— Другое, — Моглус развёл руками. — Неужели тебе так неприятна моя дочь? Посмотри на неё: ну разве не красавица?

Тамиса, до этого постоянно смотревшая то на меня, то на отца, теперь застенчиво опустила голову, а плечи возбуждённо вздрагивали каждый раз при её упоминании.

Вот смотря на эту смущённую девушку, я хочу выяснить ответ на единственный вопрос: кто из нас троих больше всего несчастен? Со мной всё понятно и так — надо мной жизнь надругалась по определению. Может быть — это Моглус, постоянно подыскивающий партию для своей единственной дочери. Всё же она последняя из местных ксатов, кто до сих пор так и не обзавёлся семьёй. А если учитывать, что ей ещё лет сорок придётся в городе прожить, то для её судьбы вырисовывается не самая приятная картина. Или же несчастна Тамиса, понимающая, что станет будущему мужу больше матерью, чем женой — но ничего не способная поделать со своим характером, и всё так же мечтающая о собственной семье.

— Она прекрасна как первозданное, чистейшее небо. Но сначала прими это, — я достал из внутреннего кармана листок, так и не найдя ответа на вопрос.

— Неужели это выкуп за мою дочь⁈ Ты наконец решился! — Моглус подскочил от возбуждения, стоило увидеть банковскую печать.

— Это пожертвование! — промедли я хоть секунду и не успей возразить, как комната тут же бы превратилась в филиал безумия. Но все замолкли, притаились, стараясь дышать как можно тише и постоянно переводили взгляд с мормита на меня, и обратно.

— Поже… Выкуп!

— Ежегодное пожертвование.

— В-вык-куп?

— Пожертвование.

— Выкуп, выкуп! — он затряс листком, показывая на свою дочь.

Тамиса так заворожённо смотрела на этот листок расширенными до предела зрачками, что её голова то и дело двигалась в такт раскачивающейся расписке. Стоило Моглусу дёрнуть рукой, как девушка тут же пришла в сознание и с надеждой посмотрела на меня:

— Выкуп?

— Нет, — я был твёрд и не приклонен, — пожертвование.

Огонёк надежды в глазах девушки погас так же стремительно, как и разгорелся. Поникшая и разочарованная, она села рядом с отцом, что рассеянно смотрел на свою несчастную дочь.

— А, ну, всё же, пожалуйста, может, выку… — он с надеждой посмотрел мне в глаза, предприняв последнюю попытку.

— Пожертвование.

Это окончательно добило его. Мормит сгорбился от обиды на самого себя за то, что очередная попытка выдать дочь замуж и обеспечить ей счастье провалилась. В этот момент он так был похож на побитого жизнью старика, брошенного детьми и внуками. Такие обычно сидят на краю улицы и протягивают мозолистые ладони не попрошайничества ради, но хоть ненадолго почувствовать толику тепла и заботы от другого разумного.

Но я никогда не соглашусь на подобное предложение. Возможно семья, жена, какой-то домик где-то там на родине ксатов и всё остальное — не такая уже и плохая перспектива. Но нет. У меня ещё слишком много дел и планов, чтобы позволить себе подобную роскошь. Да и какая к чёрту семья между ксатом и драконом? Нет, вроде бы такие случаи бывают, да даже нередки случаи создания семьи между ксатом и другим разумным. Но своего участия, что в тех, что в тех, я не допущу. По крайней мере, в ближайшее время уж точно.

— Давай поступим по-другому, — глубоко вздохнув, я всё же решился немного облегчить ношу мормита. Заодно и настроение всем подниму, а то сидят как на похоронах. — Через год, если ничего не изменится, вернёмся к этому разговору. Хорошо?

— Через год? Хорошо, вот так и поступим. Всё же у нас всех есть много дел. Ведь так, дочь моя?

— Да, отец. Конечно, да. Мне ещё с детьми надо разобраться, а то ноктан уже приезжал. Нужно дождаться его в следующем году.

Сделаю вид, что я ничего не заметил. Ни того, что Моглус в момент повеселел, словно ничего не случилось. Ни того, что Тамиса подозрительно заулыбалась и пару раз стрельнула глазками. Да и остальные ксаты ехидно давили смешки и улыбки.

Всё это чётко спланированное представление было не чем иным, как фальшью. Эти двое только и ждали самой малой уступки и теперь они ликовали предчувствуя, как вцепятся в меня железной хваткой. Вот только не догадывались они, что после осени мы больше не увидимся. И ради спасения своей бесценной шкуры я эту информацию приберегу до дня отъезда.

