — продолжить преследование до вечера. После этого возвращаться. Преследовать орков в лесу — не лучшее занятие для королевской пехоты. Как только орки опомнятся, они вырежут наши отряды. Отправьте нескольких конных вестовых. До вечера они должны встретить и вернуть все слишком увлекшиеся погоней отряды.

— Да, мой командир.

— Генерал, — обернулся он к начальнику гарнизона, — отправились ли лекари к западным воротам?

— Да, мой командир. Несколько лекарей начали засыпать ров своими порошками. Надеюсь, мы сумеем избежать мора из-за такого количества трупов, неделями гниющих на солнце.

— Мой командир, — вошел один из офицеров и распахнул за собой дверь. — Мой командир, прибыла команда принца.

— Да, хорошо, запусти их всех, — маршал вновь повернулся к генералу и продолжил, — сколько каменщиков тебе прислать для восстановления стен?

— Нескольких хватит, мой командир. Пока лежит снег, они успеют сделать свою работу. Я также хотел бы попросить прислать мастеров по катапультам и баллистам. Некоторые из них повреждены вражеским огнем и шаманами.

— Да, конечно. До моего отбытия подготовьте полный список необходимого крепости. Я сделаю все, что будет в моих силах.

— Благодарю вас, маршал, — генерал с легким поклоном отошел в сторону. Маршал развернулся к вошедшим воинам.

— То, что я слышал о ваших подвигах на западе, повергает меня в изумление, — произнес маршал. — Лично убить четырех шаманов, уничтожить двести орков в одном бою, — не каждый способен на такое. Сделать все это и выжить — это делает вас персонажами легенд, которые будут рассказывать воины долгими зимними вечерами в каждой крепости вдоль границы. И поднимать кружки в вашу честь.

— Но вернемся к делам. Я получил сообщение с востока. Принц Грегор сел на престол Рамангара, и отныне он будет управлять всеми западными провинциями королевства. В своем послании мне он упомянул вас. В нем сказано, что если ваша команда появится у меня на виду, то я должен немедленно отправить вас в Рамангар. Возьмите лошадей и отправляйтесь прямо с утра. Не будем заставлять принца ждать.

— Мы еще не раз встретимся с вами в Рамангаре. А теперь отдыхайте, отдых вам необходим. Не думаю, что принц вызывает вас только для разговора.

Осенью Лес Чар был великолепен. Принц Денис не спеша пробирался по нему, где только можно пиная сапогом опавшую сухую листву.

«Прямо как мальчишка, — подумал Ка»Гордон, — хотя почему «как». Он и есть мальчишка. Мальчишка, на которого судьба навалила заботы, с которыми справиться не всякий взрослый".

Они шли к тому памятному месту, где впервые встретились с представителями народа леса. Сначала принц хотел идти один, но Ка"Гордон увязался следом, буквально вымолив у принца разрешение сопровождать его. Прелат не мог позволить себе пропустить встречу с народом леса. За прошедшее с предыдущего посещения Леса Чар время он написал целый трактат, в корне меняющий представление ученых мужей ордена о жителях леса и их возможностях. Одно то, что они владели языком людей, ранее неоднократно подвергалось сомнению. Так что сочинение Ка"Гордона моментально получило статус «важнейшего» внутри ордена, и сейчас десятки писцов аккуратно его переписывали, отсылая копии во все библиотеки ордена, разбросанные по стране. Сохранение знаний любой ценой — это правило неукоснительно выполнялось орденом.

— Не забудьте поинтересоваться у них, знают ли они что-нибудь о местоположении эльфов, — Ка"Гордон вновь начал инструктировать принца. Если в первый раз орден был совершенно не готов к встрече с хозяевами леса чар, то сейчас Ка"Гордон, похоже, впадал в другую крайность.

— Если у них есть подобные сведения, то они очень бы нам помогли, вы понимаете. Это великий народ, обладающий огромным запасом знаний. Надо смотреть в будущее, принц.

— Вот сами и спросите, прелат, — рассеянно произнес принц.

— Но вы же помните, Денис, в прошлый раз только вы говорили с ними. Мне показалось даже, что у вас с ними наладился некий контакт, которым необходимо воспользоваться. И еще, принц, обязательно намекните им, что нам были бы очень полезны сведения о том, как они управляют ростом деревьев.

Они уже выходили на поляну, заросшую молодыми, посаженными ранним летом, деревьями и прелат заторопился:

— Принц, также вам надо обязательно договориться с ними о посещении делегацией уважаемых представителей нашего ордена их леса для…

— Не увлекайтесь, прелат, — Денис все также рассеянно оборвал Ка"Гордона. — Нам бы договориться хотя бы о том, ради чего мы пришли. Я больше думаю о том, как бы нас не выперли из леса сразу после того, как только мы заговорим на подобные темы.

* * *

— Мне нужны деньги. Много денег. — Принц Грегор сидел во главе стола, в окружении советников и высших чинов Рамангара.

— Ваше высочество, мне казалось, что текущих поступлений вполне достаточно на обеспечение всех нужд короны. Как военных, так и всех остальных. Конечно, сейчас трудные времена, и пограничные бароны практически освобождены от вассальной повинности, но…

Грегор не дал казначею закончить:

— Мне нужны деньги на дополнительные расходы. Как можно больше.