в чащу же забрела, а впечатление, что лес вообще бескрайний. Волшебный он, что ли? Я вновь огляделась, заставила себя успокоиться. Не могла я слишком далеко уйти, у страха глаза велики, вот и чудится всякая ерунда.

Так, вон развилка тропинки. Раз есть тропинки, значит, люди по ним ходят. Еще мне показалось, что трава за развилкой выше стелется, да и деревья словно бы на небольшом возвышении. Это могло означать, что как раз там, за деревьями, и есть дорога! Это на обочине практически не заметно разницы, а со стороны леса всегда словно в гору взбираешься или в горочку. Я окончательно успокоилась и даже повеселела. Все обязательно будет хорошо.

Решила сделать привал. Ноги гудели с непривычки. Все-таки в комнатах много не походишь и толком не разомнешься. Привал, привал!.. Но прежде нужно найти подходящее место для недолгого отдыха.

Место нашлось, и я с наслаждением опустилась на траву под березкой и задумалась. Раз за разом крутила свою жизнь в золоченой клетке и кривилась от перспектив: рисование, ручколобызания князя с обещаниями редких прогулок на воздухе… А потом и обещаний не будет, просто детей заделает и оставить прозябать в покоях своей матери. Меня аж перекосило, – так явно я это представила. Нет, не позволю, чтобы меня поймали!

Пока же мой план дойти до развилки дороги и дождаться какого-нибудь торговца провалился. Актеришка, выскочивший как черт из табакерки, сбил с толку. Вел бы себя прилично, можно было бы присоединиться к актерской труппе. Хотя нет, плохая идея. Неизвестно, сколько еще они около замка простоят, и у них в первую очередь меня искали бы. Теперь не найдут, но вряд ли решат, что я в лес ломанулась, любая нормальная в город побежит. Так что нет худа без добра.

Наскоро перекусив скудными припасами, я продолжила путь в надежде выйти к какой-нибудь деревне.

Когда начало вечереть, во мне шевельнулось беспокойство: неужели я так и буду брести по лесу и никуда не выйду? Я гнала от себя эти мысли и продолжала идти. Нельзя допустить, чтобы все мои усилия были напрасны! И ничего, что темнеет быстро, зверья никакого не встретила, значит, и ночь здесь переживу! А вот в замке, боюсь, меня ждет куда худшая участь.

В какой-то момент показалось, что тянет дымком. Я даже остановилась, жадно принюхиваясь. Неужели где-то костер и люди? Разглядеть что-либо не представлялось возможным, несмотря на то, что глаза более или менее привыкли к темноте. Но я как собака, почуявшая еду, взяла след по запаху. И не ошиблась – впереди замаячил огонек. Сначала он виделся слабо, но с каждым моим шагом становился ярче и притягательней. Заурчало в животе. Что я там ела за сегодняшний день? Мышкины слезки, а не еда…

Правда, моим чаяниям не дано было сбыться. Во-первых, просидев в засаде минут двадцать – на всякий случай, мало ли кто огонь разжег, – я никого не увидела. Во-вторых, едой не пахло. Просто костер, без котелка, без мяса на вертеле…

Живот заурчал втрое громче. И я плюнула на конспирацию. Кто бы ни развел этот огонь, съесть меня не должен. Тьфу ты, одни мысли о еде.

– Люди, ау! – решилась я позвать, выходя из-за кустов. – Извините за вторжение, но можно я у костра погреюсь?

«И едой вашей полакомлюсь», – прибавила мысленно и тут же одернула себя.

Блин, Надя, всего день в лесу, а словно неделю в нем провела.

Никто мне не ответил. Я вздохнула и протянула озябшие руки к огню. Костер был не очень большим, спокойным, уютным. Наверное, люди, которые его разожгли, не до конца потушили, уходя, а он с новой силой разгорелся.

Я грела руки и размышляла. Мне в какой-то мере опять повезло. Хоть немного погреюсь, да и место неплохое, чтобы заночевать. А утро вечера мудренее.

Глядя на тлеющие угольки, я сначала не поняла, что привлекло мое внимание. То ли искорка взвилась, то ли там реально что-то шевельнулось? Нет, игра воображения…

Или не игра?

Я присмотрелась и разглядела лапку. Обыкновенную лапку ящерицы, которая дернулась, испугав меня и заставив отпрянуть. Подождите-ка… Это что же, кто-то кинул в костер ящерицу, а та, бедная, и бежать не в силах? Но раз шевелится, значит, живая?

Недолго думая, я схватила палку и подгребла несчастную рептилию ближе. Ну же… Еще чуть-чуть…

Вообще, мне явно мозги отказали, раз вытащив ящерку, я вместо того, чтобы дать остыть и просто отлежаться, подхватила ее на руки. Но… меня не обожгло! Ящерка была прохладной! Я осторожно погладила ее, отмечая, что шкурка не черная вовсе, а алая.

– Бедненькая, – прошептала я. – Вот же изверги, как можно было такую красавицу в костер кинуть?

Ящерка оживала прямо на глазах. Яркие глазки-бусинки черного цвета, алая шкурка, как само пламя. Вспомнились рассказы о саламандрах. Может, и она такая? А саламандры уже земноводные… А как на ящериц похожи! Черт знает, что тут может водиться…

– Какая же ты миленькая! – произнесла я, радуясь, что нашла живое существо.

Вдвоем не так страшно, даже если это всего лишь ящерица или саламандра. Я вздохнула и погладила пальчиком ее спинку. Мне показалось или она зажмурилась? Нет, почудилось…

Что ж, костерок догорал, скоро совсем утихнет. Дальше идти смысла нет, нужно готовиться к ночлегу. Я осмотрелась в поисках места, где можно сделать лежанку, благо хвойных деревьев достаточно. Пушистые ветки стелются по земле. Можно соорудить матрас. Мне понравилась большая раскидистая ель, чьи корни причудливо выступали из земли, образуя выемку, куда я вполне могла поместиться.

– Ничего, ночь переждать, а там и путь продолжить, – пробормотала себе под нос и шепнула ящерке: – Посиди тут немножко.

Я положила случайную подружку на сумку, а сама принялась готовить спальное место. Когда знаешь, что ты не один, страхи растворяются, а работа спорится.

– Надеюсь, ты не голодна, – уже сидя на импровизированной кровати, сказала ящерке.

Проведя ревизию остатков еды, я с сожалением отметила, что два яблока – не тот ужин, на который рассчитывал мой молодой организм.

Конечно, лучше, чем ничего, но я расстроилась. Видимо, сказались усталость, нервозность, да просто страхи, которые я умело скрывала от себя все то время, что провела в новом мире. Легко ли из огня да в полымя? А из свободной женщины в бесправную куклу?

Знаете, как это бывает? Одним махом накатили тоска и боль. Я не хотела плакать, я грызла яблоко, а слезы сами полились, и я не сразу их заметила.

– Сиди взаперти, малюй картины и радуйся, что вообще жива. А