и просто заместили большую часть органов, сохранив «руководящий аппарат» – мозги и нервы. И даже стали их кормить. Впрочем, прямо доказать этот путь пока не удалось, да и разница на выходе не очень большая.

Третье. У слаймов обнаружено чередование поколений. В критических для жизни условиях в теле быстро образуется новый, необычайно плотный, орган, который порождает очень мелкую расселительную стадию – условную «нимфу». Вот она в демоверсии, заливка в пластик. Немного похожа на стрекозу или примитивную бабочку. Умеет неплохо летать, страшно прочна и устойчива к различным температурам – примерно от минус девяносто до плюс шестьдесят пять. В вакууме впадает в анабиоз, но за обозримое время не погибает. Теоретически, может даже разноситься по космосу. Содержит зародыш «моллюска» и споры «грибов». Попадая в воду, быстро покрывается слизью за счет растущих миксомицетов, потом отращивает «мозги» и становится слаймом. С ходу воспринимается как бред, но… оцените красоту игры!

– Замечание с полей. Когда создаешь слайму «критические условия», пытаясь разрубить его копьем, никакая «стрекоза», вроде, не вылетает.

– А вы – варвар. Нимфогенез требует времени… обычно около часа. Хотя сам нимфогенный орган образуется почти мгновенно и сохраняется в случае смерти организма.

– Да, и служит источником маны. Кстати, а как он перемещается в теле?

– Действительно, этот сгусток страшно подвижен. Начать с того, что он формируется вокруг основного нервного центра. И вот этот «мозг»… тут хитрый механизм, мы еще в нем копаемся – может быстро смещаться вдоль основного нервного ствола, то есть вдоль почти всего тела. Мы полагаем, это защитная реакция…

– Точно, очень трудно достать.

– А еще они как-нибудь размножаются?

– Как ни странно, внутренним почкованием. У крупных особей, объемом примерно от кубометра, «мозг» начинает отделять автономные нервные узлы, которые медленно перемещаются в грибной массе, отращивая свою нервную систему и организуя вокруг себя грибы. Слайм, лишенный подвижности – например, запертый в шкафу, за счет них теряет форму. Дополнительные подсущности дают боковые отростки, существо становится колонией не только «грибов», но и «моллюсков». Для дальнейших экспериментов нам не хватает объемов бассейна.

– А какие у них отношения с водой?

– Нормально живут и питаются и в воде, и на суше. В воде гораздо подвижнее и могут плавать, на суше только ползают. В целом избегают яркого света, сухости и высоких температур. В условиях типа земной «пустыни» теряют подвижность, скукоживаются и вскоре образуют нимфу.

– Стрекоза всегда одна?

– В известных нам случаях – да. При наличии внутренних почек в них тоже формируются нимфогенные ядра, но из них ни разу еще ничего не вылетало. Скорее всего, дело в размере – слишком мелкие слаймы, объемом примерно до тридцати литров, тоже не могут выдать «стрекозу».

– А скорость роста?

– Потрясающая для животных, но нормальная для грибов. При достаточном питании, небольшие особи за сутки удваивают вес. Особенно хорошо растут на слизи, остающейся на месте гибели других слаймов. Несколько медленнее переваривают любое мясо, многие наши продукты и нитчатые водоросли. Совсем со скрипом – растительный детрит, вроде опавших листьев. Но и на нем – растут!

– Ограничения для роста?

– Не известны. По всей видимости, монстр длиной в четыре километра, при уничтожении которого цунами смыло половину Японии – тоже был слаймом. Который и породил массу мелких особей. Это к вопросу о размножении…

– А как он мог сюда попасть?

– Это уже вопрос по линии вашей Системы… но – в виде нимфы, вероятно.

– Перспективы распространения по Земле? Глобальные системные последствия?

– В перспективе нескольких лет возможна катастрофа. Не для цивилизации, а для природы, особенно в воде. Пока у них не найдутся естественные враги… Но это не наш профиль, извините.

– Возможные меры борьбы?

– Это тоже не к нам. Вон сидит товарищ, если он нам еще товарищ, который умеет поражать их копьем. Американцы докладывали об успешном применении ракет и артиллерии. Стрелковое оружие малоэффективно. Здесь надо думать и экспериментировать. Физикам, химикам, биологам. Природа явления известна – следовательно, вопрос решаемый.

– Да… если отвлечься от глобальной обстановки.

– Ну, пока держимся – будем работать. Еще что-нибудь по слаймам?

– Конечно. Самое интересное – к вопросу об уникальности земной жизни. Точнее, о степени ее уникальности. Помните разговоры о природе Сара? Так вот, по материалам Сара, основная масса активной жизни все-таки имеет земное происхождение. Там были исключения, но очень мало. В случае слаймов мы имеем высокоорганизованный продукт неземной эволюции – почти прямое доказательство того, что жизнь в галактике возникала многократно. Но! Смотрите, сколько уже параллелей – белковая биохимия, ДНК, клеточное строение, грибной и животный метаболизм, нервная система… конечно, это все фрагменты, но предварительный вывод – в условиях земного типа и близких к ним жизнь проходит эволюцию примерно так же, как на Земле. Образуя, с позволения сказать, параллельные сообщества. Даже независимое формирование антропоморфных разумных сущностей перестает казаться фантастикой. Хотя все равно остается масса вариантов… ну, тут нам данные брать пока негде.

– Прошу прощения. Данные на этот счет появляются по линии Системы. Несколько последних дней я общался с вполне разумной сущностью, обитавшей в совсем другом мире. И даже получил реальное приглашение в этот мир, которым пока не рискнул воспользоваться…

– Так, с этим героем – отдельный разговор. Технический перерыв на спустить пар, и – во всех подробностях, пожалуйста.

В перерыве сам позадавал вопросы. В мире, в общем, не сахар – настолько, что армии разных стран уже несколько раз применили ядерное оружие. Тактическое, впрочем. На Африку, похоже, все забили, и там хозяйничают в основном гоблиноиды, кое-где – архонты и даже пауки. В Индии завелись какие-то всепожирающие километровые грибницы, захватывающие целые поселки – хотя и довольно медленно. На днях морозные обезьяны попытались захватить карельский город Кемь – много жертв, большая армейская операция, бои с переменным успехом. И так практически везде. В общем, Сербия и Япония перестали выделяться из общего бардака. Американцы уже опубликовали карту «системной опасности» по странам и регионам… ну да: Россия, как и Сербия – желтая, Япония и половина других стран – оранжевые, большая часть Африки – красная с расшифровкой «не контролируется национальными правительствами». Зеленых совсем мало. Было сообщение от Альянса – повержен бог Шива. Стало быть, Ориентальный регион остался без покровителя… Две недели назад в мире стало аномально теплеть – так что во