— Когда ноктан приезжал?

— Чуть больше месяца назад. Ты хотел с ним встретится?

«Ещё чего!» — я едва не воскликнул на весь зал. Каждый ноктан, приезжающий раз в год и забирающий с собой детей, всегда выбирается из перевоплощённых драконов — это нерушимое правило. Хорошо, что я живу далеко и не встречался с ним.

— Нет, просто поинтересовался. Ты будешь принимать пожертвование?

— Да, сейчас.

Моглус встал, прочистил горло и исполнил одну из обязанностей мормита:

— Славный последователь Первобогов и заветов Спасительницы, Лик’Тулкис, от лица всех собравшихся я, Мортаг’Нортуглос, мормит миссии в городе людей Эльбен, благодарю тебя за вклад в дело исполнения заветов в размере… двух сотен золотых монет… — пребывая в лёгком шоке, Моглус посмотрел на меня. — Ликус, ты с ума сошёл? Нулём не ошибся?

Не только Моглус, но и все ксаты не верили услышанному. Простой работник миссии обычно жертвовал пять золотых. Это не жёсткое правило, но со временем все пришли к выводу, что потеря пяти монет не сильно ударит по кошельку, а для миссии и такая сумма пригодиться. Мормит обычно вносил двадцать, но никто не делал такие крупные пожертвования. Двести золотых — это действительно много. Настолько, что позволит всей миссии прожить один год. Если тратить с умом, конечно. Прошедший год был для них хлопотным и сложным — пусть хоть в этом они вздохнут с облегчением.

— В прошлый раз я поиздержался и те десять золотых были скромным подношением. Сойдёмся на том, что это в качестве извинения.

— Ты серьёзно?

— Да.

— Быть магосом опасно, но прибыльно? — подколол меня сидящий рядом ксат.

— Будь моя воля, то я б никогда и не выбрал такую судьбу.

С улицы донёсся звон городского колокола. Четыре удара. Странно, но я не слышал его в прошлый раз. Неважно, теперь можно без опаски ехать в деревню. Только сначала зайду к лавочникам.

Стоило засобираться к выходу, как Моглус вновь завёл привычную шарманку про заветы Спасительницы и необходимость их чтить — но был резко остановлен. У меня нет лишнего часа для нескончаемого потока наставлений. Лучше вот так, бесцеремонно попрощаться со всем, ещё раз не заметить стреляющую глазами Тамису, забрать посох и наконец выйти за высокий забор.

Улицы города пульсировали жизнью. За прошедшие часы дневная суета даже и не подумала хоть немного поубавиться, и главная улица всё так же похожа на встревоженный муравейник. Благо что до торговой улицы от миссии ксатов можно было дойти по обычным улочкам, чем пользовался каждый разумный, кому психическое здоровье дороже потраченного времени.

Хозяин первой посещённой лавки, равнинный эльф, торговец винами и прочим алкоголем, радостно улыбнулся увидев своего постоянного клиента. После поездки в Ольск я взял себе привычку раз в две недели ездить в город за новостями — чтобы не пропустить ничего важного. Даже зимой я старался не нарушал распорядок. И поход в эту лавку был дополнительным и приятным стимулом для поездки: только здесь продавали моё любимое пряное вино. И я бы с удовольствием взял пару кувшинов, но не сегодня.

Сегодня мне нужна лишь одна бутылка странного алкоголя. Пока шёл к лавке всё думал, что лучше будет подарить караванщикам, ибо «Что-то согревающее» — это слишком пространное определение. Но вот «что-то успокаивающее» звучит намного конкретней. Услышав название необычной выпивки, эльф хитро подмигнул и лично вынес из погреба бутыль с широким горлышком. Сквозь толстое стекло было видно, как едва колышется тягучая тёмно-зелёная жидкость. Обсудив тонкости распития столь необычного алкоголя и отдав за него десять золотых, я направился к мастеру магических книг.

Тот едва не свалился с сердечным приступом, увидев количество вырванных страниц в моём гримуаре: я не заменял их с момента прошлогодней поездки в Ольск. Когда с деревенскими охотниками куда ходил, когда задания гильдии выполнял, или ещё где пользовался гримуаром — частенько приходилось избавляться от закоротивших страниц. Да и после недавней стычки с благородными пришлось избавиться от шести сразу. Используй я другой материал для обложки, то мог бы без особых проблем заменять их буквально сразу. Но за всё в этой жизни приходиться платить, в моём случае цена заключалась в сложности замены страниц: